— B-Beta, le corrigeai-je. Tu ne peux pas me nouer. Ça va me tuer.

— Ah, mais si, je peux, murmura-t-il, appuyant son érection massive contre mon ventre.

Quand avait-il ôté ses vêtements ? Pourquoi ne parvenais-je pas à me concentrer plus de quelques minutes à la fois ?

Et comment prévoyait-il de me nouer ?

— T-tu vas me tuer, soufflai-je en me cambrant contre lui.

C’était comme si mon corps refusait d’obéir à mon esprit.

– D-drogue, ajoutai-je, espérant qu’il comprendrait.

On m’a droguée.

– Oh, non, petite louve. Plus d’inhibiteurs pour toi.

Aïe. Il n’a pas compris !

– Pas… d’in… hib… iteurs.

Je retins un gémissement tandis qu’il remuait contre mon corps, et que l’eau chaude ruisselait sur moi. Mes sens en étaient complètement chamboulés, me mettant dans un état d’alerte tout en me noyant dans la luxure.

– Vanessa v-veut me tuer. A essayé, peut-être. Drogue.

Cela le fit réfléchir.

– Redis-moi ça ?

Je secouai la tête, incapable de me concentrer assez longtemps pour prononcer autant de mots.

– Aide-moi, le suppliai-je à la place. Besoin… d’aide.

Il me regarda, fronçant les sourcils.

– Tu entres en phase d’œstrus, Snow. J’ai bien l’intention de t’aider.

Je secouai la tête une nouvelle fois, tandis qu’un gémissement se coinçait dans ma gorge. Il ne comprenait pas.

– Pas de nœud.

Je ne pouvais pas l’accueillir. Ce devait être ça, le plan de Vanessa, laisser croire à un Alpha qu’il pouvait me sauter complètement.

Elle avait prévu d’envoûter Enrique avec ce sort pour l’obliger à me nouer.

C’était ce qu’elle voulait dire en parlant de méthodes pour induire des sensations. Elle avait jeté un genre de sort vicieux, qui avait persuadé les Alphas que je pouvais gérer leur rut.

Les larmes me montèrent aux yeux.

Je m’étais extraite de ses griffes pour retomber entre les mains de quelqu’un de bien pire : un Alpha mû par le désir.

Elle avait gagné.

Après tout ça… elle avait quand même gagné.

Je m’effondrai contre lui, sanglotant sous le poids écrasant de la trahison et de la défaite. Et pire encore, de l’excitation.

Parce que je le désirais.

Les Loups du X-Clan

La Promise de l’Alpha

La Compagne de l’Alpha

Le Trône de l’Alpha

La Revanche de l'Alpha

Ceci est une œuvre de fiction. Les noms, personnages, lieux, et évènements sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés de manière fictive, et toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou non, des établissements commerciaux, des évènements ou des lieux serait purement fortuite.

Le Trône de l’Alpha

Copyright © 2021 Lexi C. Foss

Tous droits réservés.

Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite sous quelque forme que ce soit, ou par tout moyen électronique ou mécanique, y compris les systèmes de stockage et de recherche d’informations, sans la permission écrite de l’auteur, à l’exception de brèves citations dans une critique de livre. Ce livre ne peut être redistribué à d’autres à des fins commerciales ou non commerciales.

Traduction par: Sophie Salaün

Édition par : Jean-Marc Ligny

Conception de la couverture : Jay R. Villalobos avec Covers by Juan

Photographie de couverture : CJC Photography

Modèles : Jenna Elisabeth & Garrett Riley

Publié par : Ninja Newt Publishing, LLC

Édition imprimée

ISBN : 978-1-954183-01-8

Print ISBN: 978-1-954183-15-5

À Dee, pour avoir créé la collection des Contes de Fées Obscurs, et m’avoir donné une raison de rencontrer Kazek et Snow.

Table des matières

Le Trône de l’Alpha

Un monde obscur d’Alphas & de Leurs Omégas

Prologue

1. Snow

2. Kazek

3. Snow

4. Kazek

5. Snow

6. Kazek

7. Snow

8. Kazek

9. Snow

10. Snow

11. Kazek

12. Winter

13. Kazek

14. Winter

15. Kazek

16. Winter

17. Kazek

18. Winter

19. Kazek

20. Winter

21. Kazek

22. Winter

23. Kazek

24. Winter

25. Kazek

26. Winter

27. Kazek

28. Winter

29. Kazek

30. Winter

31. Winter

32. Kazek

33. Kazek

34. Winter

35. Kazek

36. Winter

Épilogue

La Revanche de l'Alpha

L'esclave du Vampire

La Promise de l’Alpha

À Propos de l’Auteure

De la même auteure

Le véritable amour est un mythe.

Une ruse.

Une façon de soumettre l’héroïne et de tout lui prendre.

Winter Snow

Mon « véritable amour » a conspiré avec ma belle-mère pour me faire tuer et me voler mon trône.

Mais ils ont échoué.

Je me suis cachée et j’ai peaufiné ma vengeance. Je ne suis plus la demoiselle en détresse pour laquelle ils m’avaient prise, pas de « il était une fois » pour moi. Je viens pour eux. Et pour mon royaume, aussi.

Qui a besoin de nains quand on peut avoir des loups ?

Qui a besoin de couteaux quand on a des flèches ?

Avant, je m’appelais Neige. Maintenant, on m’appelle La Flèche de l’Hiver. Parce que je suis ici pour tous les anéantir.

Kazek Flor

Je ne suis pas un prince, mais un Alpha. Et je prends ce que je désire, quand je le décide. Alors quand j’ai trouvé une princesse Oméga mourante dans la forêt, je l’ai emmenée et faite mienne.

Je l’entraînerai. Je l’encouragerai. Je l’aiderai à obtenir la vengeance à laquelle elle a droit. Ensuite, ensemble, nous ferons tomber le Secteur Hiver, et la méchante Reine des Miroirs.

Courez vite, petits loups.

Votre ancienne princesse est sur le point de se soulever, et je serai à ses côtés.

Et nous avons soif de votre sang.

Note de l’Auteure : Il s’agit d’un livre unitaire qui revisite l’histoire de Blanche-Neige, et la situe dans l’univers du X -Clan Oméga.

Un monde obscur d’Alphas & de Leurs Omégas

Il y aura des morsures…

— « Vous êtes cordialement invités à la célébration des noces entre la Beta Snow, Princesse du Secteur Hiver, et l’Alpha Enrique du Secteur Bariloche, le… »

J’interrompis ma lecture, parce que ce papier que je tenais à la main me mettait de mauvaise humeur.

– Bon sang, c’est quoi ces conneries ?

– Une fête de fiançailles, répondit sèchement Ludwig. Apparemment, Vanessa a envie de montrer les améliorations qu’elle a apportées au Secteur Hiver, quelles qu’elles soient. Parce que nous savons tous les deux que ce n’est pas pour sa « belle-fille ».

Je ricanai. Belle-fille. D’accord.

Que les Betas du Secteur Hiver n’aient pas vu le complot d’assassinat et la prise de contrôle du royaume me dépassait. Ce n’était pas une coïncidence si l’Alpha Einar et sa compagne Oméga étaient morts peu après que Vanessa eut rejoint la cour en tant que mentore pour leur jeune fille. Et pourtant, tout le monde avait gobé l’histoire et accueilli la nouvelle femelle Alpha à bras ouverts, surtout qu’elle avait adopté avec bienveillance l’unique héritière du royaume et promis d’élever l’enfant comme la sienne.

– C’est curieux qu’elle ait laissé la fille Beta s’accoupler, pensai-je à voix haute. Surtout avec un Alpha. Selon leurs lois archaïques, est-ce que cela ne ferait pas de lui le roi ?

La dynastie des Frost avait surmonté toutes les autres revendications pour le trône, surpassant la hiérarchie Alpha que beaucoup d’autres secteurs privilégiaient. Ce qui signifiait, techniquement, que la Beta Snow était la Reine du Secteur Hiver. Et pourtant, Vanessa portait le titre par intérim, pendant qu’elle préparait la fille à prendre la tête du royaume.

– Je suis choqué qu’elle soit encore en vie, ajoutai-je tout haut.

– Je suis bien plus choqué par les fiançailles, râla Ludvig. C’est pourquoi tu vas accepter l’invitation et me faire un rapport sur la situation.

Je grognai, pas du tout intéressé par une mission aussi frivole.

– Kaz, tu es le seul en qui j’ai confiance pour ouvrir l’œil. (Il haussa les sourcils.) Tu ne seras pas distrait par les offrandes de Betas comme certains de mes autres lieutenants.

Je serrai les dents à la pensée des tristement célèbres bordels dont Vanessa aimait à se vanter auprès des autres secteurs. Sa colonie Beta n’offrait pas grand-chose en termes d’exportations, à part du poisson – que le Secteur Scandinave avait en abondance –, alors elle avait monté un réseau de travailleuses du sexe destiné à appâter les Alphas sans partenaires.

Des Betas taillées pour accueillir le nœud.

Quoi que cela veuille dire.

Mon membre n’était pas intéressé.

– Bien.

Je n’aimais pas la mission, mais je l’avais acceptée parce qu’il avait raison : j’étais le seul à même d’être attentif. Les autres seraient bien trop contents de se laisser aller aux plaisirs de la chair Beta pour s’occuper des affaires du Secteur Hiver.

– Mais j’emmène Mick.

Sa barbe très fournie remua à peine quand Ludvig sourit.

– Tu penses avoir besoin de filer rapidement ?

Je haussai les épaules.

– Cela ne fait pas de mal d’avoir en renfort le meilleur pilote qui existe.

L’Alpha du Secteur Scandinave me l’accorda d’un hochement de tête, avec un petit sourire orgueilleux.

– Considère que c’est fait. Il a envie d’une bonne mission pour frimer, et celle-ci lui ira comme un gant. Je demanderai à Mila de préparer un cadeau de mariage que tu emporteras.

Ses yeux bleus s’illuminèrent quand il évoqua sa compagne Oméga, et son comportement s’adoucit d’instinct. Ces deux-là étaient ensemble depuis presque cinq cents ans, mais à chaque fois qu’ils se voyaient, ils agissaient comme s’ils ne se connaissaient que depuis quelques minutes.

Certains couples étaient forcés.

Ce n’était pas le cas du leur.

– Je vais emmener les coms, au cas où ça tournerait mal.

Non pas que je m’attendais à des complications, mais je faisais toujours passer la prudence avant la fierté. C’était toujours payant d’être préparé, surtout vu mes origines.

Certains loups se moquaient de mon absence de droit de naissance, préférant remettre en cause mon statut d’Alpha parce que j’étais né humain. Ils se fichaient pas mal que ce soit Ludvig en personne qui m’ait créé. À leurs yeux, avoir des parents mortels faisait de moi un être faible.

Et aux miens, c’étaient leurs préjugés qui les rendaient faibles.

Je fis rouler ma nuque ; je commençais déjà à m’amuser.

Une fête de fiançailles dans le Secteur Hiver ferait sortir toutes sortes d’Alphas pour venir se distraire.

Après tout, ce ne serait peut-être pas une perte de temps.

Sourire.

Hocher la tête.

Faire un signe de la main.

Recommencer.

Ne leur laisse pas voir qu’il y a un problème, me rappelai-je. Tu ne peux pas te permettre que Vanessa découvre ce que tu as entendu. Continue de sourire.

J’étais assise à la table d’honneur, à recevoir les aimables paroles de nos visiteurs, et à jouer mon rôle de parfaite petite princesse. Si je parvenais à passer cette soirée, je survivrais. C’était mon mantra, mon espoir, ma raison de continuer à sourire même si mon cœur était en miettes à l’intérieur.

« Nous leur dirons que tu as fait un excès de zèle durant ta nuit de noces. Tu es un Alpha. Ils comprendront. Les Betas ne sont pas faites pour accueillir le nœud. C’est sa faute, elle est de naissance inférieure à toi.

– Comment ? Je ne peux pas le forcer.

– J’ai des méthodes pour induire les sensations. Tu verras. »

Les mots tournaient en boucle dans mon esprit, le ton froid de Vanessa me transperçait les entrailles à chaque fois.

Ma mentore.

Ma protectrice.

Ma belle-mère.

Ma traîtresse.

« Le Secteur Hiver croira ce que je veux qu’il croie. Fais-moi confiance. Comme tu le sais, j’ai de l’expérience dans ce domaine. »

Rire.

Douleur.

Fureur.

J’avais fui au lieu de la confronter, et mon monde était complètement chamboulé quand je rejoignis mes quartiers. Pendant des années, je l’avais soupçonnée de trahison, mais les loups du secteur l’adoraient. Ils la voyaient comme la solution à tous leurs problèmes, leur sauveuse pour m’avoir prise – moi, Snow Frost – sous son aile après le décès tragique de mes parents.

Une mort dont je savais maintenant qu’elle avait été orchestrée par Vanessa dans le but de revendiquer le trône.

Seulement, je n’avais aucune preuve.

Et la conversation qu’elle avait eue avec mon fiancé laissait entendre que j’étais la prochaine à devoir passer sur son billot.

Ledit fiancé était assis à mes côtés à présent, son bras puissant entourant mes frêles épaules ; sa présence était une source de chaleur constante dans notre monde glacial.

La neige recouvrait le sol, les lacs environnants étaient tous gelés. Les bougies sur les murs de notre palais ne dissipaient guère l’impression de froid. Même le grand feu qui faisait rage au centre du vaste hall ne parvenait pas à réchauffer notre maison.

Et pourtant, lui était brûlant comme le soleil d’été.

Autrefois, j’aimais ça chez lui. J’adorai son étreinte tout en muscles et ses baisers brûlants. J’avais même eu hâte d’être à notre nuit de noces.

Qui devrait avoir lieu demain.

Et lui avait l’intention de me tuer, me faire saigner à mort en forçant un nœud en moi, qui ne devrait jamais pouvoir se former chez une Beta.

Je frissonnai, l’estomac noué rien qu’à cette idée. Comment était-ce possible ? me demandai-je pour la millième fois. Comment prévoyait-il de le forcer ? Ils n’étaient pas allés jusqu’à ce détail dans la conversation. Ou peut-être l’avaient-ils déjà évoqué avant que je ne les trouve ensemble dans ses quartiers.

En y repensant… J’y étais allée parce que je voulais lui demander un baiser de minuit, et au lieu de cela… au lieu de cela, mon monde s’était soudain effondré.

J’avais couru jusqu’à mes quartiers, avant de convoquer une réunion au milieu de la nuit avec mes sept protecteurs. Le cercle Beta avait cru mon histoire sans problème, mais leur meneur, Doc, m’avait dit de me taire, de n’en parler à personne d’autre. Parce que même si le royaume adorait mon droit de naissance familial, la Reine des Miroirs leur avait mis des œillères à tous, et elle régnait sur une terre qui devait être mienne.

Et pourtant, j’étais née Beta. Une rareté. Certains prétendaient même que c’était impossible.

D’où la nécessité pour mon mariage de me lier à quelqu’un d’assez supérieur pour régner à mes côtés.

Et au lieu de cela, il prévoyait de me tuer.

Je levai mon verre de vin, en bus une grande gorgée, et tressaillis quand les lèvres d’Enrique frôlèrent ma joue.

– Est-ce que tout va bien, Blanche-Neige ?

Beurk, ce surnom.

Un « mot doux » qui me hanterait pendant des siècles, parce qu’autrefois, j’avais vénéré ce stupide assemblage de mots.

Jusqu’à la nuit dernière.

La nuit dernière avait tout changé.

– Chérie ? insista-t-il, son beau visage prenant l’expression parfaite de l’inquiétude.

Sincèrement, il méritait une médaille pour ses talents d’acteur.

– Je vais bien, lui répondis-je.

Mes propres talents d’actrice n’étaient pas aussi bons que les siens, mais je m’obligeai à sourire malgré tout.

– Je suis juste un peu nerveuse, tu sais, avec tous ces visiteurs dans le Secteur Hiver.

– Ah, pour ça, il faut remercier ta reine, rétorqua-t-il, l’air à la fois amusé et mécontent – une combinaison enivrante.

Avait-il toujours été aussi difficile à déchiffrer ? Ou est-ce ma vision de lui qui avait changé depuis que j’avais découvert sa trahison ?

– Qu’est-ce que vous êtes en train de murmurer tous les deux, là-bas ? demanda Vanessa, dont les yeux noirs me clouaient sur place comme elle savait si bien le faire.

Alpha.

Je me soumettais toujours à elle.

Je ne pouvais pas m’en empêcher.

Mon cœur s’emballait sous le coup de la panique si je m’avisais ne serait-ce que de soutenir son regard une seconde.

Je baissai les yeux, ce qui la fit sourire : de toute évidence, elle adorait me voir capituler en permanence. Je soupçonnais même que c’était la véritable raison pour laquelle elle refusait de m’entraîner aux arts martiaux. Elle ne voulait pas me donner la moindre chance de la battre. Si elle découvrait que mes sept protecteurs m’avaient entraînée sous son nez, elle planterait chacune de leurs têtes sur des piques aux portes du secteur.

Heureusement, Doc savait comment nous cacher, et il a joué avec le côté égoïste de Vanessa.

Elle s’enorgueillissait d’être la plus belle matrone du territoire, en plus d’être la plus forte et la plus mortelle. Enrique lui correspondait en tous points, ses caractéristiques d’Alpha s’accordaient parfaitement aux siennes.

C’était logique qu’ils gouvernent ensemble.

C’est juste que je n’avais pas réalisé quelles étaient leurs intentions avant qu’il ne soit trop tard. Jusqu’à ce que je surprenne…

– Alpha Kazek, dit soudain Vanessa, la voix doucereuse. J’aurais dû savoir que Ludvig enverrait son infâme Chasseur au lieu de venir lui-même.

Sa remarque déclencha un grognement, et mon regard fut attiré par le mâle Alpha qui se tenait devant nous.

– Personne ne m’a appelé comme ça depuis plus de cent ans, Reine des Miroirs.

Un rire éclata dans la salle, que je reconnus comme étant celui que Vanessa utilisait quand elle flirtait. Elle aimait tous les types d’hommes, et c’était pour cette raison qu’elle refusait de prendre un compagnon Oméga, bien qu’elle en ait trois dans son harem.

– Je vois que votre amélioration génétique n’a malheureusement pas eu d’effet sur vos capacités à entretenir une conversation.

L’Alpha se contenta de la fixer, ses iris noirs bordés de mouchetures bleu saphir lui donnant une apparence mortelle. Chasseur, songeai-je. C’est approprié. Il irradiait le danger, tout comme l’air dominant qu’il maintenait pendant que Vanessa le dévisageait.

J’en étais à la fois fascinée et malade.

C’était sa version des préliminaires à elle, et pourtant il ne semblait pas intéressé. Il avait même l’air ennuyé. Je savais que cela allait mal finir. La reine Vanessa adorait la soumission sous toutes ses formes. Soit il se mettait à son service, soit il paierait le prix fort.

Soudain, il reporta son attention sur moi, haussant ses sourcils sombres quand il me vit en train d’étudier avec attention ses traits ciselés. Je faillis détourner le regard, consciente de son statut d’Alpha. Mais j’étais une princesse. La prétendante au trône du Secteur Hiver. Une Beta, certes, mais puissante.

Alors je levai le menton en signe de défi.

Ce qui me valut un léger grognement de la part de la reine.

En temps normal, je l’aurais pris comme un avertissement et j’aurais baissé les yeux, mais après la conversation que j’avais surpris la nuit dernière, je me sentais un peu rebelle. Alors je restai droite comme un i, en dépit du poids croissant qui me pesait sur la colonne pour m’obliger à me soumettre.

Non, songeai-je. Non, je ne m’inclinerai pas.

Il fallait que je sois forte.

C’était ma seule façon de survivre à cette nuit.

– Vous devez être la princesse Snow, lança l’Alpha Kazek.

– C’est la tiare qui m’a trahie ? rétorquai-je.

Les mots étaient sortis tout seuls, avant que mon cerveau ne puisse les retenir.

Merde. Je ne parlais jamais de cette manière aux Alphas. Seulement aux membres des sept, comme Grum et Doc. Tu n’étais pas censée la jouer cool, Snow ?

Enrique posa sa main sur ma cuisse, la pressant en signe d’avertissement, ce qui me fit grimacer. Voilà qui va me laisser un bleu. Il serait assorti à celui qu’il m’avait fait l’autre nuit sur la nuque quand il avait perdu le contrôle au cours de notre baiser.

Maintenant, je savais que ce baiser n’était qu’un mensonge.

Parce qu’il avait l’intention de me tuer demain soir.

– Pardonnez-lui, dit-il en accompagnant ses mots d’un grognement. Elle a bu trop de vin.

Je faillis éclater de rire. J’avais à peine bu quelques gorgées.

Non, ce n’était pas l’alcool. C’était moi, qui ouvrais enfin les yeux et réalisai que le monde entier m’avait trahie.

Il faut que je m’enfuie.

Pour aller où ? interrogea pour la millionième fois une petite voix cynique dans mon esprit.

Ça n’a aucune importance. Loin d’ici.

La mâchoire de l’Alpha Kazek se contracta, et ses yeux bleu-noir se fixèrent sur moi, l’air calculateur. Il aurait été en droit de faire de moi un exemple, pour avoir ouvertement défié un mâle au-dessus de mon rang. Mais j’étais la Princesse Snow du Secteur Hiver. En théorie, cela me valait une certaine indulgence. Du moins de sa part.

Mais avec Enrique et Vanessa, ce ne serait pas la même histoire.

Encore une autre raison de m’échapper.

Cependant, je ne regrettais pas ma réaction. C’était impoli, certes. Mais j’avais eu ma dose d’apparences aujourd’hui. Tout le monde avait envie de faire la fête, et j’en avais assez de jouer le rôle de la gentille petite princesse.

Mon fiancé prévoyait de m’assassiner.

Pour prendre mon trône.

Pour rejoindre une reine qui n’était là que parce que mon père l’avait accueillie, il y a toutes ces années.

Comment avais-je pu être assez aveugle pour gober les histoires qu’elle avait inventées ? Pourquoi personne ne s’était posé de questions sur elle ?

– Vous êtes le portrait craché de votre mère, dit enfin l’Alpha Kazek, ignorant l’intervention d’Enrique.

En réalité, c’était une insulte en soi. Il était censé s’adresser au mâle à mes côtés comme son égal, mais au lieu de cela, il préférait se concentrer sur moi.

– Cheveux foncés, teint de porcelaine, carrure fine. Une poupée fragile.

Fragile, me répétai-je. Vous n’avez pas idée. J’étais faible pour une Beta, c’était quelque chose que Vanessa me répétait à l’envi. Elle me donnait des compléments alimentaires censés renforcer mes muscles, mais ils n’avaient aucun effet sur moi. Je les prenais parce qu’elle m’y forçait.

Cela ne durera plus longtemps, songeai-je, ajoutant une nouvelle ligne à ma liste de raisons de fuir.

Maintenant que je connaissais ses vraies intentions, je me demandais si elle m’avait menti durant toutes ces années. C’était pour cette raison que je n’avais pas pris les pilules hier soir ni ce matin. Je ne ressentais aucune différence. Mais j’avais les nerfs en pelote, alors peut-être que je ne m’en rendais pas compte.

Kazek haussa un sourcil, m’indiquant qu’il attendait une réponse.

L’Alpha typique.

Toujours aux commandes.

Toujours dominateur.

Toujours en train de contrôler la scène.

Plutôt que de réagir de la manière qu’il attendait – celle dictée par la société –, je choisis de suivre ma propre voie.

J’appliquai un sourire forcé sur mes lèvres, celui qu’il escomptait. Puis je dis tout haut ce que je pensais :

– On m’a dit que je lui ressemblais physiquement, mais que j’avais le cœur de mon père à l’intérieur.

C’était peut-être une folie de le provoquer, cet étranger connu sous le nom de Chasseur. Mais autant m’amuser sur le chemin de la mort.

C’est vraiment un plan de génie, Snow, me fustigeai-je. Les sept protecteurs seront ravis quand, en plus du reste, tu te feras botter le cul.

– Snow, siffla Enrique, resserrant sa prise en signe d’avertissement, qui devint douloureuse jusque dans mes os.

Je ravalai mon glapissement indigné. La trahison avait altéré ma capacité de concentration, et à respecter les règles établies autour de moi.

C’était tout à la fois libérateur et terrifiant.

Enrique poussa un sourd grondement et mon cœur se mit à battre la chamade. C’est parti…

Mais quelque chose d’étrange se produisit alors.

Une lueur de respect traversa les traits de l’Alpha Kazek, ce qui me fit réfléchir.

Il ne pouvait être amusé par mes idioties. Les Alphas étaient des créatures fières, et je venais juste d’attaquer verbalement ses hypothétiques testicules. Ce qui signifiait que j’avais des tendances suicidaires. C’était peut-être le cas. Peut-être que j’avais envie de déclencher des pulsions meurtrières chez l’Alpha Kazek. S’il me frappait assez rudement, le mariage devrait être reporté, ruinant les plans d’Enrique de me sauter jusqu’à ce que mort s’ensuive.

Kazek s’éclaircit la gorge, arquant un sourcil.

– J’espère que c’est vrai, Princesse. Votre père était un bon loup. Mes condoléances tardives pour votre perte.

Il soutint mon regard, sa domination tourbillonnant autour de moi comme une menace persistante – comme pour m’avertir qu’il pouvait me forcer à m’agenouiller s’il en avait envie, mais qu’il choisissait de ne pas le faire.

Je refusai de reconnaître cette concession qu’il me faisait je soutins plutôt son regard, d’une manière interdite aux Betas. Vanessa aurait ma peau plus tard. C’était une bonne chose que je ne prévoie pas de rester dans les parages pour la laisser me punir. Je n’avais aucune idée d’où j’irais, mais je ne pouvais pas rester ici.

Une autre de ces lueurs passa dans son regard avant qu’il ne reporte son attention sur Vanessa.

– Je ne vais pas vous déranger plus longtemps. Le Secteur Scandinave adresse ses félicitations à l’héritière du Secteur Hiver pour cette joyeuse union. Vous devez être ravie, Vanessa.

Il inclina juste assez la tête pour faire preuve de politesse sans se soumettre, et ses iris reflétaient sa puissance.

– Je le suis. Je vous remercie d’être venu.

Quel étrange mâle Alpha.

Il devrait être en rage, en train de me déchiqueter.

Au lieu de cela, mon comportement semblait l’indifférer. Non pas que je voulais qu’il réagisse. Enfin peut-être.

Argh… je ne savais pas.

J’étais complètement en vrac.

Il faut que je sorte de là.

– Oh, Chasseur, ajouta Vanessa juste au moment où l’Alpha Kazek s’apprêtait à partir. Envoyez-nous le jeune fils Mickelson. Nous n’avons pas encore eu le plaisir de le rencontrer.

Les muscles autour de sa mâchoire se contractèrent, soulignant ses pommettes solides.

– Bien sûr. Mais ce ne serait pas avisé de le défier. Il est plus fort qu’il n’y paraît.

L’excitation de Vanessa irradiait autour de nous.

– Eh bien, voilà qui m’a tout l’air d’une invitation à flirter.

– Tout le plaisir sera pour moi si vous le touchez de manière inappropriée, répondit l’Alpha Kazek, haussant un sourcil.

Le défi évident contenu dans sa voix me sidéra. Ce mâle ne craignait personne. Et pourtant, il me laissait lui manquer de respect. Qui êtes-vous ?

– Profitez de votre soirée, Reine des Miroirs.

Le Chasseur prit congé, ses larges épaules se faufilant avec aise à travers la foule jusqu’à ce qu’il disparaisse dans l’une des nombreuses zones d’ombres que comportait l’enceinte du palais.

J’étais restée tellement concentrée sur lui que je n’avais pas remarqué les regards qui me poignardaient à mes côtés.

– Où sont passées tes bonnes manières ? siffla Vanessa à voix basse.

– As-tu besoin que l’on te remette publiquement à ta place ? demanda Enrique, instillant un reproche à chaque mot. Tu es peut-être ma future femme, mais cela ne te donne pas le droit de t’adresser à un autre Alpha de cette manière.

Sa prise se fit d’acier, et la douleur irradia dans ma cuisse.

– Tu cèdes, Snow. Toujours.

Vanessa s’éclaircit la gorge, attirant notre attention sur le nouvel invité qui arrivait.

Un autre Alpha.

Mais je ne le reconnus pas ni ne m’adressai à lui.

J’étais bien trop occupée à lutter contre l’envie de pleurer sous la torture de la main d’Enrique sur ma jambe. Il refusait de l’enlever, la punition était sévère.

Des minutes passèrent. Peut-être des heures.

Je retenais mes larmes, ravalais la douleur, et pendant tout ce temps, Enrique discutait avec les invités, sans se préoccuper de moi le moins du monde.

Jamais il ne relâcha sa prise, au point que je sus qu’il me faudrait me transformer plus tard pour réparer les dégâts. Je sortirais d’ici en boitant, ce soir.

C’est pourquoi je faillis m’évanouir quand il se pencha et exigea une danse, pour apaiser les spectateurs.

– Et tu garderas la tête haute, ajouta-t-il tout contre mon oreille.

Ce qui signifiait que je n’avais pas le droit de boiter.

Ce serait terriblement difficile étant donné qu’il avait passé les dernières minutes – ou dernières heures – à me broyer la cuisse.

– Maintenant, Snow, cracha-t-il.

Ce comportement n’était pas nouveau.

Après tout, c’était un Alpha. Il adorait la domination. Comme tous les autres. Habituellement, ses grognements m’excitaient. Ce soir, ils me donnaient juste envie de fuir.

Pas encore.

Joue le jeu.

Souris.

Hoche la tête.

Danse.

L’Alpha Kazek croisa mon regard depuis l’autre côté de la pièce, et son une expression demeura impassible quand ses yeux descendirent le long de ma robe blanche, jusqu’à ma cuisse droite. Une lueur passa sur ses traits, comme s’il avait compris. Un châtiment m’avait été infligé. Mais il n’avait pas l’air de s’en soucier, même s’il devait savoir que c’était à cause de la manière dont je m’étais adressée à lui.

La prise d’Enrique sur ma hanche se raffermit, m’attirant contre son corps musclé alors que nous prenions possession de la piste de danse avec des mouvements bien peu fluides. J’essayai de suivre son rythme, de bouger comme il le souhaitait, mais ma jambe continuait de me lancer et mon genou menaçait de céder.

Vanessa me traiterait de faible plus tard, comme elle le faisait toujours. Elle me demanderait si j’avais pris mes médicaments comme prescrit. Ensuite elle rirait et secouerait la tête avec une tristesse feinte, me répétant encore à quel point je n’étais pas faite pour diriger.

Personne ne connaissait cet aspect d’elle en dehors de moi.

Mais je supposais qu’Enrique était au courant, lui aussi.

J’avais été aveuglée par ses charmantes fossettes, sa force d’Alpha, son parfum enivrant. En fait, il était comme elle – un monstre aux yeux rivés sur ce qui devrait être mon royaume.

Pourtant, comment pourrais-je diriger dans cet état ? J’étais à peine apte à être une Beta, alors la Reine du Secteur Hiver ?

Enrique me fit plonger vers l’arrière, m’obligeant à m’appuyer sur ma mauvaise jambe, et m’adressa un sourire de loup.

– La prochaine fois, tu réfléchiras peut-être à tes manières avant de parler, hein ?

J’avais envie de le mordre. Et pas d’une manière agréable.

Au lieu de cela, je baissai la tête en signe de soumission.

Ce qui déclencha un léger ronronnement chez lui, sa manière d’accepter mon obéissance comme une récompense. Mais je n’avais aucune envie de sentir son ronronnement à cet instant. Je le haïssais. Je voulais le voir mort.

Je faillis tomber à la renverse sous la véhémence de ce désir.

Tuer un Alpha, c’était enfreindre tellement de lois. Mais pourquoi ne pourrais-je pas le tuer ? C’était ce qu’il avait l’intention de me faire. Ce n’était que justice.

Non. C’est un combat que je perdrais en quelques secondes.

Il fallait que je me montre rusée.

J’avais besoin de temps pour élaborer un plan.

C’est pourquoi je devais suivre l’idée de Doc et m’enfuir. Oh, j’espérais qu’il avait trouvé le bon avion sur lequel je pourrais partir. Il m’avait dit que certains devaient partir ce soir. Et d’autres demain.

Tout ce que je savais, c’était que je ne pouvais pas prendre le risque de rester ici.

Il fallait que j’embarque sur l’un de ces avions.

Et il fallait que ce soit ce soir.

– Cet endroit est un foutu cirque, murmura Mick en revenant vers moi.

Il venait juste de présenter ses respects à Vanessa et Enrique, et à en juger par son expression, il n’était pas du tout impressionné.

Je ricanai, abondant tacitement dans son sens.

La Reine des Miroirs avait monté un spectacle élégant, mais je sentais le monde souterrain déviant qui se cachait sous ses airs supérieurs. Beaucoup d’Alphas étaient en attente, conscients que le vrai spectacle n’avait pas encore commencé. Vanessa nous avait promis un accueil digne de ce nom, et je soupçonnais qu’il prendrait la forme d’esclaves nues.

Ce n’était pas mon truc.

Je préférais largement un peu de bagarre, comme le défi que m’avait lancé la Princesse Snow un peu plus tôt. Son arrogance avait piqué ma curiosité, principalement parce que je soupçonnais qu’elle n’avait pas vraiment eu l’intention de l’afficher si ouvertement, mais qu’elle avait ensuite refusé de faire machine arrière. Comme si une lignée royale pouvait la sauver. Pas dans ce monde. Pas quand elle avait des traits de Beta qui frisaient la force d’une Oméga.

C’était cela qui m’avait le plus intrigué.

Elle ne s’était pas soumise, pourtant j’avais senti son besoin de le faire. Alors qu’elle soutenait mon regard, je pouvais pratiquement sentir sa reddition dans l’air.

Une énigme enivrante, qui attira de nouveau mon attention sur elle.

Elle se tenait sur le côté de la piste de danse, s’appuyant sur sa jambe gauche. J’en connaissais la raison. L’Alpha Enrique l’avait remise à sa place pour que tout le monde le voie, en serrant sa cuisse droite.

Tout le monde l’avait remarqué.

Et pourtant, Snow Frost avait à peine bronché, démontrant une grande tolérance à la douleur. Je me demandai ce qu’elle pourrait supporter en étant correctement dominée. En particulier dans la chambre.

Précisément l’endroit où mon esprit ne pouvait se permettre de vagabonder.

Cependant, il ne cessait d’y retourner. J’étais irrité rien qu’à cause de cela. Je ne sautai des Betas que par nécessité, pas parce que je les désirais vraiment. Alors qu’est-ce qui m’avait tant séduit chez cette femelle très prise ? Ses yeux bleu nuit ? Ses seins fermes ? Ses longues jambes ? Sa taille fine ? Le fait qu’elle représentait un défi interdit ?

Appuyé contre le mur de pierre, je caressai la barbe naissant sur ma mâchoire en regardant ses épaules se crisper à l’écoute de ce qu’Enrique lui murmurait à l’oreille. Apparemment, son calvaire était loin d’être terminé. Je ne pouvais pas le blâmer. Il savait tout comme moi que j’aurais pu la briser devant tout l’auditoire pour son comportement déplacé. Si j’avais choisi de ne pas le faire, c’était parce que je savais qu’il s’en occuperait à ma place.

C’était ma version d’un cadeau de mariage, en quelque sorte.

Sauf que maintenant, j’avais des regrets. Parce que je voulais poser les mains sur elle. L’étrangler jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus respirer. L’obliger à demander grâce. Puis enfoncer ma hampe entre ses lèvres rouges et pulpeuses, et la sauter pendant qu’elle pleure.

Ce qu’elle ferait.

Parce que les Betas n’étaient pas aptes à supporter l’agression d’un Alpha.

C’était pour cette raison que je les sautais rarement.

Alors pourquoi elle ? Pourquoi avais-je envie de la déshabiller et de fesser sa croupe pâle jusqu’à y laisser de belles marques cramoisies ?

Ces séduisants yeux d’obsidienne trouvèrent les miens depuis l’autre côté de la salle de réception. Elle déglutit avec peine et détourna rapidement le regard. Tu n’es plus si forte maintenant, hein ? songeai-je, inclinant la tête.

– Continue à la regarder comme ça et l’Alpha Enrique va te défier, murmura Mick.

– Cet idiot n’est pas suicidaire, ricanai-je.

– Mais il est fier.

C’est vrai, il y a de ça.

– Ce pourrait être amusant de démonter un marié la veille de son mariage.

– Je suis à peu près sûr que ce n’est pas ce que Ludvig avait en tête quand il nous a envoyés ici pour représenter le Secteur Scandinave.

Je haussai une épaule.

– Je lui ai dit que je n’avais pas envie de venir. Il ne pourrait s’en prendre qu’à lui-même.

Mick défit sa queue de cheval et secoua ses longs cheveux blonds sur ses larges épaules.

– On y va quand tu veux.

– Je sais.

Il détestait cette atmosphère tout autant que moi. D’où le fait que je l’avais demandé en renfort.

– Mais je suis curieux de voir ce que la reine a l’intention de faire pour nous inciter à rester.

– Si tu penses qu’elle va t’offrir cette princesse Beta, je dirais que ton réveil va être brutal.

Je souris.

– Ce ne serait pas drôle qu’on me l’offre. Je préfère de loin la chasse.

Il grogna.

– Bon. C’est une piste que tu devrais laisser tomber.

– Mais ce serait tellement drôle de la dompter, Mick. Où est passé ton sens de l’aventure ?

– Je l’ai laissé au Secteur Scandinave. Et si tu repartais avec moi pour m’aider à le retrouver ?

Je croisais son regard bleu souriant : son amusement était palpable.

– Dis-moi que tu n’as pas envie de botter le cul de cet Alpha et de montrer à cette cour ce qu’est la véritable domination ?

– Ce ne sont pas mes oignons.

– Ça sonne tellement vingt et unième siècle.

– Hé, j’ai appris ça en regardant tes films.

Je ris de sa réponse.

– J’en étais sûr.

Cet enfoiré fouillait toujours dans mes affaires sans ma permission. D’une certaine façon, le louveteau et moi avions noué une improbable amitié. Il avait une centaine d’années de moins que moi, né à une époque où le monde était aux mains des zombies, non des humains, et il ne comprenait absolument rien à mon passé ni à la façon dont j’avais été accidentellement changé en loup.

Cette innocence était sans doute la raison pour laquelle je lui permettais encore de respirer.

Enfin, ça et ses liens familiaux. L’Alpha Ludvig n’apprécierait sûrement pas que je tue son plus jeune fils.

Je reportai mon attention sur ma proie, dont les joues étaient maintenant rose foncé à cause de ce qu’Enrique était en train de lui dire. Il la tenait fermement par le bras, son autre main posée sur sa hanche. Il inclinait son corps vers elle d’une manière qui suggérait qu’il avait envie d’une faveur du genre oral.

Intéressant.

Apparemment, je n’étais pas le seul loup à songer à sa bouche pulpeuse.

Elle acquiesça d’un signe de tête à ses paroles, et il la relâcha.

Puis elle traversa rapidement le parquet vers l’arrière-salle, pendant qu’Enrique retournait auprès de Vanessa sur son trône. Le sourire qu’elle lui adressa avait une aura de secret qui intrigua mon assassin intérieur.

Qu’est-ce que tu caches, vieille Reine des Miroirs ?

Des murmures traversèrent la salle. Plusieurs Betas étaient en train de sortir, tout comme Snow.

Ah, c’est l’heure de notre spectacle.

Décisions, décisions.

Je pouvais rester et regarder. Ou bien je pouvais chasser la beauté aux cheveux noirs.

Le plus sage était de rester. Mais je n’avais pas envie de jouer la sécurité. Non, je préférais céder à mes penchants les plus sombres, et cette petite beauté avait titillé tous mes sens.

– Ne fais pas ça, me prévint Mick.

– Ne pas faire quoi ? rétorquai-je, m’éloignant déjà. Je vais juste aller courir un peu. Je serai de retour à temps pour assister à la fête. Ne t’inquiète pas.

Il marmonna un juron à voix basse et secoua la tête. Quoi qu’il en soit, contrairement à moi, Mick était intelligent. Parce qu’il n’essaya pas de me retenir. Cela nous aurait menés à une issue dangereuse. Du genre de ce que je m’apprêtais à faire.

J’adorais les tâches dangereuses pour une bonne raison : je me sentais vivant en les accomplissant.

Et quand je désirais quelque chose, j’allais le chercher.

Ce soir, ce quelque chose avait pris la forme de la petite Snow Frost.

Je n’étais pas encore certain de ce que je lui ferais. Je savais seulement que je mourrais d’envie d’un autre duel verbal. Peut-être plus. Peut-être moins. J’en déciderais quand je l’aurais trouvée.

Ce qui voulait dire que je devais la traquer dans le labyrinthe qu’était ce palais.

Mon nez frémit, car il restait une trace de son délicieux parfum dans l’air. Il me rappelait le soleil et la chaleur, quelque chose qui n’existait pas vraiment dans le Cercle Arctique à cette période de l’année. J’inspirai à fond et suivis sa trace, tout en restant dans l’ombre.

Si quelqu’un me demandait pourquoi je quittais la fête, je n’aurais qu’à dire que j’avais besoin d’air frais. Ce n’était pas un mensonge. La chère Snow Frost avait l’air fraîche…

Une série de hurlements au loin me figea sur place, et je fronçai les sourcils. Ils venaient de la salle de réception.

Et l’un de ces hurlements appartenait à Mick.

Putain.

C’était un appel à l’accouplement.

Ce qui ne pouvait signifier qu’une seule chose : il y avait une Oméga excitée quelque part dans cette salle. J’espérais seulement que la femelle n’était pas au milieu de son cycle de chaleurs.

Grondant tout bas, je me tournai en direction du chaos, et inspirai par la bouche, pas par le nez. Une bonne Oméga en plein œstrus pouvait terrasser même un mâle de mon expérience.

Heureusement, la patience coulait dans mes veines. Tout comme la violence. Ce qui donnait une combinaison mortelle, qui faisait dire à certains que je manquais de sens moral

Ils avaient peut-être raison.

Je me figeai à l’entrée de la salle, focalisé sur une petite femelle blonde enfermée dans une cage au centre du vaste hall.

La barrière translucide était secouée par les Alphas et les Betas essayant d’atteindre l’Oméga qui gémissait à l’intérieur. Un regard me confirma qu’elle n’était pas en chaleur, juste excitée, et peut-être proche de son cycle.

Le chaos était imminent.

Vanessa observait la scène depuis son trône, l’air intrigué, tandis qu’Enrique faisait les cent pas à côté d’elle, les veines saillant sur ses bras. Il avait arraché sa veste de costume et sa chemise, et l’Alpha en lui exigeait qu’il prenne la femelle que la reine maléfique faisait pendre devant tout le monde comme une carotte tentante.

Garce.

Un mâle vola à travers la pièce, projeté par Mick. Il était passé en mode protecteur. Typique. Il avait vu cette pauvre créature comme un être brisé qui avait besoin d’aide. Mais le collier autour de son cou l’identifiait comme une esclave.

La reine cruelle avait probablement injecté à l’Oméga un sérum pour forcer son appétit sexuel, dans le but d’imprégner la pièce de désir pour les festivités de ce soir. Cela ne m’aurait pas étonné non plus qu’elle lui provoque son œstrus. Ce qui, à en juger par les apparences, était peut-être bien le cas. La fille n’était pas encore vraiment tombée en chaleur.

Vanessa avait probablement l’intention de donner à Enrique un avant-goût de l’Oméga gémissante en guise de cadeau d’enterrement de sa vie de garçon. D’où ses allers-retours impatients, et la raison pour laquelle il avait envoyé Snow au lit aussi tôt. Ou peut-être que Vanessa avait seulement l’intention de le laisser regarder.

Dans tous les cas, c’était complètement tordu, et je ne voulais rien avoir à faire avec tout ça.

En fait, je voulais m’en aller.

Cet endroit empestait les cauchemars et les intentions malsaines. Dans une vie antérieure, j’aurais peut-être apprécié, mais pas ce soir.

Il fallait juste que je récupère Mick et l’oblige à partir, ce qui n’allait pas être une mince affaire. Il se tenait au milieu d’une meute de visiteurs Alphas, qui désiraient tous le petit agneau Oméga qui se trouvait dans la cage. Et Mick les arrêtait tous grâce à ses talents de combattant.

Eh bien, au moins, personne ne douterait plus de sa naissance après ça.

Merde. Me pinçant l’arête du nez, je soufflai et secouai la tête.

J’avais deux options. Soit je l’aidais, soit je l’énervais vraiment en le dominant devant toute la salle.

La seconde option pouvait s’avérer drôle, mais la première me permettait de faire couler le sang.

Et j’aimais le sang.

Surtout quand c’était celui d’autres Alphas.

Je souris quand une lame atterrit dans ma main. J’étais toujours préparé à tout, et il semblait que cette occasion nécessitait mon genre de cadeau préféré.

Je voulais trouver un moyen d’évacuer mon agressivité, et j’avais prévu d’utiliser Snow à cette fin. Mais apparemment, elle aurait un passe-droit ce soir.

C’était vraiment dommage. Je doutais qu’elle survive à sa première année avec Enrique.

Peut-être que nous nous rencontrerons dans une autre vie, jolie Beta.

C’est l’heure de jouer.

Mes bras se couvrirent de chair de poule quand des hurlements se répercutèrent dans tous les recoins du château. Enrique m’avait dit de partir, prétextant que j’avais besoin de me reposer pour être belle pour notre grand jour, demain.

Je grognai. Salaud.

Comme si je n’étais pas capable de reconnaître l’appel à l’accouplement qui venait de la salle de réception. Je n’étais pas une enfant. J’avais peut-être passé des années cachées dans ce château, soi-disant pour me préparer à ma future tache de dirigeante, mais cela ne faisait pas de moi une inculte.

Les bordels Beta de Vanessa n’étaient un secret pour personne. Je ne les avais jamais approuvés. Cependant, elle avait fait valoir qu’ils constituaient une nouvelle source de revenus pour le secteur et procuraient un bénéfice annuel, contrairement à nos exportations de produits de la pêche qui n’avaient cours que durant les mois d’été.

Je pouvais presque entendre mes parents grogner dans leurs tombes.

C’était l’une des politiques de Vanessa que j’avais l’intention de démanteler lorsque je serais devenue reine. Comme j’avais été naïve de penser que j’occuperais le trône !

Je te faisais confiance, songeai-je, mon regard se posant sur l’un des nombreux miroirs qui ornaient les couloirs du palais. Vanessa était obsédée par eux. Tu étais ma mentore. Ma belle-mère. Ma tutrice. Comment tu as pu ?

Sauf que je savais pourquoi. Cela faisait un moment que j’avais des doutes sur ses véritables intentions. Surtout après qu’elle avait choisi mon futur partenaire pour moi. Mais ensuite, j’avais rencontré Enrique et j’avais succombé à son sourire à fossettes, à son charme de loup, à son esprit intelligent. Et j’avais oublié tous mes doutes, choisissant de croire que, peut-être, Vanessa n’avait que mes meilleurs intérêts en tête après tout.

J’avais eu tort.

Tellement, tellement tort.

Je contractai la mâchoire et serrai les poings contre mes flancs. Arrête de te morfondre et bouge, me dis-je, le regard brillant de résolution. Va-t’en.

Je me forçai à mettre un pied devant l’autre, ma décision de fuir confortée par les bruits tonitruants en provenance du grand hall. Enrique était en train de prendre part aux jeux. Le bordel. Les femmes consentantes. C’était pour cette raison qu’il m’avait renvoyée dans mes quartiers. Il voulait profiter de sa dernière nuit de célibat.

Un grondement monta dans ma gorge, mais je le ravalai.

La jalousie n’existait pas.

Pas plus que le véritable amour.

Ni la loyauté.

Ni aucune autre émotion à la con que j’adorais autrefois.

À présent, je ne me laisserais plus avoir. Ma mentore m’avait trahie. Tout comme mon fiancé. Ils avaient eu l’intention de me tuer. De détruire la dernière de la lignée des Frost. Je ne pouvais pas les laisser faire.

Et quel est ton plan ? se demanda une millième fois la partie cynique en moi. T’enfuir et te cacher dans les bois ? Partir pour un autre secteur, et les supplier de t’aider ?

C’était risible, vraiment.

Oh, j’espérais sincèrement que Doc avait réussi. Parce que si ce n’était pas le cas… Je déglutis, secouant la tête. Ne réfléchis pas, Snow. Contente-toi de bouger.

Mon cerveau tournait en rond, j’avais perdu tout sens logique. L’échec et la lâcheté menaçaient mon esprit, mais je refusai de les laisser entrer. Une lâche accepterait son sort et mourrait. Je choisis de vivre et de me battre un autre jour, quand j’aurais les ressources appropriées et les moyens de les mettre en œuvre.

Je ne pouvais me permettre d’envisager que ce moment n’arrive peut-être jamais. C’était bien trop dangereux, car cela pourrait me forcer à rester.

Et ensuite, quoi ? Est-ce que je me contenterais de rester allongée et prendre le nœud ? De mourir pendant le sexe ? Putain. Non.

Avec un grognement sourd, j’entrai dans mes quartiers et y trouvai Grum qui m’attendait. C’était l’un de mes sept fidèles, un compagnon Beta qui m’avait appris à me battre alors que Vanessa prétendait que j’étais trop faible.

Il resta silencieux, ses yeux bleu argenté regardant par-dessus mon épaule, comme s’il s’attendait à ce que quelqu’un me suive. Enrique, peut-être. Est-ce que la confrontation ne serait pas amusante ? Bien sûr, Enrique n’était pas au courant pour les sept. Vanessa non plus. C’était un ancien secret de famille des Frost. Seuls ceux appartenant à la lignée étaient au courant de la loyauté du cercle protecteur. Et il avait été spécialement créé pour ce genre de situations.

Grum se détendit quand je refermai la porte, et il m’ouvrit ses bras.

– On dirait que tu as bien besoin d’un câlin, ma colombe.

Je fonçai droit sur lui, acceptant son réconfort et son amour. Lui et les autres étaient mes frères. Pas littéralement, mais par l’esprit. Je les adorais et les chérissais comme s’ils étaient de mon propre sang. Et je savais qu’ils ressentaient la même chose pour moi.

Il soupira dans mes cheveux et me caressa le dos d’un geste apaisant.

– Doc a trouvé une solution.

Mon cœur cessa de battre.

– Ce soir ?

Il hocha la tête.

– Ouais. Il m’a dit de venir te chercher et de t’emmener dans les tunnels. Et… il veut que tu partes seule.

À son ton, je compris ce qu’il pensait de cette idée, mais je comprenais.

– Les meutes sont plus faciles à traquer, murmurai-je. C’est… c’est plus difficile pour un groupe de se cacher.

Les lèvres contre mes cheveux, Grum serrait ses bras autour de moi.

– Je n’aime pas ça, Snow.

– Je sais.

Moi non plus. Je ne prononçai pas ces mots à voix haute, parce qu’ils n’arrangeraient rien à la situation.

– Quel moyen de transport ?

– Celui du Secteur Scandinave. L’Alpha Ludvig est connu pour son honnêteté. Si quelqu’un peut t’aider, c’est lui.

– Le Secteur Scandinave ? couinai-je.

Le Secteur Scandinave adresse ses félicitations à l’héritière du Secteur Hiver pour cette joyeuse union. La voix profonde de l’Alpha Kazek résonna dans ma tête, m’envoyant un frisson le long de la colonne.

– Es-tu certain que c’est le meilleur endroit ?

Il recula, ses mains sur mes épaules.

– L’Alpha Ludvig et ton père étaient amis. Tu le sais.

Effectivement, je le savais. Mais…

– Il a envoyé un Alpha ce soir pour représenter le Secteur Scandinave. Et… il se pourrait bien que je l’aie défié.

Je grimaçai en l’admettant, et Grum haussa les sourcils.

— Quoi ?

– Il… euh, je… je veux dire… je ne l’ai pas défié ; je n’ai juste pas été très respectueuse ? (C’était sorti comme une question, et je grimaçai de nouveau.) Ça n’a aucune importance. Je me débrouillerai. Doc a raison. Le Secteur Scandi…

Les portes de mes quartiers s’ouvrirent à la volée sur Ez et Leep, qui arboraient tous deux la même expression féroce.

Ez ne perdit pas une seconde.

– Il faut qu’on la fasse sortir d’ici. Maintenant.

Je me renfrognai.

– Pourquoi ? Que s’est-il passé ?

Les deux Betas secouèrent la tête comme un seul homme, leurs cheveux bruns assortis tombant devant leurs yeux gris identiques. Les jumeaux étaient toujours synchronisés et rarement séparés.

– Nous n’avons pas le temps, Princesse. Il faut qu’on bouge.

Leep avait prononcé ces mots d’une voix rocailleuse juste un poil plus profonde que celle de son frère. C’était comme ça que je les différenciais.

Grum me prit le bras et me propulsa vers l’avant.

– S’ils disent qu’on doit y aller, alors nous devons y aller.

Tous trois m’encerclèrent le long des couloirs, jetant un œil à chaque tournant pour s’assurer que personne ne nous voie, puis me conduisirent dans un passage étroit dont très peu de monde au château connaissait l’existence.

Une sensation de danger me frappa.

Un air mortel venant du hall principal.

Quelque chose de terrible s’était produit, et la puanteur de la mort m’arrivait aux narines, les faisant frémir. Je ne demandai pas ce qui s’était passé, parce que je n’étais pas sûre de vouloir le savoir.

Doc nous retrouva à la sortie, sa carrure massive courbée dans l’espace étroit. Il grogna à notre approche, puis ses iris noirs se plantèrent dans les miens. La connaissance et l’expérience irradiaient de lui. Il avait été le conseiller le plus fiable de mon père et avait dirigé le conseil des Betas, qui avait juré fidélité à ma lignée familiale. Vanessa croyait qu’ils travaillaient pour elle, qu’ils étaient entichés de sa beauté et de sa force, mais ils ne faisaient que tolérer sa présence auprès de moi – l’unique héritière.

Ces hommes étaient mes professeurs. Ma famille. Mes fidèles frères.

Sans eux, je ne serais pas moi.

Et à présent… à présent, il fallait que je les quitte.

– Viens, dit Doc, qui avait la réputation d’être un taiseux.

Nous le suivîmes et retrouvâmes trois autres Betas : Opy, Happa et Bash, qui fermaient le cercle de mes sept protecteurs.

Ils affichaient une façade féroce, mais je sentais l’inquiétude sous-jacente dans leurs odeurs. Nous aimions tous prévoir, et tout ceci était un plan de dernière minute.

– Tu l’envoies dans un jet avec un assassin notoire, murmura Bash. Il a déjà descendu la moitié de cette foutue salle.

Je tremblai devant l’image que ses mots firent naître, parce que je savais de qui il voulait parler. L’Alpha Kazek.

Doc ignora la critique et me tendit un collier.

– Porte-le. L’Alpha Ludvig le reconnaîtra.

Je jetai un œil au symbole représentant une empreinte de patte, puis passai la chaîne autour de mon cou.

– Et il va falloir que tu enfiles ceci.

Il fit un geste en direction d’une pile de vêtements : un jean et un pull.

– Ils masqueront ton odeur.

Je fronçai les sourcils, puis humai l’air et grimaçai. Poisson mort.

– Ouais, ce n’est pas agréable, approuva Bash avec un sourire. Mais ça correspond à la cargaison qu’ils importent dans leur avion.

Ce qui voulait dire qu’il avait trouvé le cadeau de mariage envoyé par le Secteur Scandinave, et frotté les vêtements dessus. Intelligent.

Je m’approchai des vêtements, l’estomac retourné. C’était comme ça depuis le début de la soirée, j’avais les nerfs en pelote.

– Nous n’avons pas beaucoup de temps, me pressa Doc, dont la personnalité Beta ressortait.

Bash ricana.

– Ouais. Parce que le tristement célèbre Chasseur est en plein carnage meurtrier, et oh, tu veux expédier notre Snow dans son avion. Bon plan, ça. Je soutiens totalement cette idée, mon pote.

– Quel secteur recommanderais-tu ? demanda Leep en haussant un sourcil, sa voix reflétant une légère irritation.

– Oui, lequel ? renchérit son jumeau sur le même ton.

– J’ai déjà dit que nous devions partir ensemble, la protéger en tant que meute, répondit Bash, ses yeux vert brillant. C’est la meilleure chose à faire.

Leep laissa échapper un rire moqueur.

– Jusqu’à ce que la Reine des Miroirs nous traque.

– Qu’elle essaie.

Opy fit craquer sa nuque ; ses cheveux pâles me faisaient penser au clair de lune.

Secouant la tête, je me dirigeai vers les vêtements, Grum à mes côtés. Il fit descendre la fermeture éclair de ma robe sans que j’aie besoin de le lui demander, et je la laissai tomber au sol. La nudité n’était pas trop une gêne pour nous. Nous étions des loups. Nous nous promenions souvent nus.

Happa, le plus petit du groupe, leva les mains, et son attitude était calme et sereine quand il parla :

– Les gars, nous avons déjà décidé…

– Non, il a décidé, l’interrompit Bash, plantant son doigt sur la poitrine de Doc, ce qui lui valut un grognement de la part du Beta bien plus âgé que lui.

Doc referma la main autour du poignet de Bash et serra.

– Fais attention.

– Toi, fais attention, vieil homme, lui répondit Bash en essayant de pointer de nouveau son doigt.

Oh, bon sang ! me dis-je en enfilant le pull nauséabond par la tête. Mon estomac se souleva, révulsé. Oh, beurk.

– Vous disputer ne nous avance à rien, souligna Leep, agacé par la confrontation muette entre Bash et Doc.

– Absolument, approuva son jumeau.

– Oh, vous allez la fermer tous les deux ? lança Opy, s’avançant au côté de Bash pour lui montrer son allégeance.

Ces deux mâles se soutenaient toujours mutuellement. C’était vraiment quelque chose que j’adorais chez eux, mais à cet instant, j’avais surtout besoin de solidarité.

Je commençai à enfiler le jean putride.

– Les gars…

Bash m’interrompit :

– C’est un plan désastreux. Il faut qu’au moins l’un d’entre nous parte avec elle.

Je remontai la fermeture éclair et boutonnai mon pantalon.

– Sérieusement, les gars…

Leep leva une main en l’air.

– Si l’un de nous part avec elle, alors nous partons tous.

– Ouais. On est une équipe. (Bien sûr, Ez était d’accord.) Nous partons tous.

– Les gars ! Écoutez…

– Maintenant, on se comprend.

C’était comme si Bash et les autres étaient incapables de m’entendre. Ils ne cessaient de m’interrompre.

– Allons dans la forêt mettre au point un meilleur plan.

– Et risquer que la reine envoie tous ses enfoirés de gardes à nos trousses ? Ouais, sûr, c’est brillant. (Doc replia ses bras musclés, sa peau sombre se fondant dans la nuit.) C’est la meilleure façon de laisser à Snow une chance de se battre pour sa survie.

J’ouvris la bouche pour souligner que j’étais capable de prendre mes propres décisions, mais mon estomac se contracta brutalement, et je fus prise de vertiges. Oh… Par réflexe, je m’agrippai au bras de Grum pour me soutenir.

– Qu’est-ce qu’il y a ? me demanda-t-il doucement pendant que les autres continuaient leur dispute.

Ils parlaient à voix basse mais coléreuse. Je voulais leur dire de se taire et de m’écouter, mais j’étais incapable de parler. Un autre spasme me tordit les entrailles, chassant l’air de mes poumons.

–Snow! (Grum me fit pivoter vers lui.) Qu’y a-t-il ?

J’ouvris la bouche, sur le point de lui répondre, quand soudain mes cheveux se dressèrent sur ma nuque.

Tout le monde se figea.

Puis un hurlement perçant traversa la nuit, dont l’origine était une reine Alpha furieuse qui exigeait l’attention de ses sujets.

Mes genoux menacèrent de céder, la soumission s’emparant de chaque fibre de mon être, exigeant que je capitule.

Mais Grum me maintint debout tout en luttant, dents serrées, contre l’appel à s’agenouiller.

— Putain, marmonna Doc d’une voix rauque. Il faut que tu montes tout de suite dans l’avion.

Personne ne protesta.

Bash s’agenouilla devant moi et m’aida à enfiler mes chaussures. Je ne les avais même pas vues par terre. Ma vision était troublée sous le coup de toutes ces émotions, et mon cerveau avait du mal à se connecter à ce qui se passait autour de moi. Pendant ce temps, mes entrailles se contractaient.

Je serrai le bras de Grum, sentant un gémissement monter dans ma gorge. Mais je le ravalai. C’est juste l’odeur. Ça va aller. Tout ira bien.

–Snow?

Je secouai la tête.

– Ça va.

Il le fallait.

Doc me tendit un appareil.

– Il est chargé à bloc. Ne l’allume pas avant d’être prête à nous contacter.

Un téléphone satellite. Ils étaient rares.

– Où as-tu…

– Ne t’inquiète pas pour ça. Et prends ça aussi.

Doc me tendit trois couteaux, ma seconde arme favorite.

– Un arc serait trop encombrant.

Ouais. Il avait raison. Je rangeai rapidement tout ça, puis grimaçai quand les hurlements reprirent. Quelle qu’ait été la décision que Vanessa venait de prendre, elle avait fait plaisir à la foule.

– C’est là que tu dois aller.

Doc pointa du doigt un avion high-tech garé près d’une volée de marches à moins d’une dizaine de mètres.

– Il est déjà déverrouillé. Va directement dans la soute. Il y a un tas de caisses pour se cacher.

– Tu es monté dans l’avion ?

Il hocha la tête.

– Mais ils vont sentir que tu y étais. Et ils vont peut-être vérifier l’avion à la recherche d’un passager clandestin. Doc…

– Tous les avions ont été fouillés par les gardes de Vanessa. C’est pour cela qu’ils sont déverrouillés. Crois-moi, ils n’en penseront rien de particulier, ils croiront que ça faisait partie des mesures de sécurité du secteur. (Il me gratifia de l’un de ses sourires paternels.) J’ai retourné la situation dans tous les sens. C’est notre meilleure solution. Va voir l’Alpha Ludvig. Raconte-lui ce qu’il s’est passé. Il nous aidera. Je sais qu’il le fera.

J’aurais aimé partager son optimisme. Je n’avais jamais rencontré l’Alpha du Secteur Scandinave. Mais son Chasseur m’avait laissé une impression étrange.

– Et s’il ne le fait pas ? lui demandai-je alors que mes entrailles protestaient une fois de plus. Et si…

– C’est à ça que sert le téléphone, me répondit-il en m’étreignant malgré mes vêtements répugnants. Tout ira bien, ma chérie.

Les autres se mirent à marmonner, se pressant contre nous dans une étreinte collective. Des lèvres caressèrent mes cheveux et mon cou, et quelques-unes me frôlèrent les joues.

Mes frères.

Ma famille.

Des larmes me brûlèrent les yeux.

– Vous aller me manq…

Un autre hurlement déchira la nuit, plus proche et victorieux. J’ignorais qui l’avait émis, mais la domination qu’il contenait me força à plier les genoux. Si les mâles ne m’avaient pas tenue debout, je serais tombée sous le coup d’une soumission immédiate.

Quiconque avait poussé ce hurlement était fort. À un point terrifiant.

Les mâles me retenaient comme si je ne pesais rien. En vérité, comparée à eux, c’était bien le cas. J’avais toujours eu un petit gabarit pour une Beta, une chose que mes pilules…

– Oh !

J’écarquillai les yeux.

– Devrais-je prendre mes…

Un autre hurlement poussa mes sept protecteurs à me confier aux bras de Doc seul.

– Il faut que tu partes. Si tu oublies quelque chose, tu le remplaceras.

– Je ne…

– Maintenant, Snow !

Il me repoussa contre la carrure plus haute de Grum.

– Grum, mets-la dans ce putain d’avion.

Il y avait tant à dire, mais les hurlements s’intensifiaient et il m’était impossible de parler. Nous n’allions plus être seuls ici très longtemps, et si quelqu’un me voyait maintenant, nous serions tous morts. Vanessa prendrait mal cette situation, surtout après ce que j’avais appris la nuit dernière. Et ceux du secteur me verraient comme un déserteur, une traîtresse, une héritière royale indigne.

Je déglutis. Dans tous les cas, c’est ainsi qu’ils me verront.

– Nous allons trouver une solution, me dit doucement Doc tandis que Grum me portait vers l’avion, voyant mon indécision. Tout ira bien.

Je n’en étais pas si sûre, mais avais-je vraiment le choix ? Il avait raison. C’était la meilleure option.

– Sois sage, ma douce, me murmura Grum en me serrant fort dans ses bras. Nous t’aimons.

Il ne me laissa pas l’occasion de répondre. Ses mains serrant mes hanches, il me poussa en haut de l’escalier. Ma main tremblait sur la poignée de la porte, et mon cœur battit à tout rompre quand je m’aperçus qu’elle était déverrouillée, comme l’avait dit Doc.

Je jetai un œil par-dessus mon épaule pour voir Grum monter la garde, les autres s’étant dispersés dans l’ombre ; mais je sentais leurs yeux sur moi.

– Vas-y, grogna Grum. Maintenant.

Je détestais le quitter.

Je détestais toute cette situation.

Je haïssais Vanessa, Reine des Miroirs.

Il fallait qu’elle paie pour ce qu’elle avait fait. D’une manière ou d’une autre, je me vengerais, même si c’était dans l’au-delà.

Je tournai la poignée et franchis le seuil, avant de jeter un dernier regard à Grum et de m’enfermer dans l’avion.

Il est temps de se cacher.

J’aimais l’odeur du sang. Elle venait juste après le sexe. Les deux étaient terriblement excitantes, mais il n’y avait pas une seule femme ici que j’avais envie de sauter.

Enfin, peut-être la petite Snow Frost.

Quoi qu’il en soit, ce n’était pas près d’arriver, avec Vanessa qui me lançait des regards meurtriers. À quoi s’était-elle attendue en déclenchant cette émeute ?

Je fis un clin d’œil à l’Alpha en colère.

– Superbe fête, Reine des Miroirs.

Elle grogna.

– Partez.

– Dites-moi, est-ce une manière de récompenser votre vainqueur ? Je veux dire, c’était bien le but, non ? Se battre pour la jolie Oméga dans la cage ?

– Elle n’est pas sur le marché.

– Alors dans ce cas, pourquoi l’exhiber de cette manière ? demandai-je en haussant les sourcils. Est-ce qu’il faut que je casse la vitre pour faire bonne mesure ?

Ce ne serait pas très difficile. J’avais un pistolet caché dans ma botte, qui ferait parfaitement l’affaire.

– C’est un cadeau pour l’Alpha Enrique, et vous êtes sur le point de franchir une limite, Alpha Kazek.

Je fis la moue.

– Effectivement, c’est limite. Et quel cadeau magnifique à offrir au fiancé de votre belle-fille !

Je savais pertinemment que telle était son intention depuis le début, mais je n’étais pas prêt pour autant à la laisser s’en tirer comme ça.

Des flammes noires dansaient dans les yeux de la méchante reine.

– Dans votre ancienne culture, il était de coutume que le futur marié profite d’un enterrement de vie de garçon, n’est-ce pas ? Considérez que c’est le sien.

La fureur irradiait de tous les pores de Mick à mes côtés. Je savais ce qu’il voulait. Mais je n’étais pas sûr de désirer cette bataille. La femelle était jolie avec ses longs cheveux blonds, ses seins souples et son sexe rasé, mais étrangement, son odeur ne m’attirait pas autant que celle de Snow Frost. Par chance, la femme n’était pas en chaleur, simplement excitée de force par les stimulateurs placés sur son clitoris et ses mamelons.

Malin.

Vicieux.

Cruel.

– Je veux l’Oméga, dis-je en croisant les bras. Et je serai ravi de me battre contre l’Alpha Enrique pour l’avoir.

Mick sembla relâcher un peu sa tension, approuvant visiblement mes propos. Il aurait probablement lancé lui-même le défi si je ne l’avais pas fait, et bien qu’il ait attaqué la salle avec des compétences d’expert, je n’étais pas sûr de la manière dont il s’en sortirait face à l’Alpha Enrique. Quelque chose me disait que celui-ci donnerait des coups en traître, et l’Alpha Ludvig ne serait pas heureux si je perdais son plus jeune fils dans un tel pétrin.

– Comme je l’ai dit, elle n’est pas sur le marché.

Si Vanessa avait été capable de cracher du feu, je suis sûr que la pièce serait la proie des flammes à cet instant.

– Une bonne hôtesse ne fait pas la publicité d’un produit avant de le reprendre quand un vainqueur fait ses preuves. C’est le genre de choses qui peut mener à une guerre, Alpha. (Je jetai un œil à Mick.) Comment crois-tu que ton père va le prendre ?

– Pas bien, Kaz. Pas bien du tout.

– Ouais, c’est ce que je pense aussi. Je veux dire, en vrai, nous lui rendrions un fier service en emmenant la femelle. Cela éviterait pas mal de morts. (Je jetai un œil au carnage dans la pièce.) Enfin, plus de morts, en tout cas.

– Elle est stérile, siffla Vanessa. Ça ne vous servirait à rien de la nouer. Pourquoi vous embêter ?

– Le plaisir, répondis-je en lui adressant un sourire mielleux. N’est-ce pas le but ?

La peur imprégnait l’air : la fille dans la cage n’appréciait pas du tout mes propos.

Je m’occuperais de cela plus tard.

Ou je laisserais Mick s’en charger.

C’était pour lui, après tout. Pas pour moi. Je voyais bien la façon dont il la regardait. Il voulait la femelle. Nous nous étions battus pour elle. À présent, nous allions l’emmener.

– Qu’allez-vous faire, Reine des Miroirs ? Allez-vous jeter le déshonneur sur mon combat en retirant ce qui était clairement une offre pour la salle ? Ou allez-vous arrêter les frais et me donner la fille ? Ce n’est pas comme si elle vous servait à quelque chose, n’est-ce pas ?

Vanessa gronda, et son hurlement retentit une fois de plus dans la nuit, me faisant bâiller. Elle pouvait exiger ma soumission toute la nuit. Je ne la lui accorderais jamais.

Ce qui ne faisait que la rendre encore plus furieuse.

L’Alpha Enrique enrageait derrière elle, les lèvres en sang à cause du coup de poing que je lui avais balancé dans la mâchoire.

– Votre fierté vaut-elle un tel prix ? demandai-je à Vanessa d’une voix douce. Risquer une guerre pour ce malentendu ? (Je tiquai.) Quel genre de reine ça fait de vous ?

Si un simple regard avait pu tuer, je serais un loup mort.

Heureusement, il fallait des compétences pour le meurtre, et les miennes surpassaient les siennes.

– Très bien, finit-elle par lâcher. Prenez-la pour la nuit.

Je haussai les sourcils.

– Oh, non. Nous allons la prendre pour toutes les nuits. Vous transférerez les droits sur elle au Secteur Scandinave. Ou en rentrant chez moi, je parlerai à l’Alpha Ludvig des évènements de ce soir. À vous de choisir.

Je l’avais acculée, et elle le savait.

Mick et moi venions juste de nous faire une ennemie pour la vie, mais comme je n’avais absolument aucune intention de remettre les pieds dans ce secteur paumé, cela me convenait très bien. En plus, c’était drôle d’avoir des ennemis, et cela faisait bien longtemps que je n’en avais pas eu l’occasion.

Elle serra les dents.

L’Alpha Enrique grogna.

Puis les lèvres de Vanessa se retroussèrent : elle venait d’avoir une idée, qu’elle allait mettre en œuvre avec une précision impitoyable.

– Très bien. Elle est à vous.

Son regard scintilla quand elle leva une main.

– Relâchez la fille.

Ah, merde.

La vitre commença à se soulever, envoyant une bouffée de désir Oméga à travers la foule. Mick grogna et se dirigea droit vers la fille. Il la prit dans ses bras et berça sa petite silhouette tout contre sa poitrine, me laissant la tâche de me battre contre les loups voraces qui s’agitaient dans la foule.

Vanessa avait créé les parfaites conditions pour déclencher des instincts de rut chez les Betas et les Alphas les plus faibles.

– Bien joué, marmonnai-je à la garce qui se tenait près de son trône en souriant.

– Cours ! lançai-je à Mick. Je serai juste derrière toi.

Et la danse débuta.

Plus de sang.

De morsures.

De griffures.

De hurlements.

Le chaos.

J’adorais tout ça. Je grondai fort en barrant la route à tous ceux qui poursuivaient Mick. Nous avions déjà causé de sérieux dégâts, ce qui faisait que la situation n’était maintenant pas très difficile à gérer. La plupart des loups étaient restés soumis. Seuls les idiots dominés par leur libido essayaient de poursuivre Mick. Tous les autres s’étaient inclinés.

Je parie que tu apprécies, me dis-je à l’attention de Vanessa, lui adressant un clin d’œil depuis le pas de la porte. Ses lèvres se retroussèrent sur un grognement. Je ne l’avais pas vraiment défiée, mais je lui avais manqué de respect. Elle aurait été en droit de me provoquer officiellement en duel. D’un côté, j’espérais qu’elle le ferait. J’aurais adoré la faire saigner.

Mick était déjà à mi-chemin du terrain d’aviation quand j’atteignis l’extérieur de ce château archaïque. C’était une ancienne forteresse européenne aux murs de pierre garnis de torches.

Le Secteur Hiver manquait de technologie moderne : c’était une évidence quand on se trouvait dans cette froide enceinte, où ils comptaient principalement sur le feu pour se réchauffer. Au moins, ils avaient réglé les problèmes de plomberie et avaient accès à l’eau douce. Sinon, ils en seraient encore à l’ère glaciaire.

– L’Oméga s’est évanouie à la seconde où j’ai retiré les stimulateurs, m’informa Mick quand je le rejoignis sur les marches menant à notre avion.

Les mâles aveuglés par leur rut se trouvaient quelque part derrière nous, et leurs hurlements affamés donnaient à la nuit une teinte passionnée.

Mick répondit par un ricanement à leurs revendications inutiles, et jeta les pinces érotiques par terre. Apparemment, le Secteur Hiver pouvait s’offrir une technologie sexuelle, mais pas une chaudière en état de marche. Et que pensent vos loups de vos priorités, hein, Reine des Miroirs ?

Hélas, je ne resterais pas assez longtemps dans les parages pour lui poser la question.

– Maudit collier !

Mick étudiait le truc en métal, à la recherche d’un fermoir. N’en trouvant pas, il saisit l’acier entre le pouce et l’index, et se servit de sa force pour créer sa propre ouverture.

– Voilà.

J’agrippai les extrémités avec les deux mains et élargis prudemment l’écart, chose qu’il ne pouvait pas faire d’une seule main.

– Merci.

Il lui ôta doucement le collier du cou, puis siffla en voyant les contusions violettes en dessous.

— Merde.

– Pas de temps à perdre, dis-je en entendant le bruit des bottes qui se rapprochaient. Entrons.

J’ouvris la porte et plissai le nez à cause de la puanteur dans la cabine principale.

– Bon sang ! Ces idiots ont dû faire passer notre cadeau par ici.

Mick grogna en réponse, claquant la porte avec son talon avant de se retourner pour la verrouiller. Cela empêcherait les autres d’entrer, du moins temporairement. Il jeta un œil autour de lui et fronça les sourcils.

– Ils ont fouillé nos affaires.

– Je t’avais dit qu’ils le feraient.

Il y avait peu de secteurs auxquels nous pouvions rendre visite sans devoir passer de nombreux contrôles de sécurité, et le Secteur Hiver n’en faisait pas partie.

– Ici. Donne-moi l’Oméga. Je vais la mettre en sécurité quelque part pendant que tu prépares le décollage.

Car il y avait de plus en plus de hurlements en approche, et je n’avais pas envie qu’il y ait des marques de griffes sur le précieux avion de Ludvig.

Mick me fixa pendant quelques secondes avant de me passer l’Oméga endormie à contrecœur. Je ne le taquinai pas à ce sujet, même si quelques commentaires bien sentis me traversèrent l’esprit. Les Alphas étaient intrinsèquement amoureux des Omégas. Elles étaient rares parmi notre espèce, et conçues spécialement pour porter notre semence. Ce qui signifiait que nous pouvions les sauter de la manière dont nous avions vraiment envie, sans risquer de les briser.

La plupart des secteurs chérissaient leurs Omégas, mais certains les traitaient en esclaves. Si Vanessa disait la vérité au sujet de l’incapacité de cette femme à procréer, alors celle-ci tombait dans la seconde catégorie. Ne pouvant se reproduire, elle n’était plus bonne qu’à une chose : recevoir le nœud.

Mais cela ne rendait pas acceptable le faire de torturer cette pauvre chose avec cette technologie érotique. Ludvig l’utiliserait sûrement pour apaiser certains des mâles non accouplés du Secteur Scandinave. Des mâles comme Mick et moi. Quoi qu’il en soit, contrairement au Secteur Hiver, nous lui offririons des soins et de l’attention en remerciement de ses services. Les ecchymoses sur sa frêle silhouette m’indiquaient que cela n’avait pas été le cas chez Vanessa.

Pauvre petit agneau.

Je repoussai une mèche de ses cheveux derrière son oreille. Elle était belle, avec un nez pointu et des lèvres pulpeuses, mais cela ne me faisait rien. Une autre bouche hantait mon esprit, peinte en rouge foncé, encadrée d’une peau de porcelaine. Deux yeux d’obsidienne flottaient devant mes yeux, et le défi qu’ils recelaient agissait comme un aphrodisiaque pour mon loup.

Oh, comme j’avais envie d’obliger cette adorable Beta à se soumettre.

Et comme c’était étrange que Snow Frost reste au centre de mes pensées avides alors que je tenais une Oméga surstimulée dans mes bras. J’aurais pu jurer, même à cet instant, que son odeur m’entourait.

Peut-être que je me l’imaginerais plus tard, pendant que je nouerais cette adorable Oméga.

Mmmh, peut-être que non. Ce serait plutôt difficile avec leurs traits radicalement opposés.

Secouant la tête, je me mis à chercher quelque chose pour couvrir la femelle qui tremblait dans mes bras. J’attrapai une couverture de laine épaisse dans l’un des rangements au-dessus de ma tête, l’emmaillotai dedans et la bouclai sur l’un des sièges.

Ce n’était plus à moi de prendre des décisions pour elle maintenant. C’était Ludvig qui aurait ce privilège, car techniquement, ce que je gagnais lui appartenait en tant qu’Alpha du Secteur Scandinave. En plus, Mick devrait pouvoir la goûter en premier. C’était lui qui, sans le dire vraiment, avait eu l’idée de récupérer la demoiselle.

Ce qui me laissait en manque de celle que je ne pouvais pas avoir.

En soupirant, je m’éloignai de la femelle pour m’occuper de ma tenue dévastée. Il y avait une douche dans l’avion, mais nous ne serions pas en vol assez longtemps pour que je puisse en profiter pleinement, alors je me contentai d’échanger mes vêtements pleins de sang contre un jean propre et un pull pris dans le sac que j’avais emporté pour la nuit.

– Boucle ta ceinture, me commanda Mick quand j’entrai dans le cockpit.

Il s’était changé aussi, mais il avait jeté ses vêtements en tas juste derrière la porte. Je les écartai d’un coup de pied et pris place auprès de lui. Il eut l’air surpris de mon choix.

– Et si elle se réveille ?

Je haussai une épaule.

– Que pourrait-elle faire ? Elle est dans un avion.

Ses yeux bleus se plantèrent dans les miens.

– Parfois je me demande à quel point tu comprends les femmes.

Je ricanai.

– Qu’y a-t-il à comprendre ? Elle bouge, je grogne, elle se soumet. Terminé.

Mick ricana doucement, et manipula les commandes pour nous faire monter en flèche. La flotte aérienne que Ludvig avait achetée à son plus grand fils, qui vivait dans le Secteur Andorra, ressemblait plus à des fusées qu’aux avions de mon enfance.

Un gémissement féminin venant de l’arrière m’informa que le décollage avait réveillé l’Oméga.

– Tout va bien, petite, lui dis-je. Mais ne bouge pas. Nous atteindrons le Secteur Scandinave d’ici une heure.

Elle ne répondit pas. J’espérais que cela signifiait qu’elle avait l’intention d’obtempérer.

Je fermai les yeux, et une femme aux yeux noirs et aux lèvres rubis apparut dans mon esprit. Oh, tout ce que je lui ferais si c’était elle qui était sanglée derrière au lieu de la blonde ! Je ne lui aurais pas donné de couverture, je l’aurais laissée nue. Si elle voulait être réchauffée, je lui ferais réclamer mes mains et ma bouche. Et ensuite, elle me remercierait de ma gentillesse en me suçant.

Mmmh, oui, ce fantasme me plaisait.

Je me le repassai en boucle dans la tête tandis que Mick se concentrait pour voler dans le ciel noir. Pendant tout ce temps, son odeur me chatouillait les narines, comme si elle était dans l’avion avec nous. Ce que je ne parvenais toujours pas à comprendre. L’Oméga aurait dû me submerger de son parfum addictif, mais quelque chose de Snow Frost s’était accroché à moi.

Ai-je fait une erreur en la laissant ?

Je fronçai les sourcils à cette idée.

Non, bien sûr que non. Comment cela pourrait-il être une erreur ? Je ne connaissais même pas cette femme. Je la désirais seulement parce que je n’avais pas géré son défi comme j’aurais dû, en la dominant devant tout le royaume.

Cela n’avait pas d’importance. J’avais fait valoir mon point de vue en abattant tous ces Betas et Alphas avides, et en volant le cadeau d’enterrement de vie de garçon de l’Alpha Enrique.

Je souris, satisfait du dénouement, et m’autorisai à somnoler durant le reste du trajet.

* * *

Mon nez me démangea une nouvelle fois à l’atterrissage, le délicieux parfum de Snow Frost titillant toujours le prédateur en moi. C’est quoi le truc avec toi, petite louve ?

Je secouai la tête pour m’éclaircir les idées. Il fallait que cette éphémère fascination cesse. Elle mourrait probablement dans les mois à venir, parce que je n’imaginais pas que la Reine des Miroirs laisse la Beta régner longtemps. Ses instincts d’Alpha exigeraient une soumission totale.

– Comment veux-tu gérer notre précieux chargement ? demandai-je, évacuant de mon esprit toute pensée de cette femme séduisante.

Mick ôta sa ceinture après avoir réglé toutes ses commandes, et m’épingla du regard.

– Est-ce je vais devoir me batte contre toi pour l’avoir ?

Je fronçai les sourcils : pendant un instant, je n’avais pas été certain de savoir de qui il parlait. Arrête de penser à Snow, imbécile.

– Tu veux te battre pour l’Oméga ? Pourquoi ?

Il haussa les sourcils d’un coup.

– Tu ne l’as pas sentie ?

Si, je l’avais sentie, mais une autre odeur avait davantage éveillé mon intérêt. Et c’était toujours le cas. Pourquoi ? Comment  ? Elle n’est même pas là.

– Pourquoi est-ce que tu me regardes de cette manière ? s’étonna Mick. J’ai compris qu’elle est stérile, mais c’est quand même une Oméga. Il n’y en a que trois en âge dans le Secteur Scandinave, et aucune ne m’a attiré comme celle-ci dans sa cage.

– C’était ton instinct protecteur, Mick.

– Peut-être. Mais maintenant, je la veux. Est-ce qu’on va se battre à son sujet ?

Une lueur de détermination brillait dans ses iris bleus, et je voyais bien qu’il était plus que sérieux.

– Tu ne gagnerais pas.

– Je sais.

– Alors pourquoi me défies-tu ?

– Ce n’est pas le cas. Je veux juste savoir s’il faut que je me prépare à te lancer ce défi.

Je le regardai de haut en bas, l’esprit ailleurs.

– C’est quoi ton problème ?

– Réponds-moi, Kazek. Est-ce que tu vas te battre avec moi pour elle ?

Bon sang. Le môme avait perdu l’esprit. Je veux dire, oui, c’était un sacré Alpha. Mais bien trop jeune pour essayer de revendiquer une Oméga. Cela arrivait généralement quand les Alphas atteignaient mon âge, pas à vingt-cinq ans. J’étais presque admiratif de sa détermination.

– Tu as toujours été un enfoiré arrogant, me moquai-je avec un sourire.

Mick ne s’amusait pas, lui. Au lieu de cela, il me fixa, et son loup était tapi au fond de son regard.

– Merde, t’es vraiment mal barré, mec. Tu ne connais même pas cette fille.

Bien sûr, on aurait pu dire la même chose de Snow Frost, et pourtant j’étais là, à me morfondre sur l’occasion manquée de la retrouver. Peut-être que nous avions été drogués par le Secteur Hiver ? Cela ne m’aurait pas étonné que la Reine des Miroirs ait corsé les boissons avec une sorte de potion de luxure. Quelle garce.

Mick ne répondit pas, et son loup continuait de me fixer, attendant une réponse.

Je laissai échapper un soupir avant de dire :

– Tu cours à ta perte, Mickelson.

J’utilisais rarement son prénom entier (je préférais l’appeler Mick), mais cela me semblait approprié à cet instant.

– Je ne vais pas te défier pour elle. Pourtant, il est probable que d’autres le feront.

– Je ne suis pas d’accord. Nous l’avons gagnée au Secteur Hiver. Si tu n’as pas l’intention de la prendre, alors je peux la revendiquer.

– Ce n’est pas de cette manière que cela fonctionne. Tout ce je gagne appartient à ton père.

Il refusa de renoncer :

– Pas elle.

Loup borné.

– Il faudra que tu voies ça avec…

Je laissai les mots en suspens, car mon nez me chatouillait encore avec une nouvelle bouffée du parfum de Snow.

Je me tournai lentement vers la cabine principale, scrutant chaque détail sans rien y déceler d’anormal, à part une Oméga timide qui écoutait la moindre de nos paroles avec de grands yeux bleus écarquillés. Quand je croisai son regard, elle baissa les yeux en signe de soumission immédiate, et Mick émit un grognement d’avertissement.

– Chut, lui dis-je, l’oreille attentive et le nez en alerte.

Il y avait quelque chose d’anormal. L’odeur de Snow Frost ne pouvait pas me poursuivre comme ça. À moins que je n’aie perdu l’esprit.

– Fais sortir la fille de l’avion, lui demandai-je à mi-voix. Emmène-la auprès de Ludvig. Il voudra savoir ce qui s’est passé.

– Ce n’est pas ton boulot de faire ça ?

– Est-ce que tu veux la fille, oui ou non ? répondis-je, irrité qu’il ait ignoré mon ordre.

S’il fallait que je lui enlève la femelle, je le ferais. Après avoir compris pourquoi le parfum de Snow semblait imprégner l’air de cet avion.

– Elle est à moi, répondit-il, et l’Alpha ressortait dans le ton qu’il employait.

– Alors, fais ce que je te dis. Maintenant. (Je croisai son regard et le soutins.) Tu la veux, alors affronte l’Alpha du Secteur Scandinave pour l’avoir. Je ne le ferais pas à ta place.

Il sembla enfin comprendre ce que je lui disais. Je venais de lui faire un cadeau sous la forme d’une jolie Oméga blonde. S’il la présentait à Ludvig comme notre récompense, sans que je sois présent à ses côtés, cela signifiait que je lui avais cédé tous les droits sur elle.

Ce qui était insensé de ma part, étant donné le trésor qu’elle avait entre les cuisses, mais j’étais bien trop absorbé par Snow et ce maudit sort qu’elle avait jeté sur mes sens.

Mick me remercia sans un mot, en agissant.

Il s’approcha de la femelle tremblante, défit sa ceinture, la souleva dans ses bras. Elle gémit à son contact et il ronronna en retour, ce qui me surprit au plus haut point.

Les Alphas ne ronronnaient que pour leurs âmes sœurs.

Comment pouvait-il envisager de s’accoupler à une Oméga brisée ?

Il devait vraiment y avoir quelque chose dans l’eau du Secteur Hiver. Aucun d’entre nous n’agissait normalement. Il faudrait que j’aille rendre visite au médecin du secteur demain matin.

Mais pour l’instant, il fallait que je piste une odeur.

Je me tins parfaitement immobile à l’extérieur du cockpit, dans un coin de la cabine plongé dans l’ombre.

Mick ouvrit la porte principale et quitta l’avion avec la femme dans ses bras, emportant avec lui l’odeur de l’Oméga. Il persista un relent sucré. Un parfum qui me faisait penser aux pommes cuisant au soleil. C’était très particulier. Enivrant. Et bien trop présent pour n’être qu’une coïncidence.

Soit Snow Frost avait fait partie de l’équipe d’inspection qui était passée plus tôt (ce dont je doutais fortement), soit elle s’était glissée dans notre avion comme passagère clandestine.

Cela pouvait tout aussi bien n’être que le fruit de mon imagination, un rêve que je voulais réaliser, mais je me laissai aller à y croire, bien trop fasciné.

J’avais deux options : chercher où elle se cachait, ou l’attraper au moment où elle sortirait de l’avion.

J’y réfléchis en me tapotant la mâchoire, et optai pour la seconde solution. Ce serait bien plus amusant d’épier chacun de ses gestes. Où irait-elle ? Que ferait-elle ?

Parce qu’à présent, j’étais tout à fait certain qu’elle était là. Ce ne pouvait pas être mon imagination. Son parfum enivrant avait totalement envahi la cabine. J’aurais dû le percevoir avant, mais entre l’Oméga et l’adrénaline de la bataille, mon jugement avait été obscurci. Et j’avais aussi pensé que ce n’était qu’un fantasme qui se jouait de mon esprit.

Mais… non.

Snow Frost était ici.

Je pouvais la goûter dans l’air. Sa peur. Sa douleur. Son espoir.

Apparemment, j’allais quand même pouvoir jouer avec elle.

Elle avait voyagé jusqu’ici sans autorisation. Cela ne lui donnait aucun droit. Aucune sécurité. Aucune protection. Je pouvais faire absolument tout ce que je voulais d’elle, et personne ne pourrait m’en tenir pour responsable.

C’était une invitation magnifique.

Et une manière fantastique d’achever une très longue journée.

Très bien, petite louve, songeai-je en débarquant, avant de m’appuyer contre un arbre proche, dissimulé par les ombres environnantes. Fais-moi savoir quand tu seras prête à commencer. Je t’attendrai dehors.

Mon cœur battait à tout rompre. L’espace d’une minute, j’avais cru que l’Alpha Kazek m’avait découverte. Mais ensuite, il était sorti en sifflant un air que je n’avais pas reconnu.

Je m’effondrai sur le flanc, l’estomac retourné par le stress du vol. Nous avions décollé si vite qu’un cri m’avait échappé. Heureusement, Kazek avait pensé que c’était Kari qui l’avait poussé. Elle n’avait rien fait pour le contredire, mais elle avait regardé autour d’elle pour savoir d’où venait le bruit. Ce n’était qu’une question de temps avant qu’elle ne révèle qu’il y avait quelqu’un d’autre sur le vol avec eux.

Ou peut-être qu’elle n’en ferait rien.

Comment ont-ils fait pour la voler à Vanessa ? me demandai-je pour la millième fois depuis qu’ils l’avaient fait monter à bord. Kari était l’un des cadeaux que le Secteur Bariloche avait envoyés à Enrique. C’était leur manière de montrer leur reconnaissance à Vanessa pour avoir facilité la relation entre lui et moi. Je ne connaissais pas cette Oméga, je ne l’avais vue que durant l’échange, et je soupçonnais qu’elle n’était là que pour satisfaire le nœud d’Enrique. Je n’avais donc guère montré d’empressement pour faire la connaissance de la femelle qui, de toute évidence, allait être la maîtresse de mon mari.

Sauf qu’elle ne portait plus son collier, symbole de sa servitude. Étrange.

Secouant la tête, je m’obligeai à me relever. Je m’inquiéterai du sort de Kari plus tard. Pour l’instant, il fallait que je me préoccupe un peu plus du mien. Comme savoir où je prévoyais d’aller une fois sortie de l’avion.

Pourrais-je directement aller voir Ludvig ? Lui montrer le collier et le supplier de m’aider ? Et si les autres loups de ce secteur me trouvaient d’abord ?

Je me renfrognai. C’était vraiment de l’amateurisme.

Mais j’avais quand même quelques lames, et un téléphone satellite.

Je grimaçai. Rester ici sans rien faire n’allait pas m’aider. Je jetterais un coup d’œil dehors, inspecterais les alentours, et déciderais de ce que je ferais ensuite.

Je trouverais peut-être un arbre en dehors du secteur, sous lequel dormir pour reprendre des forces. Toute cette tension m’avait affaiblie, et je ressentais toujours un tremblement dans le bas-ventre.

J’étais… malade.

Impossible.

C’était sûrement le sevrage des fortifiants que Vanessa me faisait prendre de force, ajouté à la folie des dernières vingt-quatre heures.

Je me secouai, et avançai prudemment pour jeter un œil par les hublots face à la porte. J’étais devant l’océan, sur lequel se reflétait la lune. Je restai bouche bée devant une telle vue. Je savais que le Secteur Scandinave était situé en bordure de la mer Baltique, mais n’avais pas réalisé que leur piste d’atterrissage la longeait. Vanessa ne m’avait jamais autorisée à voyager, affirmant que j’étais trop faible pour me lancer dans cette aventure. Je venais de vivre mon premier vol en avion, et je pouvais dire maintenant que je n’en étais pas fan du tout. Mes oreilles ne s’étaient toujours pas habituées au retour sur la terre ferme. C’était peut-être pour ça que je me sentais mal ? Le mal des transports. Comme c’était étrange.

Je me faufilai de l’autre côté de l’avion, et vis des arbres et des collines au loin, avec des lueurs subtiles parsemées au flanc d’une montagne proche. Où est le château ? Peut-être caché derrière la montagne. Cela faisait une sacrée marche.

Je peux le faire, me motivai-je. Je n’ai pas d’autre choix.

Laissant échapper un soupir, je posai la main sur la poignée et la fit basculer doucement pour ouvrir la porte le plus doucement possible. Il ne se passa rien de plus qu’un souffle d’air qui s’engouffra dans mes cheveux ; j’ouvris alors complètement la porte avant de jeter un œil alentour.

Les feuilles mortes bruissaient dans l’obscurité, s’accrochant à leurs branches couvertes de neige. La température me rappelait mon foyer, tout comme le paysage recouvert de blanc. Mais tout le reste me semblait différent. On sentait l’énergie vibrer dans l’air, ici ; mes poils se dressaient sur ma nuque. Et les parfums étaient particuliers aussi. Pas d’odeur de cendre ni de braise dans l’air, rien que le doux parfum des pins et de l’océan. Cela me rappelait l’été dans le Secteur Hiver.

J’inspirai, puis grimaçai sous les convulsions de mon estomac.

C’est peut-être à cause de mes vêtements. Ils empestaient toujours les entrailles de poisson.

Posant un pied devant l’autre, je parvins sur la terre ferme sans tomber.

– Aïe, gémis-je alors que mes genoux menaçaient de céder sous moi.

Je me cramponnai le ventre quand un vertige m’obligea à reculer vers l’escalier.

Il y a un problème.

Je gémis quand mes jambes me lâchèrent. Le ciment gelé me rafraîchit les membres, me procurant un réconfort inattendu. Je m’étalai sur le tarmac, et un grognement monta dans ma gorge : j’avais trop besoin de ce sol froid.

Sous mes vêtements, ma peau était brûlante.

– Trop chaud, murmurai-je en me tordant au sol.

Ma louve me poussait à me déshabiller, mais une paire de mains s’empara de mes poignets avant que je ne puisse passer le pull par-dessus ma tête.

Je criai, choquée de ce contact soudain, et levai les yeux sur une paire d’iris noirs incandescents. L’Alpha Kazek. Son expression était si intense que mon cœur s’arrêta de battre un instant.

– Qu’es-tu ? me demanda-t-il.

Un grondement sourd accompagnait ses mots, qui m’obligea à contracter les cuisses.

Oh bon sang…

– Ne faites pas ça, le suppliai-je.

Ce son était trop dur à supporter. Mais qu’est-ce qui ne va pas chez moi ? Mes membres étaient secoués de tremblements presque violents, et il fallait vraiment que je me débarrasse de ce pull ! J’essayai de me dégager de la prise de l’Alpha, d’arracher le vêtement de mon corps, mais il me retenait avec la facilité d’un loup bien plus fort que moi.

Il pressa son nez contre mon cou et inspira, tandis qu’un grondement grave faisait vibrer sa poitrine.

Je gémis en retour, et une vague d’humidité envahit mon intimité. Mes jambes se tendirent, et je fus submergée de gêne en même temps qu’un autre spasme me secouait les entrailles. Je criai sous le coup de la surprise et de la douleur, ramenant les genoux contre mon ventre, tremblant sous les convulsions.

Qu’est-ce qui m’arrive ?

Peut-être que Vanessa m’avait empoisonnée au dîner. Savait-elle que j’avais entendu sa conversation ? Était-ce son plan B pour s’assurer que je meure ?

Des larmes roulèrent sur mes joues, suivies d’un autre glapissement quand l’Alpha Kazek me saisit le menton. Il était en train de dire quelque chose, mais sa voix grave et virile m’empêchait de me concentrer. Je me laissai aller à son contact, incapable de comprendre le désir qui me réchauffait les veines. Son contact m’apaisait, m’intriguait, me subjuguait.

Oui…

Il marmonna quelque chose au sujet d’inhibiteurs, et mon cerveau se remit soudain en marche. Je fronçai les sourcils.

– Des inhibiteurs, répétai-je, avec une note sensuelle dans la voix. Mmmh, non. Des fortifiants. Oubliés. Maison.

Pourquoi étais-je incapable de formuler des phrases correctes ? Ohhh, et pour quelle raison son contact était-il aussi agréable ?

Je fondais quasi littéralement sous ses doigts. Et peu m’importait si je le connaissais à peine. La domination émanait de lui, et j’avais envie de me baigner dans cette puissance qu’il offrait. De petits sons m’échappèrent, trahissant mon désir. J’aurais dû m’en trouver mortifiée, mais j’étais incapable de les retenir, ni de ressentir le moindre remords de les laisser m’échapper.

Cela ne me ressemblait pas.

J’avais l’impression d’avoir été droguée.

Et c’était si soudain !

Non, pas vraiment. Cela avait commencé… plusieurs heures plus tôt. Avec les crampes.

– Snow, dit l’Alpha Kazek, me ramenant à lui.

Il avait encore parlé. Je n’avais aucune idée de ce qu’il avait dit, ni pourquoi. Mais, bon sang, il avait les plus beaux yeux du monde. Une mâchoire solide. Mmmh, cette bouche.

Je fis courir un doigt le long de sa lèvre inférieure, intriguée par sa taille. Il me mordilla, et je défaillis. Fort. Alpha. Mâle. Oui, s’il te plaît.

Je me pressai contre lui, avide de plus, affamée de lui.

Mais il fallait que je me débarrasse de ces vêtements.

– Chaud, me plaignis-je, essayant une nouvelle fois de dégager mes poignets.

L’Alpha Kazek grogna, son agacement était évident, et pourtant, ce son ne faisait qu’accroître mon excitation. Oh, comme c’était étrange. Pourquoi étais-je aussi excitée ? Raison de plus pour me déshabiller. Et bon sang, qu’est-ce que j’avais besoin d’une douche !

Non, j’avais besoin de lui.

Je pressai mes lèvres contre son cou, goûtant sa peau du bout de ma langue, gémissant à cause de l’essence divine qui le recouvrait.

Nous commençâmes à bouger.

Ou peut-être que c’était la terre qui bougeait.

Tout se mit à tourner, me rappelant les étourdissements que j’avais eus un peu plus tôt. La partie logique de mon esprit me hurlait de me concentrer, mais c’était tellement dur de faire attention quand le ciel disparaissait derrière un magnifique éventail de conifères et de neige.

Superbe, soufflai-je, perdue dans les parfums et les bruits de la forêt. L’air m’aida à rafraîchir ma peau brûlante, mon corps couvert de sueur et de crasse.

– Douche, parvins-je à articuler, la gorge sèche. Je vous en prie.

L’Alpha Kazek grogna. Il parla de nouveau d’inhibiteurs, et son ton était plus que désapprobateur. Je gémis en réponse, triste de l’avoir contrarié d’une manière ou d’une autre. Ce qui était étrange. Je l’avais défié délibérément un peu plus tôt.

Je devrais craindre ce mâle, me dis-je. Une bouffée de sa délicieuse odeur me calma avant que je puisse réagir à cette pensée, et je me contentais de soupirer à la place. Sa force m’enveloppait d’une chaude aura de sécurité, que jamais je n’aurais voulu quitter.

Quelque part dans mon esprit, je voyais à quel point tout ceci était absurde. Mais apparemment, ma louve avait pris le relais maintenant. J’appréciais ma louve. Elle était fiable. Je l’écoutais souvent.

Alors je la laissai remonter à la surface, et prendre le contrôle de mes instincts.

– Toi et moi allons avoir une très longue discussion après que j’aurai fini de te sauter, m’informa l’Alpha Kazek. Tu as été une très vilaine petite louve.

Je cillai. Du sexe ? J’avais déjà pratiqué quelques fois. Mais je n’avais jamais apprécié. Je ne parvenais jamais à réagir de la façon dont les femelles devaient le faire. Quoi qu’il en soit, ses paroles déclenchèrent une nouvelle vague de chaleur entre mes cuisses, qui me laissaient à penser que cette fois pourrait être bien différente.

Comment était-ce possible ?

Pourquoi ?

Vanessa avait dû me faire quelque chose. Avait-elle corsé ma boisson avec l’une de ces pilules de séduction dont elle raffolait ? Celles qui étaient censées améliorer les expériences sexuelles. Elle ne m’avait jamais laissé les tester jusqu’ici. Pourquoi serait-ce différent ce soir ?

Parce qu’elle veut te tuer, songeai-je dans un vertige. Oui. D’accord. C’est pour ça que je suis là !

– J’ai besoin de l’Alpha Ludvig, annonçai-je rapidement pour m’expliquer.

Mes mains soudain libérées, je cherchai mon collier à tâtons.

– Ça. Montrez-le-lui.

– Ce qu’il te faut, c’est un bon nouage, me répondit l’Alpha Kazek.

Je fronçai les sourcils.

– Non.

Nouage ? J’eus l’impression d’une claque en plein visage, et qu’un pic à glace se fichait dans mon cœur quand je compris de quoi il voulait parler.

– Non !

C’était de cette manière que l’Alpha Enrique planifiait de me tuer.

– Non, je vous en prie. Non. Je ne… Je ne peux pas… Vanessa…

Mon dos heurta une surface dure et carrelée en même temps que de l’eau glacée m’atterrissait sur le front, me faisant crier sous le choc. Je bafouillai, et mes mains s’agitaient en tous sens à tenter de protéger mon visage des gouttes glacées.

– Calme-toi. Ça va se réchauffer d’ici une minute, me dit l’Alpha Kazek, son corps tiède toujours collé au mien.

Il nous avait conduits sous une sorte de cascade.

Non, une douche.

Attends… quand étions-nous entrés ?

Nous étions entourés de verre et de marbre noir, et les tons masculins étaient soulignés par une lumière douce au plafond. Mes yeux s’écarquillèrent à la vue de la salle de bains colossale autour de nous. Il nous avait fait entrer dans un bâtiment équipé d’une technologie moderne que je n’avais vue que dans des magazines de l’ancien temps.

Je restai bouchée bée devant la pièce, puis devant lui, quand mes sens me revinrent temporairement.

– Qu’est-ce que vous faites ?

– Je te débarrasse de cette puanteur. Est-ce que tu t’es roulée dans un tas de poissons pourris avant d’embarquer dans mon avion ?

En ricanant, il m’arracha mon pull, révélant mes seins nus. Nous nous figeâmes tous les deux : moi à cause du choc, et lui parce qu’il appréciait visiblement la vue.

– Kazek, murmurai-je.

Il me fit taire. Son haleine sentait la menthe, elle était addictive et attirait toute mon attention sur sa bouche.

– Chut.

Quelle était cette attirance entre nous ? Pourquoi avais-je envie de fourrer mes doigts dans ses cheveux et de l’embrasser ? Non, pas juste l’embrasser. Le dévorer.

Mes cuisses se contractèrent, et je hoquetai en réalisant qu’elles étaient enroulées autour de ses hanches. Quand était-ce arrivé ? Pourquoi ne cessai-je de perdre la notion du temps ? Son membre en érection palpitait contre mon sexe trempé : nos pantalons restaient l’ultime barrière entre nous.

Je secouai la tête, essayant de m’éclaircir les idées, l’esprit empêtré dans une toile d’excitation que je ne comprenais pas.

– Qu’est-ce qui m’arrive ? demandai-je, tandis que mon bas-ventre se tordait sous un nouveau coup brutal.

La douleur me transperça, des étoiles explosèrent derrière mes yeux, m’aveuglant une nouvelle fois.

– Tu débutes ton cycle de chaleurs.

Il tira sur mon jean d’un mouvement furieux qui me terrifia, et je fus incapable de l’arrêter. À un moment, j’étais cramponnée autour de ses hanches, à moitié habillée, et la seconde d’après j’étais nue, de nouveau debout contre le mur.

– Je… je ne comprends pas.

– Tu as pris des inhibiteurs.

Je secouai la tête.

– N – non !

– Si. Et ils ont cessé de faire effet au pire moment pour toi. Pas étonnant que ton odeur m’ait séduite.

Il plongea la tête dans mon cou une fois encore, ses lèvres effleurant mon pouls déchaîné.

– Je ne sais absolument pas pourquoi tu t’es glissée dans notre avion, et à cet instant, je m’en fiche.

Je gémis, les membres tremblant alors qu’une autre boule de feu envahissait mes veines.

– L-Ludvig, finis-je par articuler. J-J’ai besoin de l’Alpha Ludvig.

– Ça n’arrivera pas, petite louve. Pas dans l’état où tu te trouves. (Il remonta la bouche contre mon oreille.) Si je te laisse partir, tu auras tout le secteur sur tes traces. Tu n’as aucun droit ici. Tu es une intruse. Et tu es une Oméga en chaleur. Ça ne finirait pas bien pour toi.

– B-Beta, le corrigeai-je. Tu ne peux pas me nouer. Ça va me tuer.

– Ah, mais si, je peux, murmura-t-il, appuyant son érection massive contre mon ventre.

Quand avait-il ôté ses vêtements ? Pourquoi ne parvenais-je pas à me concentrer plus de quelques minutes à la fois ?

Et comment prévoyait-il de me nouer ?

– T-tu vas me tuer, soufflai-je en me cambrant contre lui.

C’était comme si mon corps refusait d’obéir à mon esprit.

– D-drogue, ajoutai-je, espérant qu’il comprendrait.

On m’a droguée.

– Oh, non, petite louve. Plus d’inhibiteurs pour toi.

Aïe. Il n’avait pas compris !

– Pas… d’inhi… biteurs.

Je retins un gémissement tandis qu’il remuait contre mon corps et que l’eau chaude ruisselait sur moi.

Mes sens en étaient complètement chamboulés, me ramenant dans un état de conscience, tout en me noyant dans la luxure.

– Vanessa v-veut me tuer. Elle a essayé, peut-être. Drogue.

Cela le fit réfléchir.

– Redis-moi ça ?

Je secouai la tête, incapable de me concentrer assez longtemps pour prononcer autant de mots.

– Aide-moi, le suppliai-je à la place. J’ai besoin… d’aide.

Il me regarda, l’air renfrogné.

– Tu entres en phase d’œstrus, Snow. J’ai bien l’intention de t’aider.

Je secouai la tête une nouvelle fois, tandis qu’un gémissement se coinçait dans ma gorge. Il ne comprenait pas.

– Pas de nœud.

Je ne pouvais pas l’accueillir. Ce devait être ça, le plan de Vanessa, laisser croire à un Alpha qu’il pouvait me sauter complètement.

Elle avait prévu d’envoûter Enrique avec ce sort, pour l’obliger à me nouer.

C’était ce qu’elle voulait dire en parlant de méthodes pour induire des sensations. Elle avait jeté un genre de sort vicieux, qui avait persuadé les Alphas que je pouvais gérer leur rut.

Les larmes me montèrent aux yeux.

Je m’étais extraite de ses griffes, pour mieux retomber entre les mains de quelqu’un de bien pire : un Alpha mû par le désir.

Elle avait gagné.

Après tout ça… elle avait quand même gagné.

Je m’effondrai contre lui, sanglotant sous le poids écrasant de la trahison et de la défaite. Et pire encore, de l’excitation.

Parce que je le désirais.

Mes cuisses étaient humides du désir qu’il me saute. Mais une fois qu’il l’aurait fait, il me tuerait.

– Tu vas me tuer, lui murmurai-je, répétant les mots en boucle, dans ma tête et à voix haute. Je suis une Beta. Je suis une Beta. Je suis une Beta.

– Tu n’es pas une Beta.

J’en avais ras le bol qu’elle essaie de me convaincre du contraire. Je sentais sa vraie nature à présent. Une Oméga dissimulée sous un nuage d’inhibiteurs. C’était dégoûtant, et ça m’exaspérait.

– Tu sais que, dans notre secteur, c’est illégal de dissimuler ta véritable nature ?

Encore un crime à ajouter à son très long casier.

– J-Je t’en prie, supplia-t-elle.

Je grognai d’agacement. Je détestai cette image pitoyable qu’elle donnait. Qu’était-il arrivé à la femelle forte qui m’avait défié sans raison ? Pourquoi s’était-elle défigurée en cette créature pathétique ?

Ce devait être à cause de son cycle de chaleurs.

– Est-ce que c’est ton premier œstrus ? me demandai-je à voix haute, avant de me renfrogner. Non, ce n’est pas possible. Tu as au moins vingt ans.

Elle secoua la tête d’avant en arrière, répétant en boucle son mantra sur le fait que j’allais la tuer. D’aucuns auraient argumenté que j’étais dans mon bon droit, si l’on considérait l’ensemble des crimes qu’elle avait commis ce soir. Mais assassiner une Oméga, surtout aussi belle qu’elle, serait vraiment une catastrophe à tous les niveaux.

– Pourquoi Enrique t’a laissée disparaître ? demandai-je en passant le pouce sur sa pommette. Tu es époustouflante. Et tu sens divinement bon.

Je pressai de nouveau mon nez dans son cou, inspirant son parfum de soleil et de pommes. Mmmh.

– J’ai envie de te goûter, Snow. Je veux me nourrir du nectar qui s’écoule entre tes cuisses. Et ensuite, je te nouerai.

Un gémissement s’échappa de ses lèvres, suivi d’un cri de douleur qui la plia en deux une fois de plus.

Je fis la moue.

J’avais déjà vu des Omégas en pleines chaleurs. Elles n’agissaient pas de cette manière. Ce devait être à cause des inhibiteurs. Ils étaient interdits dans le Secteur Scandinave pour une bonne raison : ils faisaient plus de mal qu’autre chose durant la phase d’œstrus.

Je la guidai vers le banc situé dans un angle de ma douche à l’italienne, puis savonnai son petit corps pour l’aider à ôter la crasse et la puanteur persistante de ses vêtements. Dès que nous en aurions fini ici, ces horreurs iraient directement à la poubelle.

Ses mamelons se redressèrent quand je frôlai ses seins, et ses cuisses se contractèrent sous l’effet d’un désir évident ; et durant tout ce temps, des cris de douleur s’échappaient de ses lèvres. Elle ne cessait de répéter les mêmes mots, prétendant être une Beta, me suppliant de l’aider, marmonnant des choses au sujet du plan de Vanessa pour la tuer.

Tout se mêlait en un discours bafouillant qui ressemblait plus à une excuse qu’à la vérité. Mais je ne pouvais nier que ses réactions étaient complètement anormales.

Elle pleurait et gémissait tour à tour, et ses sécrétions imprégnaient l’air d’un désir en contradiction avec son expression.

Le chaos complexe de cette situation me rendait dur comme la pierre.

– Sais-tu pourquoi on m’appelle le Chasseur ? lui demandai-je doucement tout en lavant ses cheveux avec du shampoing. (Je m’accroupis devant elle, essayant de capter son regard.) Parce qu’avant que Ludvig ne me change en loup, j’étais un assassin. Le Chasseur, c’était mon nom de code.

Elle ne réagit pas.

Je rinçai la mousse de ses cheveux noirs, puis m’accroupis une nouvelle fois devant elle.

– J’adore punir les coupables de crimes, l’informai-je d’un ton calme, tandis que j’enroulai une mèche de ses cheveux humides autour de mon doigt. D’habitude, je les tue pour leurs péchés. Certains plus cruellement que d’autres. Et même si tu as certainement mérité une punition sévère, tu n’as rien fait qui mérite la mort. (Je tirai légèrement sur sa boucle.) Maintenant, écarte les jambes.

Au contraire, elle les serra encore plus fort.

Je souris, amusé de sa réticence.

– Es-tu en train de te refuser à moi, petite Snow ?

– Je ne peux pas… Ça va… me tuer.

Ce qui répondait à ma question sur si elle avait déjà connu des chaleurs ou non. Parce que si ç’avait été le cas, elle aurait su qu’elle était capable d’accueillir mon membre. Est-ce que cela lui ferait mal au début ? Certes. Mais sa vulve s’habituerait, et ensuite elle me supplierait pour avoir mon nœud. C’était comme ça que ça marchait.

Je me levai pour achever ma propre douche, et sourit en la voyant bouche bée devant mon sexe.

– Ma douce, je prends ce regard comme un compliment.

J’aimais qu’elle soit intimidée par lui. Et j’aimerais encore plus quand elle crierait d’un plaisir mêlé de peur quand je la pénétrerais.

Mais visiblement, nous avions certaines choses à régler avant.

Elle semblait lutter contre son cycle, sûrement aidée de ce qui persistait des inhibiteurs qu’elle avait pris. Son odeur sexuelle me disait qu’il nous faudrait encore une heure environ avant que ses dernières résistances ne s’effondrent.

Je coupai l’eau et attrapai une serviette. Elle siffla quand je l’en enveloppai et l’ôta d’un geste vif, comme si elle la brûlait. Fronçant les sourcils, je répétai le geste sur moi, et trouvai le tissu doux et confortable.

– Tu ne peux pas me nouer, dit-elle d’une voix soudain plus assurée.

Je haussai un sourcil et plantai mon regard dans le sien.

– Tu préfères que je te laisse t’enfuir et trouver un autre Alpha pour satisfaire tes désirs ?

Elle écarquilla les yeux.

– Non.

– Alors tu me laisseras te nouer.

– Non, dit-elle une fois de plus. Ça va me tuer.

Comme je la dominai de ma hauteur, je décidai de profiter de sa position avantageuse.

– Ouvre la bouche.

– Quoi ?

– Ouvre. (Je pris sa joue en coupe.) Ta. (Je pressai mon pouce contre son menton.) Bouche. (J’appuyai plus fort vers le bas pour desserrer sa mâchoire.) Plus grand.

Une odeur d’excitation mêlée de peur emplit l’air, et sa langue sortit pour humidifier sa lèvre inférieure pulpeuse, dans une impatience muette. Les Omégas étaient faites pour accueillir le sexe de l’Alpha, et c’était quelque chose que son corps semblait comprendre, mais pas son esprit.

Heureusement, c’était sa louve qui me contemplait à cet instant, et l’animal flamboyait dans ses iris tandis qu’elle faisait exactement ce que je lui demandais.

– Magnifique, la complimentai-je, avançant pour presser le bout de mon membre contre l’ouverture accueillante.

Une nouvelle vague de sécrétions alléchantes satura mes sens : son intimité se préparait au rut à venir. Cependant, j’étais encore parfaitement maître de mes actions. Pour le prouver, je pénétrai lentement la caverne de sa bouche, tout en regardant attentivement sa réaction.

De la terreur mêlée à de la curiosité, rapidement suivie de lubricité.

Je souris.

– Tu aimes ça. Elle répondit en enroulant sa langue sur le bout de mon membre. Oh, je ne savais pas qui lui avait appris ce tour, mais j’approuvais à cent pour cent. Je fermai les yeux alors qu’elle me prenait plus profond, sa bouche un véritable paradis autour de…

– Merde ! criai-je, reculant brusquement au moment où ses dents se refermaient sur mon sexe.

Je grognai. Elle refusait de me lâcher, la douleur irradiait le long de ma colonne. Heureusement, elle n’était pas capable de se transformer, sinon ma queue aurait été coupée en deux entre ses mâchoires de louve.

– Lâche, ordonnai-je de ma voix la plus Alpha.

Elle m’obéit aussitôt, mais au lieu de se soumettre, elle plongea vers ses vêtements.

Et se saisit de ses couteaux.

Oui, je les avais sentis en la déshabillant. Tout comme son téléphone.

Je plissai les yeux.

– Tu veux jouer, bébé ? Parce que j’adore les préliminaires violents.

– Ne me touche pas.

Sa voix était plus assurée à présent, sa force réactivée.

Fascinant. Une Oméga aussi proche de son cycle aurait dû être dans un état lamentable, tout comme elle l’était il y a quelques minutes. Mais elle avait trouvé des ressources cachées au fin fond de son esprit ; et bon sang, cela m’excitait encore plus.

Elle se mit en position de combat, me faisant hausser un sourcil.

– Tu réalises que cela ne fait que m’exciter, hein ? (Mon membre tressauta pour appuyer mes propos : sa morsure était déjà oubliée.) Je suis accro à la douleur, Snow.

Je vis ses cuisses se contracter, et ses sécrétions enivrantes rendaient ce moment encore plus excitant. Je fis un pas en arrière, nous menant vers ma chambre.

– Viens m’attraper, ma chérie, lui dis-je en continuant sur mon élan, dans la direction que je voulais la voir suivre.

Elle fit exactement ce que j’attendais d’elle, ses deux couteaux tenus de mains expertes.

Quelqu’un l’avait entraînée.

J’appréciais grandement.

La plupart des Alphas aimaient la soumission. Je préférais la gagner. C’était peut-être le mâle humain en moi. Ou peut-être que cela venait de mes expériences passées. Quoi qu’il en soit, une femelle farouche m’intriguait toujours. J’adorais l’art de convaincre une femme forte à s’agenouiller pour me servir. Cela demandait de l’expertise et de la patience, deux qualités que je possédais.

– Je t’accorde le premier coup.

Elle sourit en réponse. Elle avait une attitude de défi, mais elle grimaçait en même temps.

– Je te suggère de bouger rapidement, ajoutai-je. Tu ne pourras pas continuer ce combat bien longtemps, petite Oméga. Ton œstrus arrive.

– Je ne suis pas une Oméga, répondit-elle d’un ton mal assuré. Je suis une Beta.

– Ce n’est pas ce que dit ton odeur.

– Mon odeur a été altérée, gronda-t-elle.

Je ricanai.

– Les inhibiteurs ne marchent pas bien longtemps.

– Je ne prends pas d’inhibiteurs !

Elle plongea vers moi et sa lame manqua de peu mon pectoral – j’attrapai son poignet juste à temps. Un adorable petit glapissement jaillit d’entre ses lèvres quand je la retournai dans mes bras, la capturant dos contre ma poitrine.

– Tu veux réessayer ? lui demandai-je d’un ton badin.

Elle grogna.

Je grognai à mon tour juste pour m’amuser, et souris quand cela la fit gémir.

– Tu es absolument une Oméga, lui dis-je en l’écartant de moi. Je vais te laisser une autre chance, mais je te suggère…

Mon seul avertissement fut un éclair argenté, quand elle plongea sa lame vers mon cœur d’un geste parfaitement précis. J’attrapai le couteau par le côté tranchant, haussant les sourcils de surprise.

– Joli coup, la complimentai-je, avant de lui tendre une nouvelle fois la dague, dont la lame luisait de mon sang. C’est parti pour le troisième round.

Elle irradiait de rage, dont l’odeur mêlée à sa lubricité était aphrodisiaque.

Elle rugit et fonça sur moi, et sa main lâcha son arme tandis qu’elle frappait ma paume de l’autre pour laisser tomber au sol son second couteau.

Mais qu’est-ce… ? Ce mouvement n’avait aucun sens. Tout comme sa décision de me sauter dessus.

Je l’attrapai par les hanches et la laissais planter ses ongles dans ma poitrine un bref instant, avant de la jeter sur le lit. Un hurlement jaillit de sa gorge et elle tenta de sauter encore sur moi, mais je la clouai au matelas en une fraction de seconde.

Elle couina quand je capturai ses deux poignets d’une seule main et les tint au-dessus de sa tête, tandis que j’empoignai sa hanche de l’autre pour la maintenir sous moi comme je le voulais.

Le choc sembla ramener en elle un peu de bon sens bien nécessaire.

– C-Comment ?

– Qu’est-ce que tu veux dire par « comment » ? Tu viens juste de jeter par terre ta seule défense, et tu as essayé de me griffer avec tes ongles très féminins.

Folle Oméga, ajoutai-je. Je n’étais plus impressionné par son entraînement. C’était un coup tellement stupide de sa part. Si elle avait été mon élève, je lui aurais donné une bonne leçon pour cette réaction. Ridicule.

– J-Je ne peux pas me transformer, constata-t-elle.

La puanteur de la terreur altéra les odeurs de la pièce.

Je fronçai les sourcils.

– Bien sûr que non. Tu es sur le point de démarrer tes chaleurs.

Elle secoua la tête.

– Je ne suis pas une Oméga.

– Cette phrase commence à devenir lassante. Tes inhibiteurs ne font plus effet, petite louve. Je ne sais pas comment t’en convaincre.

– Pas d’inhibiteurs, balança-t-elle, l’air exaspéré. Je ne prends que des fortifiants.

Des fortifiants ? me répétai-je, incrédule. C’est comme ça qu’ils les appellent dans le Secteur Hiver ?

– Vanessa me les donnait, ajouta-t-elle, la voix brisée par sa défaite, tandis que ses épaules s’affaissaient. Ils étaient censés faire de moi une Beta plus forte. Visiblement, ça n’a pas marché.

Je cillai. Un instant…

– Depuis combien de temps est-ce que tu prends ces, euh… « fortifiants » ? lui demandai-je lentement, alors que la vérité commençait à se faire jour dans mon esprit.

– Depuis toujours. (Elle s’éclaircit la gorge.) Depuis aussi longtemps que je m’en souvienne.

– Tous les jours ? insistais-je.

Elle hocha la tête.

– Oui. Jusqu’à la nuit dernière.

Elle tressaillit en l’admettant.

– Et aujourd’hui.

Je l’étudiai en quête du moindre signe de mensonge, et n’en trouvai aucun. C’était mon travail de déchiffrer les gens, et on lisait en cette femelle comme dans un livre ouvert.

– Vanessa t’a dit que c’était pour faire de toi une Beta plus forte.

Elle hocha de nouveau la tête, la mâchoire contractée.

– Et maintenant, elle m’a donné quelque chose pour que j’aie l’odeur d’une Oméga. C’était pour Enrique, pour qu’il puisse me nouer à mort.

Quoi ?

– Enrique allait… ?

Je ne parvins pas à finir ma phrase, car elle n’avait aucun sens. Comment un Alpha pouvait-il nouer une Oméga jusqu’à la mort ? À moins qu’il n’ait eu l’intention de l’affamer ? Mais pour quelle raison ferait-il cela ? Bon sang, pourquoi l’avait-il laissée s’éloigner hors de sa vue ? Les Alphas étaient extrêmement protecteurs envers leurs âmes sœurs. Et pourtant, il avait choisi de s’amuser à la fête au lieu de le faire avec Snow.

– Demain, murmura-t-elle, répondant à ma question incomplète. Après le mariage. Mais quoi qu’elle ait fait, ça a démarré plutôt que prévu. Ou peut-être qu’elle savait que je les avais entendus. (Elle secoua la tête.) Je ne suis pas une Oméga.

– Au contraire, ma chérie, tu es une Oméga dans toute sa splendeur. Aucune drogue ne pourrait te donner un aussi doux parfum.

Pourtant ses inhibiteurs l’avaient bien dissimulée plus tôt. En grande partie. Mais j’avais quand même été intrigué par elle. À présent, je comprenais parfaitement pourquoi.

– Bon, tu ne m’écoutes pas.

– Oh, mais si, je t’écoute. C’est juste que tu ne réalises pas la vérité.

Vanessa l’avait convaincue, ainsi que tout le monde, que Snow Frost était une Beta.

Elle s’était servie d’inhibiteurs pour dissimuler la véritable nature de Snow.

Et tout cela pour quoi ? Garder le trône ? C’était la seule explication. Alors pourquoi avait-elle laissé Enrique lui faire la cour ? Il ne devait pas être au courant qu’elle était une Oméga. Sauf qu’il avait eu l’intention de la nouer… jusqu’à la mort ?

– Pour quelle raison penses-tu qu’Enrique avait l’intention de te tuer ?

– Parce que je les ai entendus parler de leur plan, marmonna-t-elle, abattue. Vanessa a dit… que ce serait ma faute… parce que j’étais une Beta. Que le royaume comprendrait. Qu’elle leur ferait comprendre.

– Cela n’a aucun sens. S’il te nouait, il pouvait s’accoupler avec toi et prendre le contrôle du Secteur Hiver avec toi pour reine.

– Je ne suis pas une Oméga, répéta-t-elle pour la millième fois.

– Si. Tu en es une.

Elle marmonna un juron, et ajouta :

– Loup borné.

– Tu vas très vite voir que j’ai raison, lui promis-je.

Sa lèvre inférieure trembla et elle secoua la tête.

– Tu vas me tuer.

– Non, chérie, je vais te sauter. Et tu vas m’en remercier.

Elle se mit à pleurer.

– Je… Je te déteste.

– Cela ne change rien à ce qui va se passer, jolie louve.

Je musardai dans son cou, remontant mes lèvres vers son oreille.

– Ne t’inquiète pas. Je vais m’assurer que tu en apprécies, même si tu ne le mérites pas vraiment.

Après tout, elle avait transgressé un certain nombre de règles. Toutefois j’ôtai les inhibiteurs de sa liste. Apparemment, c’était plus la faute de Vanessa que celle de Snow.

Mais elle devrait répondre de ses autres méfaits.

En temps voulu.

Il s’était passé quelque chose d’étrange quand il avait mis son membre dans ma bouche. L’espace d’une seconde, je m’étais perdue dans la volupté de son odeur et de son goût. Puis ses sécrétions avaient atteint ma langue, et mes idées s’étaient éclaircies un court instant.

Et à présent… à présent, je me perdais à nouveau.

La douleur était revenue une fois de plus, me faisant trembler si fort que je ne parvenais pas à entendre ce qu’il me disait. Quelque chose à propos de son intention de me sauter.

J’avais envie de hurler, et de le supplier de ne pas le faire, mais il refusait de m’écouter. Quelle qu’ait été la potion que Vanessa m’avait donnée, elle fonctionnait.

Une larme roula sur ma joue.

Ce n’était pas moi. Je n’abandonnais pas. Mais je me sentais faible et brisée sous lui. J’arrivais à peine à respirer à cause de la douleur qui me broyait la poitrine.

– Ludvig, marmonnai-je. Collier.

Même à mes oreilles, ça sonnait comme du charabia ; le martèlement de mon cœur se répercutait si fort dans ma tête que j’arrivais à peine à me concentrer.

Kazek fit descendre ses lèvres de mon cou à mes seins ; mes bras se couvrirent de chair de poule. Ohhh ouiiii, soupirai-je, fourrant mes doigts dans ses épais cheveux sombres. Une partie de moi se rendait compte d’à quel point c’était mal de lui faire plaisir. Mais je ne pouvais m’empêcher de réagir ni ravaler les gémissements gutturaux que déclenchait son contact.

Il me regarda d’un air complice, et une détermination sans faille se lisait dans ses yeux bleu-noir quand il referma sa bouche sur mon mamelon érigé. Je me cambrai sur le lit, la sensation trop intense me coupait littéralement le souffle.

– Je… Je…

Il n’y avait pas de mots. Plus d’air. Rien que sa langue qui traçait une ligne de feu sur ma peau. Il suça mon autre sein et titilla ma peau sensible de ses dents.

Pourquoi est-ce que j’aime ça ? m’étonnai-je, abasourdie. Je n’aime jamais ça.

Enrique avait essayé.

Mon corps… ne répondait tout simplement pas.

Mais à présent, j’étais tellement humide entre les cuisses que je pouvais accueillir une armée de loups lubriques.

– C’est mal, parvins-je à articuler. Quelque chose. Ne va pas.

– Chut. Détends-toi, et savoure. Je vais t’aider à passer tes chaleurs, et ensuite nous discuterons.

Je secouai la tête une nouvelle fois, un gémissement coincé dans ma gorge. Il n’y aurait pas de chaleurs. Rien que la mort. Il ne comprenait pas. Il me tuerait s’il continuait…

Mon dos se cambra contre le lit en réaction à ce qu’il venait de faire entre mes cuisses avec sa langue. Je n’arrivais même pas à comprendre comment il avait bougé aussi vite, mon cerveau se fracturait sous l’assaut des sensations qu’éveillait sa bouche contre mon clitoris. Il me mordillait, me suçait, gémissait et grognait, et tous ces mouvements ne faisaient plus qu’un dans mon esprit brisé.

C’était tellement mal.

Je ne le connaissais pas.

Je l’avais défié.

J’avais tenté de le poignarder.

Je m’étais battue contre lui.

Et à présent, j’avais l’impression que plus jamais je ne pourrais vivre sans lui.

– Kazek…

Ce n’était pas moi qui prononçais son nom : c’était un murmure sombre que je n’avais jamais eu l’intention de proférer, pourtant je le répétais encore et encore tandis qu’il torturait ma chair trempée.

Je voulais qu’il s’arrête.

Le mot « non » faillit sortir de ma bouche une centaine de fois, mais ne franchit jamais la barrière de mes lèvres. Tout me brûlait. Mon sang. Mon cœur. Mon âme. Le monde qui m’entourait. Si chaud. Trop chaud.

Ça fait mal.

– Jouis, m’ordonna-t-il.

Je ne pouvais pas. C’était impossible. Enrique avait essayé à de nombreuses reprises de manière similaire, mais je n’étais jamais parvenue à me libérer. Il n’avait jamais essayé de me sauter, prétendant qu’il voulait attendre notre nuit de noces. Et pourtant, j’avais eu d’autres hommes dans mon lit. Aucun d’entre eux ne m’avait comblée. Ç’avait toujours été l’homme qui recherchait sa propre extase tandis que je restais sèche et mal à l’aise.

Oh, mais là, c’était différent.

La bouche cajoleuse de Kazek faisait couler une rivière de désir en moi, ouverte et accueillante.

Mon corps pleurait pour lui.

Comment était-ce possible ?

Pourquoi ?

Le sort, me rappelai-je, secouant la tête une fois de plus pour m’éclaircir les idées.

– Ça fait mal, articulai-je, mais le mot n’était pas adéquat pour décrire la douleur agréable qui courait dans mes veines.

Chaque respiration me demandait un effort. Tout comme penser.

Je suis en train de mourir.

C’est ma fin.

J’ai déçu tout le monde.

Non.

Je ne pouvais pas me permettre ce genre d’idées. Je devais… je devais… quelque chose. Je gémis de frustration, la poitrine palpitant sous cette exquise souffrance.

– Quelque chose ne va pas, remarqua Kazek.

Sa silhouette forte et musclée s’étirait au-dessus de moi. J’admirai les tatouages de son bras gauche, mon esprit voguant entre la réalité et un monde imaginaire où son étreinte résolvait toutes mes inquiétudes.

Comment se fait-il qu’il soit tatoué ? me demandai-je. Mmmh, il me fait du bien.

Son corps semblait absorber ma chaleur, prenant en lui des parties de moi pour partager le poids de mon tourment. Je soupirai et me blottis contre lui. Un ronronnement répondit à mon contact, un son apaisant, parfait, si beau.

– Encore, le suppliai-je, avide de la paix éphémère de son étreinte.

Qu’est-ce qui m’arrive ?

Mes cuisses étaient écartées.

Son membre…

– Non ! criai-je quand il me pénétra d’un rapide coup de reins.

Mais cela ne provoqua pas la brûlure que j’attendais.

À la place… je me sentis complète. Je tremblai sous lui, les ongles plantés dans ses puissantes épaules pour le repousser et le serrer contre moi tout à la fois.

Il marmonna un compliment étranger dans mes cheveux, son corps massif embarquant le mien dans un tourbillon de force et d’émotions que je ne comprenais pas.

Et il se mit à bouger.

Je frémis, gémis et pleurai en même temps.

Ces émotions contradictoires me donnaient le vertige, et ma vue ne cessait d’aller et venir tandis que Kazek s’efforçait de provoquer les réponses nécessaires de mon corps.

Pas Oméga, pensai-je à son attention, pleurant dans ma tête.

Il se figea comme s’il m’avait captée. Ses yeux sombres croisèrent les miens : une lueur d’inquiétude se lisait au fond de son regard. Je soupçonnais que c’était une réaction plutôt rare chez ce mâle. L’Alpha Kazek me paraissait être le genre de type qui prend ce qu’il désire quand il le désire. Et pourtant il me fixait avec une intelligence que je ne pouvais qu’admirer.

– Les inhibiteurs impactent ton cycle, dit-il, l’air peiné. Cela ne sera pas agréable pour toi. Pas encore.

Je gémis en retour, incapable de prononcer le moindre mot.

Non pas qu’il m’aurait écoutée.

J’avais envie de lui dire que la véritable raison pour laquelle je n’allais pas apprécier, c’était que je n’étais pas faite pour ça.

Mais il se remit à bouger, ses mains maintenant mes hanches à l’endroit où il les voulait.

– Ma semence aidera, murmura-t-il tout contre mon cou. Sans elle, tu seras à l’agonie.

Je suis déjà à l’agonie ! tentai-je de lui hurler, mais ma bouche ne s’ouvrit que sur un gémissement.

Animal.

Brutal.

Torture.

Pendant tout ce temps, je me liquéfiais littéralement sous lui, mon corps brisé par sa domination. Je ne pouvais pas me battre contre lui. Je ne pouvais même pas le repousser. Je me contentai de tenir bon et de le laisser me détruire par ce qui aurait dû être une félicité magnifique et passionnée.

Je détestais Vanessa plus que je n’avais jamais haï quiconque auparavant. Je lui en voulais pour chaque coup de reins. Chaque grognement. Chaque cri d’agonie pour en avoir plus. Parce que c’était elle qui m’avait fait ça. Même si j’avais envie de mépriser Kazek pour avoir saisi l’opportunité, je sentais qu’au plus profond de lui, il pensait que cela m’aiderait.

Ou peut-être était-ce un espoir naïf de ma part que l’Alpha Kazek ait au moins une once d’humanité en lui.

Sa bouche se posa contre mon oreille, son corps était couvert de sueur.

– Reste avec moi, exigea-t-il. Reste avec moi, Snow.

Où irais-je ? Avais-je envie de lui demander, délirant sous les coups dans mon bas-ventre et dans ma tête. La pièce ne cessait de sortir et plonger dans l’obscurité, j’avais du mal à repérer sa source de lumière.

Comme c’était étrange.

Il y a quelques instants, j’aurais juré que c’était un globe terne et constant.

Je cillai.

Obscurité.

Lumière.

Obscurité.

Lumière.

Sueur.

Sexe.

Mâle Alpha torride.

Semence.

Oh, non…

Sa poitrine vibra contre la mienne, et le rugissement imminent annonça mon inévitable malheur.

Puis un feu explosa dans mon bas-ventre. Le nœud se formait.

Traversant mon utérus et mon ventre.

Me tuant.

M’emplissant de liquide.

Sang.

Mort.

Ma mort.

– Merde ! m’écriai-je, essayant de ramener Snow à elle.

Elle était tombée dans une sorte de léthargie, les yeux mi-clos, les lèvres entrouvertes sur un cri qu’elle n’avait pas poussé. Pendant ce temps, nos corps convulsaient ensemble dans une jouissance commune.

Les inhibiteurs étaient en train de la tuer.

Elle avait dû en prendre à haute dose pour dissimuler sa vraie nature, et cette dernière était en train de reprendre ses droits avec une telle force qu’elle semblait la démanteler de l’intérieur. J’avais voulu l’emplir de ma semence pour déclencher son vrai cycle, mais je n’étais parvenu qu’à la faire convulser sans plaisir.

Je ne pouvais pas me retirer sans risquer de lui déchirer les entrailles, et dans son état, ça l’aurait tuée. Elle ne pouvait pas se transformer. Elle ne pouvait pas commencer son œstrus comme je l’espérais. Elle respirait à peine.

– Snow, dis-je, dans un effort vain pour la ramener à moi.

Rien.

Elle s’était évanouie rapidement quand j’avais commencé à la sauter, et mon but avait été de la réveiller.

De toute évidence, cela s’était retourné contre moi.

Je ne pouvais même pas savourer ce qui aurait dû être l’orgasme le plus incroyable de toute mon existence, parce que la femelle sous moi était en train de mourir.

Réfléchis. Réfléchis. Réfléchis. Il fallait que je fasse quelque chose. Je ne pouvais pas la laisser dériver dans l’état où les drogues l’avaient mise. Il devait y avoir un moyen de contourner ça. Une manière de la ramener. De la sauver.

Cela ne m’arrivait pas souvent de jouer les protecteurs. Je n’étais ni un héros, ni un prince, ni un chevalier dans son armure étincelante. Mon terrain de jeu flirtait avec la mort. Il me suffisait d’un fusil et d’une cible pour être à mon aise. C’était bien au-delà de ma zone de confort de sauver cette charmante demoiselle. Je prenais des vies, je ne les sauvais pas.

Ses tremblements reprirent, accompagnés cette fois de halètements qui me brisèrent le cœur.

Comment Vanessa pouvait-elle se montrer aussi cruelle ? Dissimuler la véritable identité de Snow, et maintenant, ça ? Et depuis quand était-ce devenu mon problème ?

Depuis que tu as commencé à la désirer, me rappelai-je. Tu as patienté à l’extérieur de cet avion avec la ferme intention de la prendre. Maintenant, tu as ce que tu voulais.

Sauf que je n’avais pas prévu que Snow se révélerait être une Oméga.

Une petite louve fertile, mais brisée.

Je pouvais l’obliger à se transformer. Mais cela pourrait lui faire encore plus de mal. Les Omégas étaient censées rester humaines durant leur œstrus, leur animal demeurait au premier plan de leurs désirs et leurs pensées, mais sans jamais se montrer. C’était ainsi qu’elles s’accouplaient.

Cependant, son odeur me disait qu’elle ne pouvait pas se reproduire de cette manière, et encore moins survivre.

Une Oméga ne pouvait ignorer l’ordre grondé d’un Alpha. Elle devait se transformer, même si ça la tuait.

Je secouai la tête, rejetant cette possibilité. C’était un risque que je n’étais pas prêt à prendre. Il devait y avoir un autre moyen.

Des fortifiants, songeai-je, repensant à ses mots. Le Secteur Scandinave ne croyait pas aux vertus des inhibiteurs ni des altérations génétiques. La science, oui. La destruction de la véritable nature de nos loups, non. Mais je n’avais pas le temps de consulter quiconque pour trouver un remède médical, alors que le rythme cardiaque de Snow ralentissait.

Son corps ne parvenait pas à se remettre, bien trop affaibli par les toxines dans son sang. C’était pour cette raison précise que les Omégas n’étaient pas censées inhiber leurs instincts.

C’était incompréhensible.

Ma semence aurait dû régler ce problème. Certes, j’avais dû la déchirer un peu pour entrer en elle, et sa matrice n’avait pas l’habitude d’accueillir un nœud. Mais elle l’avait accepté. J’avais senti la connexion entre nous. Son corps ne m’avait pas rejeté, et je n’avais pas non plus causé de lésions permanentes.

Et pourtant, elle ne se remettait pas. Elle n’avait pas sombré dans les affres de la passion comme une Oméga était censée le faire. Était-ce la conséquence des efforts de son esprit pour convaincre son corps de rejeter sa véritable nature ? Ou autre chose ?

Il ne me restait plus qu’une chose à faire pour prouver à Snow qu’elle n’était pas une Beta.

Je devais m’accoupler avec elle.

Je baissai la tête jusqu’à son cou, mes lèvres frôlant son pouls faiblissant.

– Tu n’es pas censée m’appartenir, lui murmurai-je en me reculant.

En général, les loups induits étaient considérés comme inférieurs aux loups de naissance dans notre société. Ludvig ne m’avait jamais traité comme tel, mais d’autres essayaient fréquemment. Je leur avais toujours prouvé qu’ils avaient tort, pourtant cela ne les empêchait pas de tester mes capacités. Ils me considéraient comme inférieur à cause de mes origines humaines.

Mais ce n’était pas la principale raison qui m’empêchait de revendiquer une femelle. C’était tout ce qui venait avec l’union de deux âmes. Cela n’allait pas avec ma profession. Et à ce titre, je n’avais jamais eu vraiment envie d’une compagne Oméga.

Et pourtant, mon loup désirait cette femme. À tel point que j’en avais oublié le protocole et l’avais déjà prise pour moi.

Personne ne pouvait réfuter une revendication. Nos âmes ne feraient plus qu’une, nos seraient loups destinés l’un à l’autre pour l’éternité. Ma force deviendrait la sienne, son cœur et son corps m’appartiendraient et je les protégerais, et seule la mort pourrait nous séparer.

Snow haleta, ses lèvres s’entrouvrirent… puis plus rien.

Pas d’expiration.

Plus d’inspirations.

Son pouls battait à un rythme chaotique.

Et merde ! Le prédateur dominant en moi prit le dessus, et je plongeai les dents dans son cou avant d’y songer à deux fois. Mienne.

Dès l’instant où nos regards s’étaient croisés, je l’avais revendiquée. Cette Beta fougueuse et têtue, qui se fichait des bonnes manières et de la soumission, avait capté mon attention et l’avait retenue. En la poursuivant, j’aurais brisé au moins une dizaine de règles de bienséance. La seule chose qui était parvenue à m’en détourner, c’était le cadeau de Vanessa : l’instinct d’aider Mick avait surpassé mon désir pour Snow. Et finalement, c’est elle qui m’avait poursuivi.

Enfin, pas exactement.

Elle avait besoin qu’on l’aide.

Et c’était exactement mon intention.

Elle ouvrit les yeux quand notre lien se mit en place, et sa poitrine inspira une goulée d’air plus que bienvenue. Si jusqu’à présent, elle n’avait pas voulu croire qu’elle était une Oméga, elle n’avait plus vraiment le choix maintenant. Parce que les Alphas ne pouvaient s’accoupler avec des Betas, et mon loup venait clairement de revendiquer sa louve.

– Non, murmura-t-elle, et la lueur dans ses iris m’indiqua qu’elle avait compris.

– Si, rétorquai-je avec un grognement sourd.

Elle se cambra contre moi en retour, les pupilles dilatées par un désir puissant. Son nectar s’écoula entre ses jambes, baignant mon membre encore dur d’une douce chaleur accueillante.

– C’est bien mieux, la complimentai-je d’une voix douce, embrassant la marque que j’avais laissée dans son cou. Maintenant on peut commencer.

Elle enroula les bras autour de mon cou, plantant ses ongles dans mes épaules.

– Encore.

Elle accompagna son ordre d’un adorable petit grognement qui me fit glousser tout contre sa gorge.

– Oh, ma douce Snow. Tu n’es pas en position d’exiger de moi quoi que ce soit.

Je léchai le sang qui s’écoulait de ma morsure, la faisant violemment frissonner.

– Mais heureusement pour toi, j’ai envie de t’en donner plus. Beaucoup, beaucoup plus.

Elle miaula quand je me mis à bouger, mon nœud se rétractant enfin pour me préparer au second round. Nous allions passer aux choses sérieuses. D’habitude, je préférais faire durer le moment, pour tourmenter la femelle et l’obliger à me supplier, mais Snow avait déjà assez souffert.

Ce soir, je la comblerais.

Demain, nous pourrions jouer.

– Enroule tes jambes autour de moi, lui dis-je.

Elle m’obéit, m’enserrant de ses cuisses tandis que ses chevilles s’ancraient en bas de mon dos.

– Maintenant, accroche-toi, bébé.

Je n’attendis pas qu’elle me réponde ; je me mis à la pilonner avec une force qui briserait une Beta. Mais Snow accepta ce rythme avec un gémissement presque douloureux, qui se changea rapidement en une mélopée d’acceptation et d’adoration.

À chaque coup de reins, je la poussai plus loin dans son cycle de chaleurs, jusqu’à ce que la femelle sous moi ne soit plus que passion et désir. Elle revint à la vie entre mes bras, et sa louve brillait dans son regard quand elle accepta enfin de se soumettre à l’Alpha qui la dominait.

Quelle vue magnifique.

Addictive.

L’une des expériences les plus fabuleuses de toute mon existence.

J’avais entendu parler du plaisir que l’on ressentait à prendre une Oméga en plein œstrus, mais je ne m’y étais jamais adonné jusqu’à ce soir.

Et à présent, je n’étais pas sûr de pouvoir de nouveau désirer une autre femme. Parce que bon sang.

Le fourreau lisse de Snow étreignait mon membre, me serrant en signe de protestation, tout en m’acceptant en frémissant violemment. C’était une combinaison enivrante qui me mena au bord de l’extase bien plus vite que je ne l’aurais cru possible.

Je glissai la main entre nous, le long de son ventre plat, jusqu’à son pubis glabre. Une simple caresse de mon pouce sur son clitoris la fit crier de plaisir, et son orgasme déferla sur mon membre, m’entraînant avec elle dans l’extase.

– Bon sang, soufflai-je, mais cette fois, pour une tout autre raison.

J’enfonçai de nouveau mon nœud en elle, qui se mit à palpiter de soulagement, secouant tout mon corps et poussant Snow jusqu’à l’extase.

Elle m’aspira jusqu’à la dernière goutte, et son petit corps avide de moi en demandait déjà plus. Ses lèvres formaient des mots qui étaient comme une mélodie pour mes sens. Je souris, et finis par éclater de rire.

– Pas encore.

Snow protesta (elle en serait sûrement gênée plus tard), à mon grand amusement. Je sentais monter de nouveau son désir, qui coulait comme de la lave dans mes veines.

Glissant ma main jusqu’au point d’union de nos corps, j’y récupérais un peu de nos désirs mêlés et portait ce délice à ses lèvres. Elle gémit au contact du fluide sensuel, et sa langue s’enroula autour de mes doigts en une supplique silencieuse : elle en voulait plus.

Alors je recommençai.

Et encore.

Je frôlai son clitoris à chaque passage, caressai ses mamelons en remontant, et traçai du bout des doigts ses lèvres pleines avant de la laisser les sucer.

Je lui fis une promesse :

– Bientôt, tu feras ça sur ma queue.

– Ouiiii, siffla-t-elle, se cambrant sur le lit, impatiente.

– Tu es insatiable, la taquinai-je, conscient que ce n’était que le début.

Elle glapit quand je nous fis rouler sur le lit, m’allongeant sur le dos, elle sur moi. Nous étions toujours soudés l’un à l’autre, mon nœud pulsant au fond d’elle et refusant de la lâcher. Mais ça ne voulait pas dire qu’elle ne pouvait pas s’amuser un peu.

– Chevauche-moi, Snow. Sers-toi de ma queue pour jouir encore.

Je voulais admirer le spectacle. Et… quel spectacle ! Avec ses seins qui rebondissaient au rythme de ses poussées avides. Elle poursuivit son plaisir avec des mouvements sensuels, sa petite main glissant jusqu’à son intimité pour caresser son clitoris. Et pourtant, peu importe ce qu’elle faisait, elle avait l’air incapable de basculer.

Des larmes lui roulaient sur les joues, ses gémissements passionnés se changeaient en pleurs, tandis qu’elle me suppliait de l’aider, de lui donner ce dont elle avait besoin.

Apparemment les jeux n’étaient pas nécessaires.

Cette petite louve ne demandait qu’à se soumettre.

Alors je décidai de céder à ses envies.

J’agrippai ses hanches alors que mon nœud se rétractait, puis me retirai de son intimité.

– À quatre pattes, Snow. Maintenant.

Elle se présenta à moi, les cuisses luisantes de son excitation, les jambes écartées, prête à m’accueillir. J’empoignai sa croupe à l’adorable forme de cœur, admirant la plénitude de chacune de ses fesses.

Hmm, ce serait amusant de la prendre par là plus tard.

Mais je décidai d’accéder à ses suppliques impatientes et m’agenouillai derrière elle pour placer mon gland devant sa caverne trempée. J’avançai, m’enfouissant dans son intimité, et le cri qu’elle poussa réveilla sûrement tout ce foutu secteur.

Je n’en avais cure.

Je lui donnai ce qu’elle désirait, et même plus encore, plongeant si profond en elle qu’elle en pleura.

Je n’avais jamais pris une femelle de cette manière, si brutalement, et complètement. Et plutôt que de me supplier d’arrêter, elle m’invitait à continuer.

Putain d’extase.

La perfection.

Un rêve dont je n’étais pas sûr qu’il soit réel.

Et l’orgasme revint nous cueillir, ma semence revendiqua ses entrailles, la marqua comme mienne pour l’éternité. Je me penchai sur elle et posai les lèvres sur ma marque une fois de plus, tandis que je recouvrai son dos de mon torse.

Elle murmura des paroles inintelligibles, mais quoi qu’elle ait dit, mon loup réagit, et la mordit à nouveau.

Elle cria, son corps pris de convulsions, dans un mélange complexe de plaisir et de souffrance. Pendant ce temps, mon loup ne cessait de psalmodier le même mot, marquant mon avenir du nom de Snow, nous assurant une destinée ensemble.

Mienne.

Mienne.

Mienne.

J’avais mal partout. Dans les membres. Aux seins. Aux fesses. À cet endroit sensible entre mes jambes.

Je me tortillai, cherchant à me soulager, car j’avais encore besoin de la bête sexy qui avait effacé mes bleus à coups de baisers, et m’avait sautée jusqu’à satiété. Il était quelque part près de moi. Hors de ce nuage de douceur. Je le cherchai, mes mains parcourant les monticules de félicité matelassée, jusqu’à ce que j’atteigne le bord de mon havre de sécurité, et siffle à cause de l’air froid.

Je me figeai en entendant un rire masculin, mes sens cherchant frénétiquement la source de ce son. Il appartenait à un mâle avec qui j’avais couché pendant des jours, l’homme dont j’avais maintenant plus besoin que de l’air que je respirais.

– Laisse-moi finir ça, et après je viendrai te nourrir.

Je grognai. Je n’avais pas envie de nourriture. Il ne cessait de me forcer à boire de l’eau, et la plupart du temps, je la lui recrachais. J’aimais ce jeu parce qu’à chaque fois, il m’obligeait à le lécher ensuite. Mmmh… et parfois il me nourrissait de son sexe. Quand j’avais assez mangé, il me laissait le sucer pour le dessert.

Qui suis-je ?

Oh, je m’en fous !

C’est le paradis.

Car de toute évidence, j’étais morte. Ça craignait vraiment, mais, au moins, ma bête m’avait suivie.

L’Alpha Kazek, ronronnais-je intérieurement. Oui, oui.

– Voilà, dit-il chaleureusement en entrant dans mon champ de vision.

Je me précipitai sur son érection, mais il m’attrapa le poignet, et le serra dans sa main bien plus forte que la mienne.

– Non.

Je lui grognai dessus.

Il fit de même, et ce son me fit gémir quand une nouvelle vague déferla entre mes cuisses. Au lieu de soulager ma douleur, il déposa un plateau sur le lit près de ma tête.

– Mange ça, et je te donnerai mon sexe.

Je plissai les yeux sur le sandwich. Pas faim.

– Mange, répéta-t-il, d’un ton plus ferme. Sinon je ne te laisserai pas jouir avant des heures.

Je serrai les dents, l’estomac noué à l’idée de ne pas pouvoir être soulagée. La dernière fois que nous avions joué à ce petit jeu, je m’étais amusée toute seule, pendant qu’il me regardait, l’œil rieur. Après plusieurs minutes d’agonie, j’avais réalisé que j’étais incapable de jouir seule. Lui le savait. Alors j’avais mangé, et il m’avait récompensée en me prenant par-derrière.

Jamais je n’aurais imaginé aimer ça.

Mais avec lui, c’était pourtant le cas.

J’aimais tout ce que me faisait Kazek. À part les repas.

– Maintenant, Snow, dit-il, comme s’il sentait mon envie de désobéir.

Je râlai, mais me saisis du sandwich, avant d’en croquer un morceau. Je haussai les sourcils en le goûtant, et ma louve se redressa immédiatement.

Il l’avait assaisonné.

Avec sa semence.

Je dévorai la nourriture avec un gémissement approbateur, qui le fit éclater de rire.

– C’est une première, me dit-il. J’aurais bien envie de te garder dans cet état pour l’éternité.

Il s’avança et se pencha sur mon nid de couvertures, s’appuyant des mains sur le matelas. Quoi qu’il ait vu dans mes yeux, son expression révélait qu’il approuvait. Il prit l’assiette qu’il mit de côté et me rejoignit sous les draps, mêlant ses jambes musclées aux miennes, tout en fourrageant de ses doigts dans mes cheveux emmêlés.

– Tu as sûrement besoin d’une douche, murmura-t-il. Mais j’aime vraiment te voir marquée et imprégnée de mon odeur.

Je fis courir mes ongles le long de ses bras forts, griffant sa peau au passage, laissant de petits filets de sang dans mon sillage. Il frissonna, les pupilles dilatées.

– Es-tu en train de me revendiquer, petite Oméga ?

Pour toute réponse, je plantai mes griffes dans ses épaules, le défiant de s’éloigner de moi.

Mais il se contenta de sourire de me voir si possessive.

– Mmmh, ça va me manquer de ne plus t’avoir dans cet état.

Je reniflai, ne sachant pas trop ce qu’il voulait dire.

– Saute-moi, lui dis-je, la voix rauque d’avoir hurlé son nom pendant des jours.

Je n’étais plus que l’ombre de mon ancien moi, mon corps et mon esprit n’appartenaient plus à la femme connue sous le nom de Snow Frost.

Celle que j’étais devenue était plus audacieuse. Plus sexy. Plus animale. Affamée.

Je tentai de l’attirer à moi, mais ce maudit mâle gardait le contrôle et rayonnait d’une fierté toute masculine.

– Tu n’as aucune idée de ce que c’est que m’appartenir, mais tu apprendras.

Il m’embrassa la mâchoire, et me mordilla gentiment.

– Bientôt, Snow. Très bientôt. Mmmh, tu as été si gentille avec moi. Je crois que je vais te donner du plaisir jusqu’à ce que tu me demandes d’arrêter.

Il releva ma jambe au-dessus de sa hanche, et se glissa en moi une fois encore, et cette union parfaite apaisa aussitôt la douleur qui montait en moi.

Lent.

Lisse.

Chaud.

Je gémis : j’en voulais plus. En réponse, il me repoussa sur le dos, calant ses hanches contre les miennes.

– Agrippe les barreaux, ma chérie.

Mes mains lui obéirent, sur pilote automatique ; mon corps était à ses ordres. J’enroulai mes doigts autour des barres de bois sombre qui ornaient sa tête de lit et soupirai d’aise. Il glissa les mains sur mes flancs, et son regard séduisant plongea dans le mien.

Je savais ce qui allait suivre, je le lisais dans son expression intense, et dans la direction de se mains.

Il agrippa mes hanches, m’inclina suivant son désir et me pénétra profondément. Une partie de moi se demandait comment il ne m’avait pas encore tuée avec ses coups de boutoir, tandis que l’autre partie se délectait de cette brutalité.

Il n’y avait aucune émotion entre nous.

Rien qu’un désir fort et violent, mêlé de possessivité.

Nos animaux s’épanouissaient dans cette passion, nous emmenaient vers des sommets inconnus jusqu’alors. Chaque coup de reins me faisait crier, et je resserrai ma prise sur les barreaux pour me maintenir en place. J’aurais dû le supplier d’arrêter. Au contraire, je l’encourageai, j’en demandais plus encore, je gémissais, dans une luxure totale.

Ses lèvres glissèrent sur ma gorge, ma mâchoire, mais n’atteignirent jamais ma bouche. Il me murmurait des mots à l’oreille, me remerciait d’accueillir son membre, de lui donner mon corps et ma confiance. Mmmh, ce dernier mot me donna la chair de poule.

Confiance.

Était-ce vraiment ça ? Lui faisais-je confiance ? La menace mortelle rôdant sous sa peau me terrifiait. Je sentais son désir sauvage dans la moindre caresse, et dans la manière brutale dont son corps revendiquait le mien. Il me semblait impossible d’avoir confiance. Mais ma louve, elle, lui donnait tout de bon gré. Comme c’était étrange. Depuis quand prenait-elle toutes les décisions ?

Son membre toucha un point particulièrement douloureux en moi, déclenchant des vagues de plaisir. Quelle réaction étrange. Qui aurait cru que j’aimais un peu de douleur mêlée à l’extase ?

– Jouis pour moi, murmura-t-il, mordillant le lobe de mon oreille.

Mon corps lui obéit, mes parois intimes se resserrèrent sur son érection massive tandis qu’il me faisait basculer dans l’orgasme par ces trois simples mots. Je criai son nom, le suppliant de m’en donner plus, et il me récompensa d’un de ses coups de reins profonds, pénétrants.

– Putain, souffla-t-il, alors que le bas de son corps se contractait.

Il me suivit dans l’extase une fois de plus, son nœud nous liant pendant ce qui nous sembla une éternité.

C’était douloureux.

Mais j’aimais ça.

Encore l’une de ces énigmes bizarres que mon esprit ne parvenait pas à résoudre.

Peut-être que je resterais dans cet était pour toujours.

Heureuse.

Comblée.

Revendiquée.

Mmmh.

Mes yeux se fermèrent, et le sommeil m’emporta dans une euphorique inconscience.

Aïe, oh.

C’est la souffrance qui me réveilla, et mon corps protesta quand je m’enfonçais plus profond dans les couvertures. Il devait y avoir au moins une douzaine de draps dans ce lit. Je fronçai les sourcils, puis mon regard se porta sur les t-shirts et boxers qui ornaient ce qui ressemblait à une sorte de nid.

Un nid, songeai-je, un peu dans le brouillard. Pourquoi suis-je dans un nid ?

Je m’assis et m’étirai, et les odeurs de la chambre m’enveloppèrent : un mélange de cèdre, de menthe poivrée et de loup viril. Mes cuisses se contractèrent et je frémis sous le coup de la délicieuse douleur qui s’éveilla en moi.

– Ooh, gémis-je, retombant dans les oreillers.

Ma louve n’avait qu’une envie, se rouler dans le parfum de sexe, de musc et d’homme. C’était si bon. Je m’enveloppai dans les vêtements, me délectai de l’odeur addictive d’eau de Cologne. Peu importait si j’avais mal partout. Tout ceci était mon remède.

J’entendis un rire masculin et sortis la tête des couvertures. J’aperçus sur ma gauche l’Alpha Kazek appuyé contre une commode, une tasse de café à la main. Il m’adressa un sourire diabolique qui fit remonter un tas de souvenirs à la surface.

Du sexe.

Tellement. De. Sexe.

Et de morsures.

Oh, bon sang… Je haussai les sourcils.

– Tu m’as revendiquée.

– Effectivement.

– Je… Je…

J’étais incapable de dire quoi que ce soit. Comment était-ce possible ? Les Alphas ne se liaient pas avec…

Un instant…

Je scrutai l’amas de couvertures et de vêtements sales autour de moi, me rendis compte de l’état de mes hanches et mes cuisses couvertes d’ecchymoses… Ma mâchoire tomba.

– Je suis… Non. C’est… c’est impossible.

Il grogna, posa sa tasse de café et vint vers moi, vêtu d’un jean qui descendait bien trop bas sur ses hanches. Je ne voulais pas que ce rempart de muscles s’approche. Pas avec les spasmes qui palpitaient encore entre mes cuisses.

Oh, mais qu’est-ce qu’il sentait bon ! Ma louve se mit à ronronner en signe de bienvenue quand il posa les mains sur le lit, son corps bien plus massif que le mien m’obligeant à m’allonger sur le dos. Il me baignait de sa chaleur virile, et sa poitrine embrasait la mienne.

– Kazek, murmurai-je, pas sûre de ses intentions.

Le tissu rugueux de son jean se frotta contre mon intimité en chaleur et un gémissement monta dans ma gorge, mi-douleur mi-plaisir.

– J’ai mal.

– Je sais.

Il musarda dans mon cou, referma ses lèvres sur mon pouls effréné.

– Mais si tu prétends encore une fois que tu n’es pas une Oméga, je te nouerai jusqu’à ce que tu en perdes la parole, Snow. Je me fais bien comprendre ?

Je frissonnai de la tête aux pieds.

– Mais…

– C’est mon dernier avertissement, répondit-il.

Ses dents frôlèrent ma mâchoire tandis qu’il posait ses coudes de chaque côté de ma tête. Ses yeux bleu-noir scintillaient d’une lueur de pouvoir, son air dominant me faisait frissonner.

– Je ne comprends pas, admis-je en un murmure étouffé.

– Tu viens de traverser un cycle de chaleurs très court, m’expliqua-t-il d’une voix douce qui contrastait avec la violence qui se lisait dans son regard. Seulement quatre jours. En conséquence, tu n’as pas été capable de concevoir, et je soupçonne que c’est lié aux inhibiteurs que Vanessa t’a forcée à ingurgiter durant toutes ces années.

– Des inhibiteurs, répétai-je.

Mon esprit se rappelait très bien ce mot. Nous nous étions pas mal disputés au sujet de ce terme.

– Oui, tes fortifiants.

Je commençai à secouer la tête, mais m’arrêtai au vu de ses sourcils froncés.

– P-pourquoi ? Je veux dire, comment ?

– Quel genre de relation avais-tu avec Vanessa ? demanda-t-il, l’air curieux. On dit qu’elle t’a élevée comme sa propre fille, mais étant donné qu’elle a caché ta lignée Oméga à tout le monde y compris toi, je me dis qu’elle ne devait pas être la plus dévouée des belles-mères.

J’avais une boule dans la gorge en entendant ces mots, le refuge de mon enfance prenant un tout autre sens dans mon esprit.

– Elle me laissait rarement sortir pour voir des gens, prétendant que j’étais une Beta trop faible pour qu’ils me respectent. C’est sous ce prétexte qu’elle me poussait à prendre les pilules. Elle disait qu’elles m’aidaient.

Je me sentais tellement naïve et stupide de l’avoir crue, mais qu’aurais-je été censée faire ?

– Je lui faisais confiance.

Il me fixa durant un long moment, sans la moindre trace d’émotion dans le regard.

– Si les secteurs avaient su que tu étais une Oméga, des Alphas seraient accourus de partout pour exprimer leur envie de s’accoupler avec toi. Ç’aurait été un défi et une situation sans précédent, à cause du fonctionnement de la royauté dans le Secteur Hiver. Quiconque t’aurait conquis aurait également gagné la position d’Alpha de Vanessa. C’est pour ça qu’elle a gardé le secret sur toi.

Je déglutis, parce que jamais je n’aurais imaginé une telle chose. Mais la preuve de sa trahison se trouvait maintenant entre nous, dans la revendication qu’il avait apposée sur mon cou et au creux de mon corps.

– Ce que je n’arrive pas à m’expliquer, c’est Enrique, continua Kazek, songeur. Comment a-t-il pu ne pas sentir tes qualités d’Oméga ? Et pourquoi Vanessa aurait-elle pris le risque que vous vous rencontriez avant de vous accoupler ?

– Elle… elle voulait qu’il me tue.

– Oui, tu en as parlé. Mais je ne comprends pas de quelle manière. Il est évident que ton corps peut supporter un bon nouage.

Une lueur de satisfaction traversa ses iris bleu-noir, et mes jambes se tendirent au souvenir de son membre enfoui au creux de moi. Ç’avait été douloureux, mais j’avais adoré les sensations qui avaient suivi.

Et j’avais bien envie de les ressentir encore… tout de suite.

Mon expression devait en dire long, à en juger par son sourire ; il m’embrassa sur la joue.

– Ne t’inquiète pas, ma douce Oméga. Je te nouerai de nouveau bientôt. Après m’être occupé de tout ce que j’ai sciemment ignoré ces derniers jours. Heureusement, Ludvig avait assez à faire avec Mick, et la meute sait qu’il ne vaut mieux pas me déranger ici.

L’Alpha Ludvig. J’écarquillai les yeux.

– Il faut qu’il voie mon collier.

– Qui donc ?

– L’Alpha Ludvig, murmurai-je, secouant la tête pour remettre mes idées et mes mots en place.

Oméga. Chaleurs. Revendiquée.

Dans mes rêves les plus fous, jamais je n’aurais pu imaginer que tout ceci arriverait. Car il y a encore une semaine, j’étais persuadée d’être une Beta. Une petite et faible… Beta.

– Comment a-t-elle… ? Mais pourquoi ? Et comment pourrais-je… ?

Les pensées se bousculaient dans ma tête, formant un mélange confus de questions qui n’avaient aucun sens, même à mes yeux. Parce que c’était insensé. Vanessa m’avait convaincue que j’étais une Beta, et je l’avais crue. Même quand la vérité était juste sous mes yeux. Les Alphas et les Omégas n’enfantent jamais de Betas. Je le savais. Tout le monde m’avait dit à quel point mon existence même était étrange, et plutôt que de me pencher sur le sujet, je m’étais sentie comme une ratée à cause de cela.

Et pourtant, durant tout ce temps, j’étais une Oméga.

L’héritière légitime du trône avec un compagnon Alpha.

Un que j’étais destinée à choisir.

Mais Vanessa m’avait enlevé ça.

– Tu m’as revendiquée, répétai-je. Pourquoi tu as fait ça ?

Il devait savoir que c’était mal. Le Secteur Hiver n’approuverait jamais qu’il prenne des libertés avec leur princesse.

– Pour te sauver la vie. Et d’ailleurs, à ce sujet, de rien.

De rien ? répétai-je dans ma tête, avant d’éclater de rire sans retenue.

– Putain, tu te fous de moi ? De rien ? Alors je devrais te remercier de m’avoir revendiquée pendant un moment de faiblesse ?

– Oui. Parce que si je ne l’avais pas fait, tu serais morte.

Mon sang se figea dans mes veines ; puis le déni m’enflamma.

– Peut-être que tu aurais dû me laisser mourir, dis-je (pleinement consciente que si j’avais eu à choisir, j’aurais préféré vivre – mais ce n’était pas le sujet). Tu n’avais aucun droit de me prendre.

— Aucun droit, Mmmh ? Voilà un choix de mots intéressant, répondit-il, l’obscurité donnant à ses traits un air mortel.

Je n’aurais pas dû lui répondre, et encore moins lui manquer de respect. Et en mon for intérieur, je savais que ce n’était pas lui que je devais haïr. C’était Vanessa qui le méritait.

Mais elle n’était pas là.

Lui, si.

Je lui grondai dessus de la même manière que je l’aurais fait avec elle, ma fureur remontant à la surface.

– Ôte. Tes. Pattes. De moi.

Il leva les sourcils.

– Oh, je te déconseille de faire ça, Snow. Crois-moi.

– Sinon quoi ? Tu vas me marquer ? demandai-je en pointant mon cou. Trop tard. Tu m’as prise contre mon gré ! Je n’y ai jamais consenti !

– Alors tu aurais préféré mourir, c’est ça ?

– Ce n’était pas à toi de prendre cette décision ! enrageai-je, toutes mes émotions refaisant surface d’un coup.

Il m’avait tout pris. Non, Vanessa m’avait tout pris. Et quelle importance ? Personne ne m’avait consultée. Personne ne m’avait demandé mon avis. Tous ces choix avaient été faits sans que nul ne se préoccupe de moi ni de ce que je désirais.

Des inhibiteurs.

Bon sang, mais comment avais-je pu être aussi aveugle ?

– Eh bien, si, justement, c’était à moi de prendre cette décision, répondit Kazek.

Il avait un ton calme, mais avec un soupçon de quelque chose qui me retournait l’estomac.

– Tu es une Oméga, Snow Frost. Tu n’as aucun droit. Pas ici. Pas quand tu embarques dans un avion sans permission et que tu pénètres sur mon territoire. Tu as de la chance que ce soit moi qui t’aie découverte. C’est parce que je t’ai mordue que tu respires encore. Tu devrais me remercier de t’avoir sauvée, petite Oméga, au lieu de faire un caprice d’enfant gâté.

– Va te faire voir ! grognai-je.

À cet instant, je le détestais tout autant que Vanessa.

– Lâche-moi !

Il émit un grognement qui me dérouta quelques instants, mon corps réagissant à l’appel de l’Alpha. On, bon sang. Je suis vraiment une Oméga.

Comment Vanessa avait-elle pu me le cacher ?

Les grognements d’Enrique ne m’avaient jamais fait cet effet.

Lui faire une fellation ne m’avait jamais excitée. Le sexe avec d’autres Betas s’était avéré douloureux. Et pourtant, Kazek avait éveillé des choses en moi qui n’auraient pas dû exister. Et si Vanessa m’avait droguée ? Et si…

– Mets-toi à quatre pattes, exigea Kazek, les mains sur mes cuisses.

Il avait ôté son jean, et se dressait fier et au garde-à-vous entre mes jambes écartées.

– Non !

Hors de question de coucher ensemble. Pas maintenant, alors que je n’arrivais pas à faire le point sur la folie dans laquelle avait sombré ma vie.

Il haussa un sourcil.

– Qu’est-ce que tu n’as pas saisi quand je t’ai dit que tu n’avais aucun droit ?

Son ton ne souffrait aucune contradiction.

Une louve sensée se serait soumise.

Mais moi je retroussai les lèvres, n’ayant plus rien à perdre.

– Tu ne me possèdes pas.

– Oh, mais bien sûr que si, répondit-il, la main sur ma motte. Je peux te sauter quand bon me semble. Et c’est à moi de décider si tu vas apprécier ou non.

Il me pinça le clitoris pour appuyer ses propos, me faisant miauler de douleur.

– Je ne t’ai pas choisi ! hurlai-je.

– Et tu crois que j’avais envie de te choisir ? rétorqua-t-il, la fureur rendant sa voix terriblement grave. Je t’ai sauvé la vie en te prenant sous mon contrôle. Maintenant tu m’appartiens, et je ne tolérerai aucun manque de respect de la part de mon Oméga.

Il m’empoigna les hanches et me retourna comme si je ne pesais rien ; par rapport à lui, c’était sûrement le cas.

Je me tortillai sous lui pour lui échapper, mais il me cloua sur place sans mal, une main sur ma nuque, l’autre sur ma hanche.

– Soumets-toi, ou je vais te prendre par-derrière, et m’assurer que tu sentes chaque centimètre sans en tirer le moindre plaisir.

– Je te déteste, marmonnai-je dans l’oreiller sur lequel mon visage était écrasé.

– Peu importe, tu me respecteras et tu me remercieras de t’avoir sauvée. J’aurais pu te laisser dehors, pour que tu te fasses sauter jusqu’à ce que mort s’ensuive par les autres Alphas et Betas du secteur. Au lieu de ça, j’ai fait le choix de t’amener ici, même après ton comportement au Secteur Hiver.

Il resserra sa prise sur ma hanche jusqu’à me faire mal.

– Fais ton choix, Oméga. Douleur ou plaisir ?

Je hurlai dans le coton, refusant de lui répondre.

Ça ne pouvait pas être vrai ! Il était pire qu’Enrique. Pire que Vanessa. Le pire Alpha que j’aie jamais rencontré. J’avais envie de le tuer. De l’entailler avec une lame, de le poignarder en pleine poitrine. L’utiliser comme cible d’entraînement pour le tir à l’arc. Le déchirer à coups de griffes.

Je cillai. Oui. Je peux me transformer !

J’appelai ma louve, qui répondit aussitôt, avant de se faire rappeler à l’ordre par un grognement furieux de l’Alpha au-dessus de moi. Ce son m’arrêta net, m’envoyant des décharges de douleur dans tout le corps, tandis qu’il m’obligeait à me soumettre. Me forçait à garder forme humaine.

L’énergie irradiait de ma peau de cette transformation qu’il m’avait refusée, c’était comme si des aiguilles me transperçaient les entrailles.

Je hurlai de douleur et de colère, stupéfaite et horrifiée qu’il puisse me faire ça.

Les Betas ne se soumettent pas de cette manière. Les Omégas, oui.

En l’espace d’une semaine, tout mon monde avait été chamboulé, et je n’arrivais pas à accepter cette nouvelle réalité.

La douleur de cette transformation qui m’était refusée me paralysait, j’étais incapable de bouger.

– Oh, Snow, dit Kazek.

J’eus la chair de poule à entendre ces deux simples mots, tandis que ma louve battait en retraite sous son ordre.

– Tu ne peux pas continuer à me désobéir si tu veux survivre dans le Secteur Scandinave. Je suis le commandant en second pour une bonne raison, et si je suis incapable de maîtriser une petite Oméga égarée, c’est mon statut qui sera remis en question. Et je ne peux pas me le permettre.

Le monde bascula devant mes yeux quand il m’attira sur ses genoux, croupe en l’air, la tête pendant hors du lit. Mais qu’est-ce que… ?

– Compte, exigea-t-il.

Compter qu… Je criai quand il asséna sur ma fesse une claque cuisante.

– Aïe !

– Ce n’est pas un chiffre, releva-t-il d’un ton glacial. Compte.

Sa main fendit l’air et s’abattit sur mon autre fesse, et je jurai au lieu de compter.

Il tenta de me faire taire.

– Je ne me répéterai pas, Oméga. Si tu n’obéis pas, je n’aurais d’autre choix que de te faire du mal.

– Ça fait déjà mal !

Il éclata de rire, ce qui me rendit furieuse.

– Non, jolie louve. Ce ne sont que des préliminaires.

La claque suivante m’envoya une décharge dans le dos.

– Ça, c’est une vraie punition. Tu as autant envie que ça d’avoir le choix ? Choisis.

Il recommença, et je me mordis la lèvre pour m’empêcher de crier. Mais bon sang, qu’est-ce qu’il avait dans la main ? Des piques ? Putain, c’était quoi ? Il me donnait la fessée comme une gamine !

La claque suivante me fit monter les larmes aux yeux.

– Je t’en prie ! Arrête !

– Compte, gronda-t-il, posant la main sur l’espace sensible entre ma fesse et ma cuisse.

– Un. Six. Merde, j’en sais rien !

– Tu commenceras à un, répondit-il, caressant ma peau, réveillant la moindre fibre sur son passage.

Mais pourquoi est-ce que c’est bon ? me demandai-je, complètement perdue dans la sensation, oubliant pour quelques secondes la situation dans laquelle nous nous trouvions.

Mais sa main me ramena vite à la réalité, sauf qu’elle manquait d’élan par rapport à la claque d’avant.

–Snow?

– Deux, lançai-je. Je le détestais.

– Bonne fille.

Il me complimenta, me caressant de nouveau les fesses, réchauffant la peau attendrie.

– Ton derrière est magnifique décoré de mes empreintes sur ta peau pâle.

Il se mit à ronronner en prononçant ces mots, perturbant mes instincts. Cela me détendit juste à temps pour recevoir une autre claque. Sauf que celle-ci se rapprochait encore plus de mes cuisses, envoyant une décharge dans mon intimité.

– Trois, dis-je, le souffle haché par ces sensations contradictoires.

Encore des caresses.

Des grognements séducteurs, mêlés de ronronnements.

Une autre claque main ouverte sur mes fesses, envoyant une décharge dans mon dos.

– Quatre.

– Cinq.

– Six.

Je continuai de compter, mais plus les chiffres augmentaient, plus je semblais me rapprocher d’un orgasme incompréhensible pas. D’une certaine manière, cela m’avait excitée. Nous étions passés de la punition à l’excitation. Je frémis, confuse de ce changement, mon ventre palpitant de désir alors que sa main s’abattait de nouveau sur ma croupe.

Un gémissement m’échappa, et l’Alpha se mit à rire, amusé de la situation.

C’était humiliant et malsain.

Je le haïssais.

Il avait démontré ma faiblesse, m’avait forcée à me soumettre, et mon corps se languissait ouvertement pour lui, désireux de le remercier d’une manière que mon esprit ne parvenait pas à appréhender.

– Pourquoi ? gémis-je, le visage trempé des larmes de ma honte et de ma frustration. Pourquoi ?

J’éclatai en sanglots, mon corps et mon esprit jouant deux partitions séparées, mon cœur pris entre deux feux.

Kazek m’attira dans ses bras, me berça contre sa poitrine comme un petit enfant. C’est alors que je réalisai combien il était plus grand que moi. Je ne l’avais pas remarqué durant mon cycle de chaleurs, mais il était impressionnant, encore plus imposant qu’Enrique. Et son bras gauche était couvert de tatouages complexes.

– Chut, murmura-t-il.

Son ronronnement vibrait contre mon flanc tandis qu’il m’étreignait plus fort.

– Tout ira bien, petite louve.

Je secouai la tête, refusant de le croire.

– Elle voulait me tuer. Et maintenant… maintenant je…

Je laissai les mots en suspens, incapable de définir ma nouvelle existence.

– Elle m’a tuée, murmurai-je, plus à mon intention qu’à la sienne. Snow… n’existe plus.

Il me tint contre lui un long moment, ses lèvres dans mes cheveux tandis que je répétais une litanie sur ma mort, l’esprit perdu dans un état délirant de non-existence.

Le plan de Doc avait échoué.

J’étais devenue une Oméga, revendiquée par un Alpha que je connaissais à peine, et je ne savais plus du tout qui j’étais.

Parce que j’avais aimé cette fessée. Mais qui étais-je pour apprécier quelque chose d’aussi humiliant ? Même maintenant, j’avais envie qu’il me saute. Mes cuisses étaient humides de mon excitation, une chose qu’aucun mâle du Secteur Hiver n’était parvenu à accomplir. Peut-être à cause des médicaments.

Oh, bon sang. Si j’avais continué à les prendre… Non. Non, ce n’était pas une option. J’aurais malgré tout échoué dans cette situation, ou pire. Parce que Kazek avait raison. Sa revendication m’avait sauvé la vie. Je n’avais pas eu un cycle de chaleurs normal, mais un rectificatif urgent que mon corps m’avait imposé après que les drogues avaient été éliminées.

Mais seulement en vingt-quatre heures ?

Est-ce que ça pouvait vraiment se passer aussi vite ? Ou Vanessa m’avait-elle piégé avant ? Et si elle m’avait secrètement sevrée ? J’essayai de me rappeler la dernière fois qu’elle m’avait fourni mes médicaments, mais le ronronnement continu de Kazek m’empêchait de réfléchir.

– Choisis un nouveau nom, murmura-t-il.

Je fronçai les sourcils.

– Qu-quoi ?

Il fit glisser ses doigts le long de mon bras nu jusqu’à mon épaule, suivit la ligne de mon cou à ma mâchoire, et se saisit de mon menton. Il y appliqua une légère pression pour me faire lever la tête, m’obligeant à le regarder dans les yeux.

– Choisis un nouveau nom.

Je le contemplai, ses beaux traits déformés par ma vision larmoyante.

– Je ne comprends pas.

– Tu as dit que Snow était morte, que Vanessa l’avait tuée. (J’acquiesçai.) Tu es revenue à la vie avec une nouvelle chance, ce qui implique une nouvelle identité. Alors, qui veux-tu être ?

Sa question tournoyait dans mon esprit. Qui veux-tu être ?

– Je…

Je fronçai les sourcils, tandis que ma louve me contemplait, intriguée.

Une nouvelle identité.

Qui veux-tu être ?

– Personne ne m’a jamais demandé ça, admis-je à mi-voix. J’ai toujours été destinée au trône.

– Et est-ce que tu veux toujours le trône ? me demanda-t-il, levant ses sourcils bruns d’un air interrogateur.

Ma réponse fut automatique :

– Il m’appartient.

– Mais est-ce que tu le veux ?

– Oui. (Je n’avais pas besoin d’y réfléchir.) Vanessa me l’a volé. Elle l’a volé à ma famille. Elle m’a mise dans cette situation. J’aurais dû avoir le choix. J’aurais dû avoir le droit de m’accoupler avec qui j’en avais envie.

Il ne réagit pas quand j’élevai la voix ; mais il m’étudia avec attention.

– Tu ne pourras pas changer le passé. Je suis ton partenaire. Tu l’accepteras. Et ensuite, tu me diras ce que tu désires.

– Et si ce que je désire, c’est de pouvoir avoir le choix ?

– Alors je te rallongerai sur mes genoux pour te rappeler que tu m’appartiens. Le destin a déjà scellé notre sort.

Il s’arrêta, comme pour me donner une chance d’argumenter, mais je n’avais vraiment pas envie de la piqûre de rappel dont il parlait, alors je me tus.

– Brave petite. Maintenant, je te le demande, qui veux-tu être ? Quel cadeau veux-tu que je te fasse en tant que partenaire ? Quelle identité devrions-nous assumer ensemble ?

– Un nom, répondis-je, essayant de comprendre où il voulait en venir.

– On peut commencer par-là, oui.

– Je suis Snow Frost.

– Mais Snow est morte, me rappela-t-il gentiment. Alors, qui es-tu maintenant ?

– L’esclave Oméga d’un enfoiré d’Alpha, marmonnai-je.

Il haussa les sourcils.

– Tu cherches encore à me provoquer, petite louve ? Parce que je t’ai promis que la deuxième fois ne serait pas aussi gentille que la première.

– C’était gentil ?

Il ricana.

– Je suis le Chasseur, Oméga. C’était très gentil.

Je déglutis : ses traits étaient durs comme pierre. Le danger rôdait dans son regard, et ses yeux d’un bleu saphir sombre brillaient d’une intention mortelle. Cet homme était un tueur, et ses iris me laissaient entrevoir un peu de son âme sombre.

– Tu es un tueur.

– Oui. Un assassin. Et j’aime vraiment beaucoup mon travail.

– Tu ne me tueras pas.

Il sourit.

– Non, ma chère Oméga, je ne te tuerais pas. Mais je te punirais à tel point que tu me supplieras de te tuer.

Je frémis de la promesse contenue dans ses mots.

– Tu me briseras.

Il secoua la tête, frôlant ma mâchoire et mon menton de son pouce.

– Jamais. Ta fougue est un véritable aphrodisiaque. Mais tu dois apprendre où est ta place. C’est la seule façon pour nous deux de rester en sécurité.

Il déposa un baiser sur ma joue, frottant son nez contre le mien.

– J’ai beaucoup d’ennemis, ma douce. Ils t’utiliseront contre moi s’ils en ont la possibilité.

Mon ventre se serra en entendant son aveu.

– Vanessa est mon ennemie.

Kazek recula pour me scruter une nouvelle fois.

– Voudrais-tu que je la tue pour toi ?

C’était une vraie question, qui me laissa sans voix.

– Tu la tuerais ?

Il n’eut pas une seconde d’hésitation.

– Oui.

– P-pourquoi ?

– Elle a fait du mal à ce qui m’appartient, répondit-il simplement. Cela ne peut rester impuni. Mais j’ai besoin de savoir ce que tu veux. Snow est morte. Alors qui es-tu à présent ? Que vas-tu devenir ? Que désires-tu ?

– La vengeance, murmurai-je.

C’était la réponse qu’il attendait : ses yeux brillèrent.

– Oui. Quoi d’autre ?

– Je veux récupérer mon royaume.

Il me scruta pendant un long moment.

– Ce sera sûrement plus difficile à réaliser.

– Pourquoi ? C’est mon royaume. Elle me l’a volé, m’a cachée, m’a fait penser que je n’étais qu’une Beta sans aucune valeur pendant vingt ans, et a planifié mon meurtre avec le nœud d’Enrique.

À ces mots, je tremblais du désir de me venger.

– Elle a détruit ma vie. Et elle est en train de détruire aussi mon royaume. Je veux le récupérer. Je veux qu’elle parte. Le Secteur Hiver m’appartient.

Voilà ma fougueuse femelle, songeai-je, heureux de la voir de retour.

Je me fichais de sa force quand elle concentrait sa colère sur la bonne cible, mais quand elle commençait à me manquer de respect, nous avions un problème. Je pensais ce que je lui avais dit : son comportement avait des conséquences directes pour moi. Si elle se montrait impolie avec moi de cette manière en public, devant les autres loups, nous aurions un sérieux problème sur les bras. Les Omégas étaient faites pour se soumettre à leurs Alphas, pas pour les remettre en question ni leur hurler des obscénités.

L’avais-je prise sans son consentement ? Bien sûr. Mais ça lui avait sauvé la vie. Les Alphas prenaient tous les jours des décisions pour protéger les loups plus faibles. J’avais pris la meilleure décision possible dans sa situation, et elle devait accepter cet état de fait au lieu de me le reprocher.

En plus, nous savions tous deux que ce n’était pas moi qu’elle détestait à cet instant. C’était Vanessa, et avec raison.

– Tes loups ne m’accepteront peut-être pas comme leur Alpha, lui dis-je à propos de son souhait de reprendre le Secteur Hiver. Je ne suis pas un loup de naissance, on m’a changé en loup. Et tu as dit toi-même que tu ne m’avais pas choisi.

Tant que nous n’aurions pas réglé ce détail, il n’y aurait pas de vengeance possible. Je ne pouvais pas me permettre de me battre en son nom sans qu’il y ait de respect mutuel et de confiance entre nous. Et cela prendrait du temps.

La luxure, c’était facile.

Le reste, pas autant.

– On t’a changé en loup ? répéta-t-elle, baissant les yeux sur mon bras. C’est pour ça que tu es bigarré.

Ses doigts caressèrent mon avant-bras, son toucher était léger comme une plume.

– Comment t’a-t-on créé ?

C’était une question très personnelle, mais je la lui accordai, étant donné les circonstances. Venant de n’importe qui d’autre, j’aurais grogné, et soit j’aurais fait une réprimande, soit je serais parti.

Elle dut se rendre compte de l’insulte, car elle se figea, les épaules tendues, et murmura :

– Je suis désolée. Tu n’as pas…

– Ludvig m’a transformé après que j’ai tué un autre Alpha, la coupai-je. C’était à l’époque où les humains ignoraient l’existence des surnaturels. Je n’étais au courant de rien, mais je m’en suis vite rendu compte quand j’ai vu que mon fusil ne suffisait pas à abattre cette ordure. Nous avons fini en combat au corps-à-corps parce qu’il s’est transformé et m’a pisté. J’ai failli mourir. Ludvig m’a injecté un remède qui aurait dû me guérir, mais au lieu de ça… il m’a changé.

Elle en resta bouche bée.

– Contre ta volonté.

– Ça m’a sauvé la vie. Je l’ai remercié pour ça.

Mes mots étaient sans équivoque, et elle tressaillit. Parce que oui, je comprenais ce que cela faisait de se voir retirer la possibilité de choisir. Mais si j’avais été dans le bon état d’esprit à l’époque, j’aurais accepté cette option. Alors, à quoi bon le détester pour cette opportunité.

Sa mâchoire se contracta quand elle serra les dents.

– Je ne suis pas encore prête à te remercier, finit-elle par admettre. Je… Ça fait beaucoup de choses à accepter, pour moi.

C’était juste. Je le lui accordai d’un signe de tête.

– Alors, qui es-tu maintenant ? lui demandai-je, la poussant à accepter la situation. Snow est morte. Tu veux la venger. Comment vas-tu procéder ? Qui va le faire ?

– La Flèche, murmura-t-elle, fronçant les sourcils. Doc m’appelait toujours la Flèche de l’Hiver, parce que je ne manquais jamais la cible.

– Qui est Doc ? m’enquis-je.

Mon loup faisait les cent pas dans mon esprit, n’appréciant pas du tout qu’elle mentionne le nom d’un autre mâle dans le sanctuaire de ma chambre.

– L’un de mes sept, répondit-elle, tournant les yeux vers la salle de bains. Il faut que je les appelle, que je leur raconte ce qui s’est passé. Il faut…

Je resserrai ma prise autour d’elle, la maintenant en place pour l’empêcher de s’échapper de mon giron.

– L’un de tes sept ? répétai-je, dents serrées. Sept quoi ?

Elle cilla et grimaça quand elle reporta son regard sur moi. Elle baissa aussitôt les yeux : sa louve se soumettait à ce qu’elle avait lu dans mon expression. Probablement de la fureur. Une fureur possessive.

– Je ne peux pas te le dire, murmura-t-elle.

Je haussai les sourcils, incrédule.

– Comment ça, tu ne peux pas ? Tu es à moi. Que sont, ou qui sont les sept ?

Mon ton était celui d’un ordre, ce qu’une Oméga ne pouvait l’ignorer.

– Un secret de famille.

Ses mots étaient teintés de douleur, ce qui me fit froncer les sourcils.

– Je suis ton partenaire, ce qui fait de moi… ta famille.

C’était un concept fort étrange. Je n’avais pas eu d’obligations familiales depuis plus d’un siècle. Mes parents et mes frères et sœurs étaient morts depuis bien longtemps, tout comme leur progéniture. Le monde avait viré bien trop vite à l’enfer pour que je puisse les aider. Quand j’étais revenu à la maison de mon enfance, ils étaient déjà tous morts.

– Je ne te connais même pas, dit-elle, l’air tendu. Je ne peux pas.

Fascinant. Elle luttait contre mon emprise, ne voulait pas m’en donner plus. Parce qu’elle ne me faisait pas confiance. Quel que soit le secret qu’elle gardait, il représentait beaucoup pour elle et sa famille. J’avais eu beau la revendiquer comme mienne, elle ne considérait pas que je lui appartenais.

Nous étions accouplés sexuellement, mais pas liés sur le plan émotionnel. Je n’avais jamais été quelqu’un de très sentimental ni adepte du concept d’amour. Cependant, quelque chose me disait que c’était ce qu’elle attendait.

Il nous faudrait du temps pour développer une véritable relation. Si j’essayais de forcer les choses maintenant, elle me détesterait. Même si je pouvais vivre avec ça, je doutais qu’il en soit de même pour elle.

– Très bien, dis-je doucement, ronronnant pour adoucir l’ordre précédent. Mais si tu couches avec Doc ou l’un des autres, ça prend fin maintenant. Je ne partage pas.

Elle ouvrit de grands yeux.

– Coucher avec Doc ? (Elle pâlit.) Non. Il est comme mon grand frère.

Eh bien, c’était là une réaction qui me rassurait.

– Tant mieux. Comme je l’ai dit, je ne partage pas.

Je voulais qu’elle le comprenne.

– Alors je ne partage pas non plus, rétorqua-t-elle, haussant les sourcils comme pour me défier de discuter ce point.

– Bien.

La petite Oméga était plus que satisfaisante. Je ne voyais aucune raison d’en prendre une autre.

– Bien.

J’attendis qu’elle en dise plus, et nos regards bloquèrent dans une sorte de bataille. Elle semblait tester ma résolution.

– Je ne m’inclinerai pas devant toi, petite louve. Et si tu veux me défier dans l’intimité de ma propre maison, je te laisserai faire. Mais essaie un peu en public, et je te punirai. Je ne peux pas me permettre de me montrer faible, et en tant que ma partenaire, tu ne peux pas te le permettre non plus. Je suis sûr que tu sais ce qu’il advient d’un Alpha quand il perd un défi contre un autre Alpha.

Elle me regarda un instant avant de répondre :

– Le gagnant gagne les droits sur tout ce que le perdant possède.

– Y compris sur son Oméga, ajoutai-je.

Mais elle n’avait pas l’air de se concentrer sur ce point : ses yeux brillaient d’une excitation inattendue.

– Et son territoire.

– Oui, si l’Alpha possède un territoire.

– Comme le Secteur Hiver.

Ah.

– Tu veux que je défie Vanessa.

Elle secoua la tête.

– Non. Je veux la défier. C’est mon royaume. Elle me l’a volé. Je veux le récupérer.

Je la regardai bouche bée.

– Tu n’aurais aucune chance face à l’Alpha d’un Secteur.

Je ne l’avais pas dit comme une insulte, c’était simplement la vérité.

Elle frémit.

– Tu ne connais rien de moi ni de mes compétences.

– Ah oui ?

Je la serrai plus fort contre moi, lui rappelant par ce geste qu’elle était toujours assise sur mes genoux.

– Ton petit spectacle avec les poignards était certes impressionnant pour une Oméga, mais j’aurais pu te maîtriser en moins de cinq secondes.

– J’étais sur le point d’avoir mes chaleurs.

Au moins, elle semblait maintenant accepter son statut d’Oméga.

– Ça n’a aucune importance. Je pourrais le refaire maintenant, sans l’obstacle de ton œstrus.

– Tu ne m’as pas vue avec un arc.

Et à présent qu’elle y faisait de nouveau allusion, j’avais vraiment envie de voir ça. Mais ce n’était pas le sujet.

– Tu n’es pas entraînée pour descendre un Alpha. Surtout une aussi forte que Vanessa. C’est impossible.

– Alors entraîne-moi.

J’en restai bouche bée. Elle n’était pas sérieuse !

– Je dois te protéger, pas t’entraîner.

Elle plissa les yeux.

– C’est un trop gros défi pour toi ?

Merde. Cette femelle finirait par causer ma perte.

– Je n’ai peur de rien.

– Prouve-le.

Bon sang.

– Tu es une Oméga.

– Et tu es un Alpha. Un assassin. On t’a changé en loup. Tu as beaucoup d’ennemis, n’est-ce pas ? Ce serait dans ton intérêt aussi de m’entraîner. Parce qu’alors je pourrais utiliser mes talents pour abattre Vanessa et reprendre mon trône.

D’accord. Ma partenaire se faisait des illusions. Ce devait être l’effet des drogues.

– Même dans tes rêves, ça n’arrivera pas.

Cependant, j’avais un net penchant à énerver les autres loups, surtout parce que j’adorais asseoir ma domination et ma position. Donc il était logique que je m’assure qu’elle soit bien entraînée, dans l’éventualité où quelqu’un choisirait de l’utiliser contre moi. Mais la laisser s’attaquer à Vanessa ? Non. Pas question.

– Je ne te laisserai pas prendre de risques avec Vanessa.

Elle n’avait toujours pas baissé les yeux : elle était remarquablement forte.

– Alors, aide-moi à la vaincre.

– Pourquoi ?

– Pour récupérer mon royaume. Et puis tu pourras régner à mes côtés.

Je haussai les sourcils.

– C’est censé être ma récompense ? Régner à tes côtés ?

– Ce n’est pas une récompense, c’est un fait. Selon nos lois, je suis l’héritière. Mon partenaire, choisi ou non, est donc de plein droit le Roi du Secteur Hiver.

C’était précisément ce qui la rendait précieuse.

Snow Frost était comme un joyau inestimable, que d’autres loups pourraient essayer de me voler. Ma mort l’autoriserait à choisir un autre partenaire, et ce dernier régnerait à ma place.

Je serrai les dents à cette simple idée. Je n’avais pas particulièrement envie de mourir ni de voir ma tête mise à prix. Mais voilà où nous en étions.

– Choisis un nom, lui dis-je, nous ramenant au sujet d’origine. Ici, tu ne peux pas exister en tant que Snow. Seules quelques personnes seraient mises dans le secret de son véritable nom, et Ludvig en ferait partie.

Bon, sang, c’était un sacré merdier.

Je n’avais pas réfléchi à toutes les conséquences de son sauvetage, mon loup avait agi d’instinct.

Saleté de nature animale !

À présent, j’étais coincé avec une princesse qui voulait récupérer son royaume sans se préoccuper de tout ce qui pourrait l’en empêcher. Je pourrais l’entraîner jour et nuit qu’elle ne serait toujours pas capable d’affronter Vanessa. Les Omégas n’étaient tout simplement pas faites pour mener bataille. Elles étaient petites, fragiles, et destinées à porter des enfants, pas partir à la guerre.

Mais elle avait raison sur un point : il fallait qu’elle s’entraîne. Ma partenaire ne pouvait pas être vue comme délicate ou faible. Elle devait être parfaitement préparée à affronter mes ennemis, de peur que l’un d’entre eux ne décide de la blesser pour me nuire.

La valeur d’un Alpha se mesurait aussi à sa manière de gérer sa partenaire, tant sa protection que son comportement. Je ne pouvais pas me permettre qu’on la voie me manquer de respect devant les autres, tout comme je ne pouvais pas me permettre qu’on la voie comme une cible facile.

Merde.

Ce n’était pas la vie que je voulais.

Je soupirai. Je pouvais m’éterniser jour et nuit sur les conséquences de notre fatale rencontre, ou je pouvais agir.

– Choisis un nom, répétai-je. Maintenant.

– Mais qu’en est-il…

– Nous parlerons du reste plus tard. Tu dois choisir un nom pour que je sache comment t’appeler quand les autres me poseront des questions sur toi.

Parce qu’ils le feraient bientôt. Il fallait que je parle à Ludvig, et j’étais imprégné de son odeur : elle me marquait comme mienne. À lui je pouvais dévoiler sa véritable identité, mais les autres devraient rester dans l’ignorance.

– Si quelqu’un te le demande, je t’ai trouvée durant ma dernière mission. C’est tout ce que tu as le droit de dire.

Elle fronça les sourcils.

– Tu ne veux pas qu’ils sachent qui je suis.

– Non. Et si tu tiens à ta vie, toi non plus.

Ses poils se hérissèrent.

– Est-ce que c’est une menace ? Quel ton hautain pour une si petite louve.

Cette femelle allait vraiment me causer des ennuis.

Je secouai la tête, de nouveau agacé.

– Si les autres apprennent qui tu es, ils auront d’autant plus envie de relever le défi. Tu n’es pas qu’une Oméga fertile, tu es aussi une louve avec un statut. Si je suis éliminé, tu peux être prise, en même temps que ton royaume.

Elle fronça les sourcils, semblant y réfléchir.

– Oh.

– Oui. Oh.

Je posai la main sur sa joue, le bout de mes doigts dans ses cheveux emmêlés.

– Ton nom, Oméga. Comment dois-je t’appeler devant les autres ?

Elle avait les pupilles dilatées, car sa louve répondait à mon ton adouci. La douceur n’était pas mon fort, mais pour elle, j’allais essayer.

– Winter, murmura-t-elle. Appelle-moi Winter.

Même s’il la reliait directement à son héritage, je ne pouvais nier que ce nom était parfaitement approprié. Sa peau pâle me faisait penser aux paysages hivernaux, tandis que ses cheveux, aussi sombres que ses yeux, me rappelaient la nuit permanente durant les longs mois d’hiver. C’était aussi un hommage à son royaume, et cela convenait parfaitement à son cœur passionné.

– Winter, répétai-je, savourant ce nom. J’approuve.

Je déposai un nouveau baiser sur sa joue, respirant son odeur sucrée mêlée à ma semence. À moi. Rien qu’à moi. Je posai mon front contre le sien et nos souffles se mêlèrent.

– Va te doucher, Winter. Nous devons aller voir Ludvig.

Cela faisait presque quatre jours que j’ignorais ses convocations. Bien qu’il me laisse une certaine latitude en tant que son Second, il n’appréciait pas que je l’ignore. Si je continuais, il viendrait ici et je passerais une très mauvaise journée.

Je déposai un baiser au bord des lèvres de Winter avant de reculer pour capter une nouvelle fois son attention.

– Rends-nous service à tous les deux, mon cœur : sois sage aujourd’hui. Ludvig est l’Alpha du Secteur Scandinave pour une bonne raison, et il n’hésitera pas à te remettre à ta place.

Elle hocha la tête, avec un soupçon d’incertitude.

– C’est un bon Alpha, la rassurai-je. Mais c’est un Alpha. Je me suis montré très indulgent avec toi, Winter.

Elle devait s’en rendre compte. J’aurais été dans mon droit de la punir plusieurs fois, et à la place, j’avais préféré la fesser, et elle avait fini par apprécier l’expérience.

– Il ne le sera pas autant que moi, ajoutai-je.

Je la soulevai de mes genoux avant qu’elle puisse répliquer, puis lui donnai une petite tape sur la croupe qui la fit sursauter.

– Va prendre un bain. Je t’attends ici.

Surtout parce que si je la rejoignais, je finirais par la sauter de nouveau. Et même si j’étais sûr d’apprécier, ce ne serait sûrement pas son cas. Je reconnaissais qu’elle avait besoin d’espace, et le lui accordais.

Un cadeau temporaire.

Dont je doutais qu’elle le comprenne ou l’apprécie.

Cette petite louve avait besoin d’entraînement dans bien des domaines. Je tendis la main et souris en voyant les empreintes qui ornaient sa croupe. Mmm, oui, nous allions trouver un moyen de rendre nos leçons ensemble plus amusantes. J’avais presque hâte qu’elle désobéisse. Presque.

– Snow Frost est morte, dis-je à mon reflet dans le miroir. Blanche-Neige n’existe plus.

Je ne pouvais m’empêcher d’employer un ton amer en prononçant ce surnom que m’avait donné Enrique. Mon ancien fiancé. Mon traître.

Cependant, c’était Vanessa que je détestais le plus.

Je plissai les yeux à la pensée de la Reine des Miroirs.

J’aurais ma vengeance.

Elle paierait.

– Tu m’appelleras Winter, décidai-je à haute voix, m’enroulant dans une serviette pour me réchauffer.

La douche de Kazek était un véritable paradis pour ma peau, avec les boutons qui contrôlaient la température et le débit. Il faudrait que je lui pose des questions à ce sujet plus tard. Dans le Secteur Hiver, nous faisions du feu pour chauffer le bain. Personne n’avait de douche. Il me fallut donc un certain temps pour comprendre comment utiliser correctement ses équipements, puisqu’il n’avait pas de baignoire.

Je fis rouler mes épaules, satisfaite, et me saisit d’un peigne pour me coiffer. Son après-shampoing avait fait des merveilles sur mes cheveux emmêlés, les laissant propres et doux.

Kazek frappa un coup et entra, une pile de vêtements dans les mains.

– Voilà. (Il les déposa sur le comptoir de marbre.) Ils seront peut-être un peu grands, mais ça ira pour aujourd’hui. Je te commanderai une nouvelle garde-robe cet après-midi.

Je pris le pull sur le dessus, le reniflai avec un froncement de sourcils.

– Ils sentent la femelle Alpha.

– Oui, c’est parce qu’ils appartiennent à Alana.

– Alana ? répétai-je, haussant les sourcils.

L’aisance avec laquelle il avait prononcé son nom me disait qu’Alana et lui étaient proches.

– Que fait-on du « Je ne partage pas » ?

Il plissa les yeux.

– Je ne partage pas. Mais je n’étais pas un saint avant de te rencontrer. Alana et moi, on se voyait à l’occasion, selon les désirs de chacun.

Je serrai les dents à l’idée qu’il invite une autre femme dans le nid.

– Et tu veux que je porte ses vêtements ?

Est-ce qu’il avait idée d’à quel point c’était insultant ?

– Tu n’étais pas vierge, Oméga. Et quelqu’un t’a appris à faire des fellations comme une championne, alors je ne veux rien entendre, princesse. Habille-toi.

Il se détourna sur cette charmante demande, s’attendant à ce que je coopère.

– Non, lançai-je dans son dos. Donne-moi autre chose à me mettre.

Il pivota lentement, et le prédateur rôdait sous les amples muscles exposés. J’avais vraiment envie d’examiner ses tatouages plus tard, de préférence avec ma langue.

Ce qui n’était absolument pas le sujet.

– Oh, je vais te donner quelque chose à te mettre., dit-il en s’avançant, avant de poser les mains sur mes hanches et de me soulever sur le comptoir. Écarte les jambes.

– Quoi ? Non.

Ses mains glissèrent sur mes cuisses pour les écarter, et il se plaça entre elles avant que je puisse les resserrer.

– Tu veux quelque chose à te mettre ? Je vais te couvrir de ma semence, puis te faire traverser tout ce maudit secteur nue.

Je haletai.

– Kaz…

– Fini de discuter, petite louve. Je t’ai dit que j’exigeai l’obéissance, et tu ne fais que me manquer de respect depuis que tu es réveillée. Nous…

– Te manquer de respect ? le coupai-je, agrippant ses épaules pour y planter mes ongles, faisant couler le sang. Tu veux que je porte les vêtements de ta traînée !

– Traînée ? répéta-t-il, la fureur envahissant ses traits. Alana est une Alpha. Ta supérieure. Ce n’est pas une maudite traînée.

Ce n’était pas du tout le sujet.

– Qu’est-ce que ça te ferait si je te demandais de porter le pantalon de Grum ? lui demandai-je.

– Bon sang, mais qui est Grum ?

– Le Beta à qui j’ai donné ma virginité, rétorquai-je, mes mots dépassant ma pensée.

Oh…

– Tu essaies de te faire punir par le sexe ? demanda Kazek, son loup dansant dans ses yeux sombres. Est-ce que c’est ça ? Tu veux que je te marque, pour que le secteur le voie ? Parce que je serais ravi de mettre une autre marque sur ta croupe.

Je frémis à cette idée, mon cerveau perturbé par son érection croissante entre mes cuisses. Il portait toujours son jean, mais cela n’empêchait pas son membre impressionnant de palpiter contre mon sexe toujours douloureux.

– Kazek, murmurai-je, retirant mes griffes de sa peau. Je… Je ne peux pas porter ses vêtements.

Cela me rabaissait en tant que sa partenaire désirée.

– C’est comme si tu me demandais de porter les vêtements de ta maîtresse.

Il en resta bouche bée.

– Je n’ai pas de maîtresse. Nous avons déjà abordé le sujet du « on ne partage pas ».

Je posai le front contre sa poitrine avec un soupir. Il ne comprenait pas. Et je n’étais pas assez naïve pour remettre Grum sur le tapis. De plus, ç’avait été une question de convenance, et ni l’un ni l’autre n’avait apprécié.

Je grimaçai. D’après les histoires que l’on racontait sur mes parents, mon père n’aurait jamais fait une telle chose à ma mère.

Bien sûr, elle avait choisi son partenaire.

Pas moi.

Je n’étais même pas au courant que je pouvais en avoir un… jusqu’à ce qu’il soit trop tard, et qu’on ait pris la décision pour moi.

La main de Kazek glissa sur mon flanc, douce comme une caresse, et assurée quand il saisit mon menton. Il avait l’air d’aimer faire ça. Il tira un peu pour m’obliger à le regarder, mais sa colère était partie, remplacée par quelque chose qui ressemblait à de la curiosité.

– Tu préférerais porter un vêtement à moi ?

J’aurais préféré me procurer ma propre garde-robe, mais c’était manifestement impossible dans l’immédiat. Cependant, porter ses vêtements à lui venait juste après dans l’ordre de mes préférences.

– Oui, s’il te plaît.

Son expression se radoucit considérablement.

– D’accord.

– D’accord ? répétai-je.

C’est tout ?

– Je ne suis pas complètement désagréable, Winter, répondit-il en me tirant du comptoir. Voyons ce que j’ai qui pourrait t’aller.

Mon bras frôla les vêtements d’Alana en sortant de la pièce, et je tressaillis. Il me regarda, puis attrapa le pull et le jean avant de me conduire devant la cheminée de sa chambre et d’y jeter les vêtements.

– C’est mieux ?

Je cillai, choquée par son changement d’attitude.

– Je… Oui. Merci.

Il frôla ma tempe de ses lèvres, puis me conduisit devant son placard.

– Tout ce qui est ici m’appartient. Je te le promets. La seule raison pour laquelle j’avais des vêtements à elle, c’est parce qu’elle aime aller courir sous sa forme de louve après…

Il ne termina pas sa phrase, et je me renfrognai à l’idée de l’activité que sous-entendait sa déclaration.

L’idée de Kazek avec une autre femelle faisait enrager ma louve.

Ce qui n’avait absolument aucun sens, vu que je ne le connaissais pas. Pourtant, elle l’avait revendiqué pendant mon cycle de chaleurs, et maintenant je ne parvenais pas à me défaire de cet instinct possessif.

Cela ne me ressemblait pas du tout. Enrique avait eu l’intention de prendre Kari pour maîtresse, ce dont tout le monde était au courant, et même si je n’avais pas été enthousiasmée par cette idée, je l’avais acceptée. C’était un Alpha. Il avait des besoins que je ne pouvais pas satisfaire en tant que Beta. Pourquoi ne pendrait-il pas pour maîtresse une Oméga infertile ? Et pourtant, l’idée que Kazek regarde une autre femelle me faisait sortir les griffes.

Il m’embrassa dans la nuque.

– Chut. Cela n’arrivera plus. Après aujourd’hui, tout le monde saura que je t’appartiens.

Ma louve s’apaisa à ses mots, mes épaules se détendirent tandis qu’il m’attirait dans ses bras par-derrière. J’adorais la sensation de sa poitrine contre mon dos, mais la serviette m’empêchait d’en profiter vraiment. Une partie de moi avait envie de se débarrasser du tissu entre nous avant de me fondre en lui.

– Comment puis-je me sentir aussi attachée à toi ? me demandai-je à voix haute. Je ne connais rien de toi. Pas vraiment.

Il pressa le nez dans mes cheveux, resserra ses bras autour de moi.

– Nos loups dépendent d’instincts et de sens que nous sommes incapables d’appréhender sous nos formes humaines. Mais j’ai appris il y a bien longtemps à faire confiance à mon esprit animal.

– Comment puis-je faire confiance au mien, alors que ma louve m’a été cachée toute ma vie ? murmurai-je, le cœur brisé. J’ai l’impression de ne même plus me connaître moi-même à présent.

Toutes mes envies m’étaient étrangères, y compris celle qui me poussait à faire confiance au mâle dans mon dos.

– Qui suis-je ?

– Tu es Winter du Secteur Hiver, répondit-il, pressant ses lèvres dans mon cou, près de la marque qu’il avait gravée sur ma peau. Tu es ma partenaire, et ton avenir reste à déterminer. (Il me fit pivoter doucement dans ses bras, posant ses mains au bas de mon dos.) Passons déjà cette journée. Ensuite, nous continuerons à chercher qui tu es vraiment, Winter Flor.

– Flor?

Il sourit.

– Oui. C’est mon nom de famille.

Je fronçai les sourcils.

– Mais tu n’es pas Alpha de Secteur.

Seuls les Alphas de Secteur avaient le droit de porter un nom de famille, à moins que la hiérarchie du territoire n’autorise la royauté, comme le Secteur Hiver.

– On m’a changé en loup, me rappela-t-il. J’avais un nom de famille avant ma transformation, et j’ai choisi de le garder.

– Tu as le droit de faire ça ?

Je ne savais pas grand-chose des droits des humains-changés-en-loups. Ils étaient rares.

– Je crois que tu découvriras vite que je peux faire ce que je veux, répondit-il avec un clin d’œil.

– Et qu’en pense l’Alpha Ludvig ? demandai-je.

Kazek haussa les épaules.

– Il l’utilise à son avantage quand il en a l’occasion. Je sais quand je dois lui montrer du respect, et quand je peux suivre ma propre direction.

Il m’adressa un regard appuyé, comme pour ajouter en silence : une distinction que tu as besoin d’apprendre.

– Maintenant, on va te trouver des vêtements.

Il me fit reculer, ses mains toujours sur mes hanches, jusqu’à ce que je heurte la penderie au fond de son placard.

Une odeur de cèdre et d’homme me submergea, faisant ronronner ma louve ravie. Elle aimait l’odeur de son Alpha. À contrecœur, je devais bien admettre que moi aussi. Tout comme j’aimais bien le mouvement de ses muscles quand il me relâcha et se mit à prendre des affaires sur les étagères.

En effet, c’est un beau loup Alpha, songeai-je en admirant son dos robuste, sa taille fine, ses fesses bien dessinées.

– Continue à me détailler comme ça, et on n’arrivera jamais à quitter mon chalet, me dit-il sans se tourner.

J’ignorais comment il s’en était rendu compte, peut-être par un subtil changement dans mon odeur.

Une semaine plus tôt, je n’étais même pas capable de produire une lubrification naturelle. Mais à présent, j’avais l’impression que plus pouvoir m’arrêter.

Je contractai les cuisses ; je détestais ces changements dans ma chimie corporelle. J’avais l’impression d’être étrangère à moi-même, comme décalée, mais je ne pouvais nier que, ces derniers jours, j’en avais bien profité.

J’avais eu mes chaleurs.

En quelque sorte.

Kazek prétendait qu’elles avaient été courtes, seulement quatre jours. Pour la plupart des Omégas, l’œstrus durait au moins une semaine, et elles tombaient souvent enceintes. Mais pas moi. Je posai la main sur mon ventre plat, sans savoir qu’en penser.

La plus grande tâche de mon existence consistait à perpétuer la lignée des Frost. Et si les drogues de Vanessa m’avaient rendue stérile ? Si la lignée royale s’éteignait avec moi ?

Mon cœur manqua un battement à cette idée, et je fermai les yeux. Arrête. N’y pense même pas. Kazek avait dit que j’étais une Oméga fertile.

– Mes cycles étaient bloqués à cause des fortifiants de Vanessa, c’est ça ?

Je levai les yeux sur Kazek qui m’observait, un t-shirt et un pantalon noir à la main.

– Oui. C’est ce que je pense. (Il me tendit les vêtements.) Nous demanderons son avis à Ludvig. Son fils est l’Alpha du Secteur Andorra. Ils sont plutôt doués en ce qui concerne la génétique du X-Clan.

Ander Cain, songeai-je. Je connaissais cette famille.

Je hochai la tête et enfilai le t-shirt gris, qui m’arriva aux genoux. C’était logique : je mesurais un mètre soixante, et Kazek me dépassait d’au moins quarante centimètres. Ensuite j’enfilai le pantalon, et remarquai que c’était en fait un short, avec un cordon noué à la taille.

Kazek sourit quand j’eus terminé : il s’amusait visiblement.

– Je sais. J’ai l’air ridicule.

Je n’avais pas besoin d’un miroir pour le confirmer.

– Au contraire, princesse. (Il me regardait avec un franc intérêt.) Tu as l’air de m’appartenir, et j’aime assez.

Il trouva un pull à enfiler sur son torse athlétique.

Ma louve faillit gémir, car elle n’approuvait pas qu’il cache sa peau lisse et bronzée. Ce devait être son teint naturel, parce que personne dans la région n’avait le même à cette période de l’année.

Il passa la main au-dessus de ma tête pour attraper une paire de chaussures, et les fit tomber à mes pieds.

– Il y a des chaussettes dans la commode dans ce coin.

Il la désigna du menton. Il y avait quelque chose d’intime dans ce petit geste, accompagné de ces mots. Quelque chose de réel. Comme une prise de conscience que c’était maintenant ça, ma vie.

Je suis une Oméga.

J’ai un partenaire.

Je ne m’appelle plus Snow. Je m’appelle Winter.

Winter du Secteur Scandinave.

J’y réfléchis en enfilant une paire de chaussettes de laine, avant d’enfoncer mes pieds dans des chaussures bien trop grandes pour être confortables. Cela ne faisait que renforcer mon statut d’Oméga comparé à l’Alpha impressionnant à mes côtés.

Et pourtant, je me sentais moins petite qu’en sécurité.

– Prête ? demanda-t-il, enfilant une paire de bottes.

Il prit une veste sur le portant et m’en enveloppa les épaules, me revendiquant plus encore comme sienne.

Je hochai la tête, puis hésitai.

– J’ai besoin de mon collier. L’Alpha Ludvig doit le voir. C’est ce que Doc a dit.

Kazek le sortit de sa poche et agita le pendentif en forme d’empreinte de patte devant mes yeux.

– Celui-ci ?

– Oui.

– Qu’est-ce qu’il signifie ? C’est une marque de famille ?

Il ferma le collier dans mon cou, le regard intense.

– Je… je ne sais pas. Mais Doc a insisté pour que je le montre à l’Alpha Ludvig. Il a dit qu’il le reconnaîtrait.

Kazek m’adressa un autre de ses regards intenses, du genre qui me rappelait que peu de détails lui échappaient.

C’est vraiment un tueur. Je le soupçonnais d’éprouver rarement du remords, préférant la logique à l’émotion à tout prix. Je n’étais pas sûre de la manière dont cela marcherait pour moi et notre nouveau couple. Probablement mal.

Il finit par acquiescer d’une unique inclinaison de la tête, son expression ne laissant rien paraître.

– Très bien. Allons-y.

Ludvig était assis à son bureau, contractant la mâchoire en rythme avec la pendule accrochée au mur derrière lui. Il portait un costume – sa tenue préférée – sans cravate. Ce qui était plutôt une bonne chose, parce qu’à voir les muscles saillants de son cou, une cravate l’aurait étranglé.

Dire qu’il était énervé serait un euphémisme.

Winter le ressentait visiblement, et son petit corps se recroquevillait sur la chaise près de moi. Jusqu’à présent, elle s’était bien comportée, me laissant raconter en détail ma visite au Secteur Hiver et les conséquences de son intrusion dans l’avion.

Je ne m’excusai pas de l’avoir revendiquée. D’abord parce que ça n’aurait eu aucune valeur. Je n’étais pas désolé. Je la désirais. Je l’avais prise. Par conséquent, elle m’appartenait à présent. Fin de la discussion.

Les autres Alphas seraient-ils furieux que je l’aie revendiquée ? Probablement. Mais je me foutais royalement de ce que les autres pensaient de moi, et Ludvig le savait mieux que quiconque.

– Bon. (Ludvig s’interrompit ; son tic s’accentua.) Apparemment, Sven et toi avez fait une visite intéressante du Secteur Hiver.

Sa façon d’utiliser le prénom de son fils trahissait son sentiment au sujet de notre visite intéressante.

– Oui, c’était mouvementé en effet.

Ludvig ricana.

– Au moins maintenant, je sais pourquoi tu ne t’es pas battu pour la fille. Tu avais déjà ton Oméga avec qui t’amuser.

Je ne pouvais pas le contredire sur ce point. J’avais renvoyé Mick à la maison avec l’esclave Oméga à la minute où j’avais réalisé que Winter était dans l’avion.

Alors oui, j’avais choisi la diablesse aux cheveux noirs plutôt que la petite blonde.

– Je ne le regrette pas, lui répondis-je avec franchise.

– Je m’en doute. Est-ce que quelqu’un l’a vue pendant votre trajet jusqu’ici ?

– Non. Mais comme je l’ai dit, elle a choisi le nom de Winter pour dissimuler sa véritable identité. Et c’est ainsi que j’ai l’intention de la présenter aux autres.

Il contracta de nouveau la mâchoire.

Garda le silence.

Puis secoua la tête.

– Cacher son identité, ça ne marchera pas. Pas dans le Secteur Scandinave. Elle ressemble à sa mère. Bon sang, elle sent même comme elle.

Winter tressaillit, tandis que je fronçai les sourcils.

Il marquait un point : je n’y avais même pas songé quand nous avions parlé de son nouveau nom. Les loups vivaient des centaines, voire des milliers d’années, notre espèce était très difficile à tuer. D’où notre immunité face au virus qui avait infecté quatre-vingt-dix pour cent de l’humanité.

Mais cette longévité s’accompagnait de souvenirs tout aussi anciens.

Même moi, je m’étais dit qu’elle était le portrait craché de sa mère.

Ce qui signifiait que changer son nom n’aiderait en rien à cacher sa véritable identité.

– Merde, marmonnai-je, agacé autant par moi-même que par la situation.

– Ouais, merde, acquiesça Ludvig. Tu te rends compte que c’est un motif de guerre, non ? Tu as volé une marchandise de grande valeur. Tu l’as sautée. Revendiquée. Et maintenant, tu peux prétendre au trône d’un autre royaume. Ce qui fait de toi une menace directe pour ma position d’Alpha du Secteur. Comment veux-tu que je réagisse à cela, Kazek ?

– Peu importe ce que je veux, Ludvig. Tu réagiras comme tu en auras envie.

Normalement, un tel commentaire m’aurait valu un sourire. Pas aujourd’hui. Les cernes sous ses yeux m’indiquaient qu’il n’avait pas beaucoup dormi. Je me demandai si c’était à cause de Mick. Il avait fait montre de fortes pulsions possessives d’Alpha avec l’autre Oméga, et cela m’avait choqué. S’il avait eu le même comportement avec son père, cela n’avait pas pu bien se terminer.

Ludvig ne voudrait jamais de cette fille pour lui-même, mais sa position le rendait responsable de son destin. C’était sa mission en tant qu’Alpha du Secteur de protéger tous les loups de son territoire, y compris les propriétés acquises d’autres domaines.

Il soutint mon regard ; sa domination emplissait l’espace entre nous. La plupart, dans ma position, céderaient. Mais pas moi. Je ne m’inclinais devant personne, pas même devant mon créateur.

– Nous savons tous deux que je ne te défierais pas pour ton territoire, dis-je. Je suis ton second parce que j’ai choisi de ne pas diriger.

– Mais les circonstances sont différentes à présent.

– Ludvig, soit je faisais valoir mes droits sur elle, soit je la laissais mourir.

Il devait le comprendre. La conséquence que je n’avais pas envisagée en la faisant mienne, c’est qu’avec elle venait le lourd bagage des biens dont elle était l’héritière. Certes, cela ne m’aurait pas fait changer d’avis. Les complications ne me faisaient pas peur. Si, en raison de mes choix, je devais prendre le Secteur Hiver, alors soit. Mais Winter recevrait d’abord une formation à l’art de la défense digne de ce nom.

Nouveau silence.

Encore des tics.

Son expression ne laissait rien paraître, sinon sa profonde contrariété devant cette situation.

Je savais qu’il ne valait mieux pas insister pour avoir son verdict. Je le connaissais depuis un siècle, et nous avions affronté assez de problèmes ensemble pour que je sache à quoi m’attendre. Sa réputation de leader juste et avisé était bien connue, même en dehors du Secteur Scandinave.

Winter se tortillait sur sa chaise à côté de moi. Je glissai une main dans sa nuque, lui demandant muettement de ne pas bouger et garder son calme. Mon geste attira l’attention de Ludvig sur elle, et ses narines s’évasèrent quand il sentit son parfum d’Oméga.

– Je comprends tes actions, Kazek, dit-il enfin. Celles que j’ai du mal à saisir, ce sont les siennes. À quoi pensais-tu en embarquant dans cet avion, ma petite ? As-tu la moindre idée du danger que ça représentait pour toi et mes hommes ?

– Je n’avais pas le choix, répondit-elle.

Ludvig haussa ses sourcils blond cendré. Sa question était purement rhétorique, il n’attendait pas de réponse de sa part. Elle força le trait en levant le menton et en plantant son regard dans celui de Ludvig, de la même manière qu’elle s’était adressée à moi l’autre soir parmi sa cour.

– Vanessa avait prévu de me tuer et de mettre un terme à la lignée des Frost. Je me suis enfuie après qu’on m’ait dit que vous étiez un Alpha honorable qui m’aiderait. Mes conseillers avaient-ils tort ?

Son ton hautain ne nous avait pas échappé, ni à Ludvig ni à moi. Il me regarda pour me montrer qu’il était choqué, avant de la foudroyer du regard.

– Tu oses t’adresser à moi de cette manière après t’être faufilée dans mon secteur et avoir failli déclencher une émeute en cours de route ?

– Non, je…

– Je n’ai pas terminé ! Tu t’es infiltrée dans mon territoire en tant qu’Oméga non accouplée, et tu as eu ton œstrus à l’intérieur de mes frontières peu après. Si l’Alpha Kazek ne t’avait pas trouvée et prise comme il l’a fait, ton cycle se serait terminé de manière violente, et mes hommes en auraient payé le prix. Et bien que je ne sois pas satisfait du résultat global, je peux pardonner à Kazek sa revendication, parce qu’il a agi dans ton intérêt. Mais ton comportement n’est pas pardonnable.

– Mon comportement ? répéta-t-elle, incrédule. Je ne savais pas que j’étais une Oméga jusqu’à ce que mon œstrus prenne fin, parce que Vanessa avait inhibé ma véritable identité. C’est elle que vous devriez blâmer. C’est elle qui n’est pas pardonnable.

La colère de Winter montait à chaque phrase, et je secouai la tête à la fin.

Ça risquait de mal finir.

– Tu oublies où est ta place, Oméga, rappela Ludvig.

– Peut-être parce que j’ignorais que j’en étais une jusqu’à il y a peu, rétorqua-t-elle.

–Winter.

Je resserrai ma prise sur sa nuque en guise d’avertissement. Pas assez pour lui faire mal, mais suffisamment pour attirer son attention.

– Tu te montres irrespectueuse.

Elle ricana.

– Il agit comme si j’avais voulu que cela arrive. Je n’ai pas choisi d’être une Oméga, ni qu’on me mente durant toute ma vie. C’est Vanessa qui l’a fait. Elle avait aussi prévu de me tuer. Et de toute évidence, elle m’a volé mon royaume. Alors pourquoi me ridiculiser ?

– Parce que tu es entrée dans mon territoire sans permission, répondit Ludvig, dont la colère faisait ressortir les pommettes un peu plus qu’à l’ordinaire. Tu sembles ignorer que tes actions ont des conséquences. Ou peut-être que tu es trop égoïste pour t’en soucier ? C’est le cas ? Tu te considères plus importante que les loups du Secteur Scandinave ?

– Non, je…

– Tu as mis leurs vies en danger en venant ici, et pas simplement parce que tu es une Oméga. Tu as abandonné ton peuple sans un mot. Ils ne savent pas que tu t’es échappée. Bon sang, ils pourraient penser que l’Alpha Kazek t’a kidnappée. Et alors quoi ? Que suis-je censé faire quand l’Alpha Vanessa et ses loups viendront te récupérer ? Dois-je me battre en ton nom ? Ou te livrer à ton destin ?

Elle se figea, son pouls battant la chamade.

– Je… je n’ai pas pensé…

– C’est exactement ce que je dis, la coupa-t-il. Tu n’as pas pensé. La seule raison pour laquelle je n’ai pas encore flanqué ton cul de morveuse dans un avion pour le Secteur Hiver, c’est que tu t’es accouplée à mon second. Et ça complique les choses.

Winter frissonna de peur en entendant son grognement. Une partie de moi que je ne connaissais pas me poussait à la serrer fort dans mes bras.

Elle avait traversé l’enfer ces derniers jours.

J’en avais conscience.

Mais Ludvig avait raison.

Winter avait mis tout le secteur en danger en montant dans cet avion.

Vanessa serait dans son droit de déclencher une guerre pour ce motif. Les autres pourraient ne pas croire Winter, même si elle affirmait être partie de son plein gré. J’avais l’air tout aussi coupable, surtout après l’avoir poursuivie ouvertement dans le palais quand elle avait quitté la pièce. Il suffisait qu’une seule personne m’ait vu, et tout le monde penserait que je l’avais kidnappée.

Après mon petit numéro avec Vanessa, elle s’en servirait comme d’un prétexte.

Comme l’avait dit Ludvig, le Secteur Scandinave paierait.

– C’est en partie ma faute, dis-je en plantant mon regard dans le sien une fois de plus. J’ai contrarié Vanessa en lui prenant son esclave Oméga. À présent, elle va chercher n’importe quel prétexte pour nous attaquer, ce que Winter n’aurait jamais pu prévoir. Ne la punis pas pour ça.

Il ricana.

– Sven m’a déjà dit que c’était son idée. Je sais pourquoi tu as participé.

– J’ai apprécié le bain de sang.

– Bien évidemment. Mais nous savons tous deux que ce n’est pas la vraie raison pour laquelle tu t’es jeté dans la bataille. Et cela n’avait rien à voir avec la fille.

Il soutint mon regard, me défiant de dire le contraire. Nous savions tous deux que je considérais Mick comme un ami proche et que je ferais n’importe quoi pour le protéger. Mais cela ne signifiait pas que j’allais l’admettre à voix haute.

Je haussai une épaule.

– C’est le meilleur pilote du monde. Je ne peux pas me permettre de le perdre.

– D’accord.

Il soupira, et jeta un regard contrit à Winter. Ses épaules s’étaient voûtées, et elle fixait ses genoux au lieu de l’Alpha en face d’elle.

– Ceci dit, il faut quand même que je la punisse. Elle a pénétré mon territoire sans permission et a failli déclencher une émeute. C’est inacceptable.

Il valait mieux ne pas le contredire sur cette décision. Parce qu’il avait raison. Winter devait reconnaître les conséquences de ses actes, et même si je comprenais son désir de s’évader, elle s’y était prise de la mauvaise manière. A minima, elle aurait dû nous informer de sa présence dans l’avion.

Et je ne savais toujours pas ce qu’elle avait eu l’intention de faire après l’atterrissage. Se cacher dans les bois ? Courir jusqu’à la ville infestée de zombies la plus proche ? Avait-elle même eu un plan en dehors de montrer le collier à Ludvig ?

J’étais encore plus inquiet à cause de toutes ces incertitudes.

Et si elle commettait à nouveau le même genre d’imprudence ? Elle ne mettrait pas seulement sa vie en danger, mais aussi la mienne. Notre union nous liait l’un à l’autre. Mon instinct de protection envers elle était inébranlable. Si quelque chose lui arrivait, je n’aurais d’autre choix que de me battre pour elle.

Encore une autre raison de l’entraîner.

– Puis-je parler ? demanda-t-elle dans un murmure, les épaules toujours voûtées ; elle avait l’air brisée, et j’avais très envie de la réparer.

J’échangeai un regard avec Ludvig, qui hocha légèrement la tête, accordant sa permission. Je n’en avais pas forcément besoin, mais je ne voulais pas qu’elle risque une punition plus sévère que ce qu’il avait déjà en tête.

– Oui, petite louve, acquiesçai-je. Tu peux parler.

Elle s’éclaircit la gorge et se tordit les mains sur ses genoux.

– Qu’allez-vous faire au sujet du Secteur Hiver ? C’est mon royaume. Elle me l’a volé. Je veux le récupérer.

Ludvig l’observa un moment, caressant sa barbe blonde fournie entre le pouce et l’index.

– Ton partenaire et moi devons en discuter avant que je ne puisse t’apporter une réponse claire.

Il se pencha en avant et empoigna le bord de son imposant bureau an chêne, ses épaules étirant sa veste noire ajustée sur sa carrure musclée. Ludvig était le seul Alpha du Secteur Scandinave à pouvoir me surpasser, et c’était dû en grande partie à sa masse imposante. C’était un enfoiré sacrément intimidant quand il le voulait.

– Je sais pourquoi tu es venue à moi, Oméga. Ton père et moi étions bons amis, et il serait furieux de voir ce qu’il est advenu de son royaume. Je ne dis pas que je ne vais pas t’aider, mais il faut que je fasse un exemple à propos de ton comportement. Me montrer trop indulgent dans cette situation ne serait bénéfique à aucun d’entre nous.

Elle se mordit la lèvre et hocha la tête.

– Je comprends.

Je caressai sa nuque du bout de mon pouce avec des sentiments partagés. Une partie de moi appréciait sa soumission. Par ailleurs, je détestais voir ce côté brisé chez elle. Elle semblait avoir abandonné tout espoir, et cela me déplaisait.

– Il ne te fera pas de mal, lui promis-je. Ce n’est pas le genre de Ludvig.

Elle déglutit et hocha de nouveau la tête.

– Je réalise que mes actions ont des conséquences. Mais je ne m’attendais pas cet œstrus. Jamais je n’aurais pu imaginer cela.

– Et je le prendrai en considération quand je déciderai de ta punition, répondit Ludvig.

Il me fixa.

– As-tu pensé à la manière dont tu voulais annoncer sa présence au secteur ?

Je lâchai Winter et me penchai pour poser les avant-bras sur mes cuisses écartées.

– Au moment où ils réaliseront qui elle est, ils me défieront.

– En effet.

Il resta de marbre, avec un regard entendu.

Soudain, je compris pourquoi. Ah, merde.

– Espèce d’enfoiré. C’est ma punition, c’est ça ? Repousser des adversaires ?

Il haussa une épaule.

– Ça me semble approprié. Tu as revendiqué une Oméga de valeur. Même si je sais que tu as agi dans son intérêt, les autres ne seront pas aussi enclins que moi à accepter cette excuse. Et ils méritent leur bataille. C’est la seule manière de conserver la paix. Tu le sais aussi bien que moi.

Oui, mais cela ne voulait pas dire que j’appréciais l’idée.

Quelques jurons me vinrent à l’esprit tandis que je secouais la tête, acceptant non sans mal sa décision.

– Bon sang, ce que je te déteste !

– Parfait ! répondit-il, l’air enfin un peu amusé. Cela veut dire que j’ai bien fait mon travail.

– Je vais peut-être en tuer quelques-uns, l’avertis-je.

– Seulement s’ils ne cèdent pas, et dans ce cas, ce sera leur faute, pas la tienne.

C’était bien vrai. Je fis rouler mon cou et secouai de nouveau la tête.

– Tu es un vrai salaud, Ludvig.

– Ça, tu l’as déjà dit. (Il sourit.) Mais c’est la seule façon de faire pour que la meute accepte ta revendication. Et une fois que ce sera fait, ils accepteront aussi l’Oméga comme étant des leurs. À ce moment, elle pourra choisir de devenir Winter du Secteur Scandinave si elle le souhaite, et ils la protégeront comme l’une des leurs.

Je le fixai, et ma poitrine s’enflamma d’une émotion qui m’était étrangère quand je compris quelles étaient ses intentions. Il venait de m’offrir sa loyauté sur un plateau d’argent. Si j’arrivais à convaincre les autres de ma revendication, ils accepteraient Winter comme un membre de la meute, tout en me respectant en tant que supérieur.

Ce qui voulait dire qu’ils seraient plus enclins à accepter la guerre qui s’annonçait. Peut-être même qu’ils se battraient pour nous.

Je me renversai sur ma chaise, mal à l’aise de comprendre toutes ces choses. Normalement, Ludvig me demandait un service, et je m’en occupais. Je n’avais jamais demandé aucun paiement en retour, choisissant de le suivre par loyauté plutôt que par besoin. Et il me récompensait pour mes bons et loyaux services avec une opportunité déguisée en punition.

– Tu ne cesses jamais de m’impressionner, Ludvig.

– C’est pour ça que je suis l’Alpha du Secteur Scandinave.

Je baissai le menton en signe d’assentiment, pas assez pour me montrer soumis, mais pour faire preuve de respect malgré tout.

– Je vais annoncer notre union cet après-midi. Cependant, je demande à ce que le niveau de violence qui sera utilisé contre moi compte comme une partie de sa punition.

Parce que nous savions tous deux que quasiment tous les Alphas non accouplés du Secteur Scandinave allaient me défier. Ils seraient trop fiers pour ne pas le faire.

Et quand la rumeur se répandrait dans les autres secteurs, j’aurais à relever d’autres de défis.

C’était le lot des loups transformés. Personne ne considérait que j’avais de la valeur, jusqu’à ce qu’on m’affronte dans l’arène. À ce moment-là seulement, les gens s’inclinaient.

Il secoua la tête.

– Non. Sa punition sera de devoir écouter les affrontements depuis la tour. Elle ne saura pas si tu as gagné ou perdu. Et elle n’aura pas l’autorisation de t’aider à guérir.

Je contractai la mâchoire.

– Séparer un couple qui vient de se former. C’est cruel.

– Bien au contraire. Je considère ça comme un exercice pour grandir.

Il pressa un bouton sur l’écran de com qui flottait au-dessus de son bureau.

– Oui, Alpha Ludvig ? demanda une voix féminine.

Alana.

Putain.

Ludvig me regarda tout en lui disant :

– J’ai besoin que tu escortes notre nouvelle Oméga à la suite de détention.

– Bien sûr, monsieur.

Je le fixai.

– Vraiment ?

Il avait fait exprès d’appeler Alana. Ma relation sexuelle avec la belle Alpha était de notoriété publique. Elle se ficherait que j’aie pris une compagne Oméga, mais Winter ne se ficherait certainement pas d’être escortée par mon ancienne amante jusqu’à une cellule.

Ludvig arborait un air victorieux. Cet enfoiré était très fier de son choix de punition. Quand j’en aurais terminé avec ces foutus combats, je lui balancerais mon poing dans la figure. Pour faire bonne mesure.

– Comme je l’ai dit, c’est un exercice pour grandir.

– Ouais.

Abruti. Je l’ignorai pour me concentrer sur Winter, me mettant à genoux devant elle.

– Je me suis déjà battu plusieurs fois contre ces idiots, et je ne perds jamais. Ne… Ne perds pas foi en moi. D’accord ?

Ses grands yeux d’obsidienne se posèrent sur les miens, et j’y lus une peur évidente.

– Et si… ?

– Ne vois pas les choses de cette manière. J’ai besoin de ta foi, pas de tes doutes. Tu comprends ?

Elle déglutit et hocha lentement la tête.

– D-d’accord.

Quel vote de confiance ! Je ne pouvais pourtant pas l’en blâmer. Elle me connaissait à peine.

D’accord.

Je soupirai et me levai, me passant une main sur le visage, sur la barbe qui pointait sur mon menton. Cela faisait plusieurs jours que je ne m’étais pas offert un bon rasage. Et il s’en passerait sûrement quelques autres avant que je ne le puisse.

L’après-midi n’allait pas être très amusante, et savoir qu’elle s’attendait à ce que je perde me minait le moral.

– Si je suis vaincu, l’Alpha Ludvig s’assurera que l’on prenne soin de toi, lui murmurai-je, mettant fin à la conversation.

Je n’avais pas grand-chose de plus à dire.

Il fallait que j’aille me battre pour une femme qui ne croyait pas du tout en moi et ne me faisait pas confiance, même si je lui avais sauvé la vie. Ce n’était pas une grande découverte, mais je ne pouvais gérer qu’un problème à la fois.

Donc j’allais affirmer ma domination parmi les Alphas.

Ensuite, je travaillerais sur les doutes de ma partenaire.

Bon sang, mais comment ma vie avait-elle pu prendre ce tournant ?

Mes mains ne cessaient de trembler. Être dans cette pièce, accompagnée de deux mâles Alphas, m’avait mis les nerfs à vif. Je pouvais presque sentir leur testostérone.

Ludvig était le plus massif des deux, et ses cheveux blonds entouraient un visage figé pour toujours à l’âge de trente ans. Mais j’avais vu l’expérience qui se lisait dans ses yeux bleus les quelques fois où j’avais eu le courage de le fixer.

Il est vieux, me murmurait ma louve à chaque fois. Si vieux.

Il devait avoir cinq ou six cents ans, au minimum. Son expérience lui pesait sur les épaules, et sa carrure musclée démontrait sa force et sa confiance.

Mon instinct me poussait à me soumettre à lui, ne m’accordant que de rares moments de conviction où j’exprimais mon opinion, le regrettant immédiatement.

Mais la réponse que j’avais faite à Kazek était celle que je regrettais le plus.

Il m’avait demandé d’avoir foi en lui.

Je lui avais donné une réponse pitoyable, qui trahissait mon inquiétude.

Une réaction stupide. Chacun de ses mouvements démontrait l’habileté et les prouesses de son loup. Il portait quasiment sa résilience comme un bouclier. J’avais passé deux décennies auprès de Vanessa, et n’avais jamais ressenti le même genre de danger qu’en la présence de Kazek. Même Enrique faisait pâle figure en comparaison.

Alors pourquoi avais-je douté de lui ?

Je tendis le bras vers lui pour m’excuser, mais la porte s’ouvrit à cet instant. Une nouvelle odeur s’engouffra dans la pièce, qui me fit dresser les poils sur la nuque.

La concurrence, grogna ma louve.

Kazek posa la main sur ma nuque, et je réalisai que mon grondement n’était pas seulement dans ma tête, mais aussi dans ma gorge.

– Calme-toi, exigea-t-il.

Me calmer ? me répétai-je, incrédule. Me calmer ?!

Sa traînée Alpha venait d’entrer dans la pièce. Putain, non, je n’allais pas me calmer. Au lieu de cela, je me levai et l’entourai de mes bras, revendiquant mon mâle et lançant par-dessus mon épaule un regard noir à la blonde aux grands yeux qui se tenait dans l’embrasure de la porte.

Je la défiai du regard, me fichant de son statut ou du fait qu’elle dégageait le même niveau d’énergie que Vanessa.

Les femelles Alphas étaient rares.

Je n’avais rencontré que Vanessa, et elle ne m’avait pas vraiment donné le meilleur exemple de leadership.

– Est-ce que cette Oméga vient de me défier ? s’étonna la femelle, haussant les sourcils.

Sérieusement, nous ne pouvions être plus différentes l’une de l’autre.

Toute en jambes et en buste, elle mesurait une vingtaine de centimètres de plus que moi. Ses cheveux brillaient comme le soleil, tandis que les miens étaient semblables à la nuit. Nous étions toutes deux pâles, mais ses joues arboraient un teint rosé qui manquait aux miennes. Des hanches sveltes, une poitrine généreuse, des bras musclés. Un très joli visage. Une bouche pulpeuse.

Je la détestais : c’était physique.

Kazek me passa une main dans les cheveux et posa l’autre sur mon omoplate. Je me frottai contre lui en réponse, ravie de sa revendication claire.

– J’ai fait l’erreur de lui donner certains de tes vêtements tout à l’heure, lui répondit-il. Nous sommes tous deux novices dans ce genre de situation.

La pétasse Alpha ricana.

– Effectivement, c’est tout nouveau. D’où est-ce qu’elle sort ?

Elle flaira de nouveau l’air et plissa le front.

– Attends, est-ce que c’est… ?

– C’est la fille de Sofie et Einar, confirma Ludvig.

Sa voix recelait une nuance d’émotion que je ne parvins pas à identifier. Surtout parce que j’étais trop accaparée par la force de Kazek pour faire attention à grand-chose d’autre. Il m’avait enveloppée de certitude et ronronnait doucement à mon oreille. Je me fondais en lui, ma louve cédant à la sensation avant que mon esprit ne puisse y voir clair.

– Oh, bon sang, soupira la femme, interrompant cet instant de sérénité.

Je lui grognai dessus.

Elle fit de même, et ce son m’envoya une décharge le long du dos. Un son qui me disait qu’il n’y aurait pas de compétition entre nous. Mais ma louve refusait de reculer, se hérissait devant la menace qu’elle percevait dans la pièce.

– Winter, m’avertit doucement Kazek.

– C’est bon, répondit la femme pour moi, ce qui me fit grogner. Je ne vais pas me battre contre ta petite partenaire, je lui montre simplement que moi aussi je sais grogner.

Elle avait l’air amusée, ce qui accrut mon agacement.

Kazek soupira et m’entoura de ses bras, comme s’il craignait que je ne plonge sur l’autre femme. Et, en réalité, j’en avais envie. Garce.

– Winter, répéta-t-il, les lèvres contre mon oreille. Elle n’est pas une menace.

Il abaissa la bouche jusqu’à la morsure en voie de guérison sur mon cou, et la mordilla gentiment.

– Tu portes ma revendication. Pas elle.

– Comment c’est arrivé ? entendis-je la femelle demander à voix basse.

– L’Alpha Kazek s’en expliquera cet après-midi, durant la cérémonie de la bataille, répondit Ludvig.

– La cérémonie de la bataille ? répéta-t-elle.

– Ma punition, lui expliqua Kazek. J’annoncerai que j’ai pris une compagne, reconnaîtrai que je l’ai fait sans l’approbation du secteur, et autoriserai ceux qui le voudront à me défier.

Il leva la tête en parlant, et plongea son regard dans le mien quand il ajouta :

– Et je gagnerai chaque combat.

Je ressentis sa certitude dans cette déclaration.

Il ne disait pas ça pour se calmer, mais pour m’apaiser, moi. Parce que j’avais douté de lui. Et l’étincelle de contrariété que je vis dans ses iris noirs me disait qu’il n’avait pas du tout apprécié.

Je hochai la tête, acceptant ce qu’il me disait. Ce mâle irradiait le danger et la domination. On l’avait peut-être changé en loup, mais c’était un véritable Alpha.

– Tu le prépares à prendre le Secteur Hiver, dit Alana. Pour qu’il ait tous les loups derrière lui quand il ira revendiquer le trône.

– Vraiment, je ferais ça ? demanda Ludvig d’un ton innocent qui sonnait faux. Il faut qu’il gagne, d’abord. Ensuite nous verrons comment évoluent les choses.

– Bien sûr, sourit Kazek. Nous verrons comment ça évolue.

Il prit mon visage en coupe, et suivit ma lèvre inférieure du bout du pouce.

– Il faut que tu suives Alana, et que tu fasses ce qu’elle te dit. Je viendrai te retrouver une fois que tout cela sera terminé, si Ludvig me le permet.

– Nous en discuterons après la cérémonie, répondit celui-ci.

Kazek lui glissa un regard en biais et gronda en voyant l’expression de l’Alpha du Secteur. Puis il reporta son attention sur moi ; il avait dans les yeux une lueur possessive, et quelque chose d’autre. Quelque chose de mortel. Pourtant, il semblait s’adoucir à mesure qu’il soutenait mon regard, ses pupilles s’étrécissant pour me laisser voir plus de bleu.

L’humain derrière le loup, réalisai-je, fascinée qu’il me laisse le regarder droit dans les yeux, quand la plupart auraient déjà exigé ma soumission.

Cet Alpha ne ressemblait en rien à ceux dont j’avais entendu parler durant mon enfance. Fort et dominateur, certes. Mais il me regardait avec un côté plus doux dont je ne savais pas les Alphas capables.

– Je fais ça pour toi, Winter, dit-il d’un ton bas, empreint d’un subtil avertissement. J’ai besoin que tu montres du respect à Alana pour moi. D’accord ?

Je serrai les dents devant son choix de mots : il me parlait comme à une enfant. Cependant, il avait raison de dire que tout ça, c’était à cause de moi. Son Alpha voulait qu’il fasse des manières devant tout le secteur, puis affronte ses adversaires, juste parce qu’il m’avait revendiquée.

Ce qui ne serait jamais arrivé si je ne m’étais pas faufilée dans cet avion.

Et pourtant, je ne pouvais me résoudre à le regretter, car si je n’avais pas choisi cette voie, je serais probablement morte à l’heure actuelle.

Ou pire : revendiquée par Enrique.

Savait-il ? me demandai-je, fronçant les sourcils. Non. Il ne pouvait pas savoir. Mais comment Vanessa espérait-elle que son nœud me tuerait ? Elle savait que j’étais une Oméga. S’était-elle jouée de nous deux ?

– Winter, murmura Kazek, me ramenant au présent. Est-ce que tu peux coopérer avec Alana pour moi ?

– Je suis adulte, Kazek, répondis-je, irritée une nouvelle fois par sa manière de parler.

Il baissa lentement les yeux et un sourire s’afficha sur ses lèvres pulpeuses.

– Je suis très conscient de ton statut d’adulte, bébé. (Ses yeux sombres brillaient d’amusement quand il les reposa sur moi.) Je te demande de ne pas défier l’Alpha Alana. Tu m’as déjà gagné. Te battre contre elle n’y changera absolument rien.

Je posai la main contre sa poitrine ; ma louve était satisfaite de cette déclaration.

– Je ferai de mon mieux pour ne pas lui grogner dessus, mais j’espère que tu vas gagner aujourd’hui.

Ma bête intérieure était certaine qu’il sortirait vainqueur. Elle n’accepterait de toute façon aucune autre issue.

– Ce ne sera même pas une compétition, me promit-il. Bon, je dois préparer ce que je vais dire, et je veux l’aval de Ludvig. (Il frôla mon front de ses lèvres.) Ne mords pas Alana.

Je réfléchis à sa demande, jetant un œil à la femelle en question. Elle avait l’air plus amusée qu’en colère. Vanessa m’aurait déjà infligé une punition rapide et sévère pour mon comportement, mais Alana n’avait pas l’air de s’en soucier. Même Ludvig avait l’air amusé.

En tout cas, une chose était claire : ces Alphas ne ressemblaient en rien à ceux avec lesquels j’avais grandi.

– Je la mordrais aussi, prévint Alana, non sans humour.

J’avais toujours envie de lui grogner dessus, mais je me retins et ravalai mes paroles. Kazek me récompensa d’un baiser sur la tempe, qui me fit frissonner de haut en bas.

Qui suis-je ? me demandai-je, abasourdie par les changements intervenus dans ma vie durant la semaine passée. Depuis quand je revendique des mâles ? Enrique avait eu l’intention de prendre une maîtresse, j’étais au courant, je l’avais accepté. Bien sûr, je n’avais pas été ravie de le savoir, mais j’avais gardé bouche close.

Or l’idée que cet étranger – mon partenaire – soit avec une autre femme me donnait envie de faire couler le sang. Auparavant, je n’avais jamais été violente, je m’étais contentée de m’entraîner pour être capable de me protéger. À cet instant, j’avais vraiment envie d’employer mes forces et mes talents à abattre cette femelle Alpha. Cette simple pensée défiait toute logique.

– À bientôt, Winter.

Kazek sourit, et ses yeux sombres reflétaient de la fierté quand il me relâcha.

De la fierté à cause de mon comportement ? Ou parce que je l’avais revendiqué ?

Je soupçonnais que c’était la seconde solution. L’union devait le rendre encore plus possessif en tant qu’Alpha.

Je n’avais jamais compris pourquoi les mâles Omégas de Vanessa avaient autant envie de sa morsure d’accouplement. Mais maintenant je le saisissais, plus ou moins. C’était la possession et la sécurité qui aidaient le loup à se sentir complet, en sécurité. Ils devaient être misérables sans ce réconfort. Alors pourquoi Vanessa n’en avait-elle jamais revendiqué un ? Était-elle si égoïste qu’elle en était incapable ?

– Allons-y, Princesse Snow, dit Alana, interrompant le cours de mes pensées. J’ai hâte de voir ton nouveau Prince Charmant botter le cul de tout le secteur cet après-midi.

Kazek gronda.

– Je ne suis pas un prince. Ni un foutu héros. Ne va pas lui mettre d’idioties en tête.

– D’accord, terrifiant assassin. Pigé.

Alana lui adressa un salut moqueur, qui me fit reconsidérer l’opinion que j’avais d’elle. Elle ne semblait pas avoir du tout peur de lui, même quand il se mit à grogner en réponse.

– Terrifiant, ajouta-t-elle, pince-sans-rire, avant de se tourner vers moi. Allez, Oméga. Je vais t’escorter jusqu’à la suite de détention.

Je jetai un œil à Kazek qui me fit un signe de tête, m’encourageant à la suivre.

– Essaie de ne pas trop te languir de moi, partenaire…

– Alors ne sois pas trop long, lui rétorquai-je, surprise de la facilité avec laquelle nous avions basculé dans cette familiarité amicale.

Il y avait peut-être quelque chose à dire au sujet des âmes sœurs. Sauf que jamais, même dans mes rêves les plus fous, je n’aurais pu imaginer que lui soit la mienne.

Et quelque chose me disait qu’il ressentait la même chose.

Je fis un pas vers l’Alpha Alana, après un dernier regard vers Kazek. Il avait l’air totalement à l’aise avec cette situation, et son attitude m’apaisa.

Du moins jusqu’à ce que je fasse l’erreur de regarder l’Alpha Ludvig. Sa candeur semi-amicale d’il y a quelques minutes s’était évanouie, et il avait repris son expression sévère. Je frissonnai et filai vers la porte où Alana m’attendait patiemment dans le couloir.

Je ne prononçai pas un mot tandis qu’elle me guidait le long d’un couloir aveugle. C’était dans la direction opposée de celle par laquelle j’étais arrivée avec Kazek. Un nœud se forma au creux de mon ventre, qui ne fit que s’accroître quand elle tourna dans un autre couloir qui donnait sur une vaste zone ouverte, ornée de fenêtres.

Le soleil était haut au-dessus de nos têtes : il serait bientôt midi. D’après ce que j’avais compris, la durée du jour dans cette partie du monde était la même que chez moi.

Alana pressa un bouton, et deux plaques métalliques s’ouvrirent devant nous.

Un ascenseur, m’émerveillai-je, intriguée par cette technologie avancée. Nous n’en avions pas dans le Secteur Hiver.

La femelle Alpha pressa quelques boutons qui enclenchèrent la fermeture des portes et le ronronnement de la cabine. Je posai la main sur la paroi tandis que nous filions vers le haut, et mon estomac se retourna. Cela me rappelait l’avion et la nausée me prit aussitôt, à cause de ce mouvement dont je n’avais pas l’habitude.

– Tout ira bien pour lui, me promit doucement Alana.

J’en fus choquée.

– L’Alpha Ludvig n’organiserait jamais un défi que Kaz ne serait pas en mesure de gagner.

Je me demandai si elle disait ça pour moi ou pour elle, parce que je sentais ses bouffées d’inquiétude.

Pensait-elle qu’il pouvait perdre ?

Kaz, songeai-je, renfrognée. Elle l’a appelé Kaz.

– Ludvig ne fait ça que pour prouver que Kaz est digne de la position d’Alpha de Secteur, ajouta-t-elle, mais la pointe d’inquiétude y était toujours.

– Tu y crois vraiment ? demandai-je doucement.

J’inhalais la note amère de son malaise. Était-ce à cause de notre proximité, ou du sujet du duel de Kazek ?

Un tintement résonna avant qu’elle ne réponde, et les plaques métalliques s’ouvrirent sur un mur blanc.

– À gauche, m’indiqua Alana, inclinant la tête dans cette direction au cas où je n’aurais pas compris.

L’incertitude croissante que je sentais dans son odeur ne m’aidait pas du tout à me sentir bien. En y ajoutant les spasmes dus au mouvement vertical inhabituel, j’étais sur le point d’expulser le contenu de mon estomac.

Lequel, j’en étais quasi certaine, incluait une bonne dose de la semence de Kazek.

Posant les mains à plat sur mon ventre comme pour en retenir le contenu, j’avançai doucement dans le couloir au sol de marbre. La lumière provenant des Velux au-dessus de nous indiquait que nous étions tout en haut du bâtiment, mais sans donner une idée de sa hauteur. Il n’y avait que deux portes, une à chaque extrémité.

– Les portes ne sont pas verrouillées, m’indiqua Alana depuis l’ascenseur. Tu es libre d’explorer les deux suites de cet étage, mais les ascenseurs ne fonctionnent qu’à l’aide de scanners rétiniens. Donc ne songe même pas à tenter de t’enfuir. On viendra te servir aux heures des repas. Ah, et il y a un espace forestier qui relie les deux suites. Pour ta louve.

– Tu ne… ?

Je laissai ma phrase en suspens tandis que les portes commençaient à se refermer. Alana ne prononça pas un mot de plus, me laissant seule dans le couloir froid. Je déglutis.

– Parfait. Merci.

Non seulement elle m’avait laissée avec des interrogations sur le sort de Kazek, mais en plus elle m’avait abandonnée ici. C’était peut-être sa manière à elle de me punir.

Les Alphas n’appréciaient vraiment pas que les Betas ou les Omégas remettent en question leur autorité.

Avec un soupir, je me dirigeai vers la gauche et tournai la poignée.

Et me figeai sur le seuil, en entendant le grognement venu de l’intérieur.

Un autre, plus aigu, suivit le premier, me faisant dresser les poils sur la nuque. Il était plus fort aussi. Et c’était clairement un grognement d’Alpha.

Je reculai précipitamment dans le couloir, courus vers l’autre porte.

— Stop.

L’ordre fendit l’air, arrêtant ma course, figeant mon sang dans mes veines.

– Mais qu’est-ce que tu fous ici ?

J’observai Ludvig, attendant qu’il prenne la parole. Il était resté silencieux après le départ d’Alana et Winter, se rasseyant dans sa chaise avec une expression profondément concentrée, son air intimidant disparu depuis longtemps.

Je pris sa posture comme une invitation à me rasseoir, ma cheville calée sur un genou, les mains sur les accoudoirs.

Il avait quelque chose à dire. Une sorte de laïus. Ce ne serait pas un vote de confiance, plutôt un avertissement. Techniquement, avoir revendiqué Snow Frost faisait de moi un Alpha de Secteur. Le monde ne le savait pas encore, mais lui oui, et cela le mettait dans une position particulièrement délicate au niveau politique.

J’en avais conscience.

Et je n’avais absolument aucune idée de ce que nous allions faire à ce sujet.

Son idée de défi était bonne parce qu’elle m’aiderait à asseoir ma domination sur le Secteur Scandinave, et à m’assurer d’avoir le soutien nécessaire pour une future invasion du Secteur Hiver, si je choisissais cette voie. Or je n’étais pas sûr de vouloir m’y engager. Ma partenaire voulait absolument revendiquer son trône, mais était-elle prête à régner ? Elle avait vécu dans l’ombre de Vanessa toute sa vie, amenée à croire qu’elle était une Beta, et n’avait donc aucune idée de ce que signifiait vraiment être une Oméga.

Elle était vulnérable.

Pas forcément faible, mais pas bien entraînée non plus.

Et c’était à moi de la protéger.

Je n’infiltrerais pas le Secteur Hiver tant que je ne serais pas certain de ses compétences, et je n’avais aucune idée du temps qu’il me faudrait pour m’en convaincre. Je n’étais pas vraiment connu pour mon indulgence, surtout concernant l’entraînement physique au combat.

– Tu vas avoir du pain sur la planche avec celle-ci, dit finalement Ludvig, rompant le silence. De toute évidence, elle a été élevée avec une mentalité de Beta, et elle a une tendance à la rébellion.

J’inclinai la tête en signe d’assentiment.

– Elle croyait que les inhibiteurs étaient des fortifiants.

Je lui avais déjà dressé un bref résumé, mais cela valait le coup de le lui répéter.

– Maudite Vanessa. (Il se passa une main sur le visage en soupirant.) Il va falloir s’occuper d’elle.

– Je sais.

– C’est toi qui devras t’en charger.

– Je sais, répétai-je.

– Mais ta petite Oméga veut s’en charger seule.

Ce n’était pas une question, mais une observation. Je le lui confirmai malgré tout :

– Effectivement.

Il secoua la tête, le sourire aux lèvres.

– Eh bien, j’apprécie sa détermination, et je suis sûr que ma Mila l’appréciera aussi. Mais tu devras t’assurer que vous soyez tous les deux prêts pour les épreuves à venir. Aujourd’hui, ce n’est qu’un échauffement. Les Alphas de secteurs de partout dans le monde vont te défier pour elle. La seule manière de combattre, c’est de faire une sacrée déclaration.

– En faisant une entrée remarquée en tant que nouvel Alpha de Secteur, traduisis-je.

– Exactement.

Je mis la main sur la nuque et la serrai, tout en poussant un gros soupir.

– Je n’ai jamais voulu de position de leader. Il t’a quasiment fallu me faire chanter pour que j’accepte de devenir ton Second.

Cet enfoiré avait menacé de me jeter dehors, disant que si je n’étais pas capable de m’aligner en bon ordre derrière lui, il n’avait d’autre choix que de me déclarer loup solitaire. En tant qu’humain, je n’appréciais pas l’autorité, et encore moins en tant que métamorphe.

Je préférais travailler seul.

D’où mon choix de carrière en tant qu’assassin.

– Je ne suis pas un leader.

– Peut-être que non. Mais Snow Frost est née leader. Ce sera sa force dans votre relation, tout comme tes penchants d’exécuteur seront la tienne. Ce n’est pas parce qu’on ne voit pas l’Oméga comme responsable qu’elle ne donne pas de conseils dans l’ombre.

Selon l’opinion populaire parmi les Alphas, les Omégas étaient des créatures vulnérables que l’on chérissait et mettait sur un piédestal pour les adorer. Toutefois Ludvig n’avait jamais adhéré à cette idée. Ni son fils Ander. Et je soupçonnais que Mick ferait pareil, parce que leur mère, l’Oméga Mila, avait du caractère. Elle se soumettait au besoin, mais Ludvig insistait sur le fait que son opinion comptait. Et il la partageait fréquemment.

– Elle est obstinée et elle est douée au couteau, opinai-je en pensant à la façon dont Winter avait essayé de faire usage de ses petits poignards sur moi dans mon chalet. Quelqu’un l’a entraînée au combat. Du moins elle a appris les rudiments.

– Eh bien, c’est une bonne chose que l’Alpha qui l’a revendiquée ait un siècle d’expérience paramilitaire. (Il haussa les sourcils.) Tu es prêt à appliquer ces connaissances cet après-midi ?

– Tu réalises que ça va être un bain de sang, n’est-ce pas ? Ils ne me respectent que parce que tu as fait de moi ton Second, mais là, ils vont profiter de cette occasion pour te prouver que tu as eu tort à mon sujet.

Ils n’y parviendraient pas, évidemment. Mais ils essaieraient. Et il faudrait que je blesse beaucoup d’entre eux pour faire mes preuves.

– C’est une bonne chose que j’aie rarement tort, répondit-il, laissant apparaître la fossette sur sa joue qui lui donnait une allure juvénile, démenti par son âge véritable.

Il s’écarta de son bureau et se leva, faisant courir ses mains sur les revers de sa veste.

– Je dois parler à Mila avant la cérémonie, et je suppose que tu as besoin de te préparer. Quoi que tu prévoies de dire, j’approuve.

J’en restai bouche bée.

– Depuis quand ?

Il détestait quand je disais ce que je pensais aux troupes, parce qu’en général, je finissais par les traiter de bandes d’abrutis ignorants.

– Depuis que tu es devenu un Alpha de Secteur. (Il me gratifia d’un autre de ses grands sourires.) Voyons voir si tu sais porter la casquette de chef.

Je serrai les dents pour m’empêcher de lui grogner dessus.

– Enfoiré. C’est une autre punition. (Il savait que je détestais les discours, c’était une vraie torture pour moi.) Le défi ne te suffit pas ? J’ai fait ce qui était honorable, et tu le sais.

Il me retourna mon regard.

– Je suis d’accord que c’était la bonne chose à faire en ce qui concerne Snow Frost. Cependant, cette punition, c’est pour avoir aidé mon fils à ramener une Oméga brisée. Il a complètement perdu la tête pour elle, et tu es en partie responsable du fait qu’il ait réussi à la garder.

Il haussa les sourcils, me défiant de le contredire.

– Tu aurais préféré que je le laisse affronter seul tous les loups de cette pièce ?

– Oui. Parce que, comme toi, il a besoin d’apprendre où est sa place dans notre société, pas de compter sur les autres pour l’aider à tenir les rênes.

– Comme moi ? répétai-je. J’ai bien conscience d’où est ma place, Ludvig.

Les autres Alphas me laissaient rarement l’oublier.

– Ah oui ? rétorqua-t-il. Parce qu’il y a quelques instants, tu as dit que les Alphas de mon secteur ne te respectaient qu’à cause de mes faveurs.

– C’est le cas.

Il inclina la tête, son regard perspicace me clouant sur place comme seul un Alpha de son rang en était capable.

– Nous avons des avis très divergents sur ce sujet, Kazek. Peut-être que tu comprendras d’ici ce soir.

Ludvig ne me laissa pas l’occasion de lui répondre, il s’éclipsait déjà par la porte.

Putain. Je me passai la main dans les cheveux. Putain.

Le mâle blond dans l’embrasure de la porte était le portrait craché de l’Alpha Ludvig. Je reconnus son visage et son odeur comme étant ceux du pilote de l’avion l’autre nuit, mais je ne me rappelais pas son nom.

– Alors ? demanda-t-il, haussant un sourcil. Qu’est-ce que tu fous ici, Snow ?

Je m’éclaircis la gorge et baissai les yeux sur mes mains, cherchant une explication. Alana n’avait pas dit qu’il y avait quelqu’un d’autre ici, et encore moins un mâle Alpha énervé.

– Pourquoi tu sens comme une Oméga ? s’étonna-t-il.

Je sentis la chaleur brûlante de son corps quand il pénétra mon espace personnel. Il saisit mon menton entre son pouce et son index, puis pencha la tête pour flairer mon cou.

— Kazek ?

Il me relâcha comme si je l’avais brûlé et recula d’un pas. Je déglutis, sans savoir quoi lui répondre.

– Merde. Comment est-ce possible ? Est-ce qu’il est reparti te chercher ?

Il secoua la tête, et se mit à faire les cent pas sans attendre ma réponse.

– Oh, ce satané imbécile. Je lui ai dit de te laisser tranquille, mais évidemment, il ne m’a pas écouté. Quand Kazek veut quelque chose, il fait tout pour l’avoir. Y compris les précieuses femelles qui sont strictement interdites, apparemment.

Il revint devant moi, et la vitesse à laquelle il se déplaçait montrait l’étendue de sa puissance et de sa force. Ce mâle était le digne fils de son père.

– Est-ce qu’il t’a fait du mal ?

Je cillai, puis fronçai les sourcils. Je lui posai la question sans le regarder :

– L’Alpha Kazek ?

– Oui.

– Non.

Enfin, pas vraiment. Il s’était montré un peu rude, mais ma louve avait semblé apprécier. Je rougis tandis que les souvenirs des derniers jours me revenaient en mémoire, plus débridés les uns que les autres. Bon sang, je ne savais absolument plus qui j’étais.

– Bien, répondit l’Alpha en reculant de nouveau. Pourquoi es-tu là ?

– C’est l’Alpha Ludvig qui m’a envoyé, répondis-je en me raclant la gorge. Je suis… Il est…

Ressaisis-toi.

Tu es Winter maintenant.

Choisis qui tu veux être.

Sauf que c’était dur à faire avec un mâle viril sous les yeux. Un mâle dont je flairais qu’il n’était pas accouplé. Toutefois, quelque chose lui collait à la peau. Mes narines frémirent quand je sentis une première bouffée. Puis j’ouvris grand les yeux en reconnaissant le parfum familier de l’Oméga.

– Kari. (Je jetai un œil autour de lui, inquiète.) Elle est là ?

Mon ton le hérissa.

– Dis-moi pourquoi tu es là, Oméga. Maintenant.

Je tressaillis en entendant le grondement qui accompagnait ses paroles, et je détestais que mon réflexe soit de m’agenouiller. Ç’avait toujours été ma première réaction, dont je pensais qu’elle faisait de moi une Beta inférieure. Mais c’était tellement plus logique maintenant que je connaissais ma véritable nature.

Les Omégas se soumettaient. Toujours.

– C’est une punition, répondis-je entre mes dents serrées. Pour m’être faufilée dans votre avion.

Je le sentis choqué, et l’énergie qui vibrait dans l’air autour de nous.

– Quoi ?

– L’Alpha Vanessa allait me tuer, alors je… je me suis cachée à l’arrière de l’avion. Et ensuite j’ai failli mourir quand mon œstrus s’est déclenché de manière inattendue. Et, euh, l’Alpha Kazek s’est accouplé avec moi.

C’était la version abrégée. Mais elle abordait tous les grands évènements.

– L’Alpha Ludvig… n’est pas content.

Le mâle se tut. À tel point que je me demandai même s’il respirait encore.

Puis il partit d’un immense fou rire, qui me fit grimacer.

– Je dis la vérité, lui assurai-je.

– Oh, je n’en doute pas ! répondit-il, gloussant à chaque mot. C’est pour ça qu’il m’a laissé partir avec Kari. Il t’avait sentie dans l’avion.

J’avais toujours les yeux rivés au sol, mais je sentis le mouvement de ses cheveux alors qu’il secouait la tête. D’après ce que j’avais aperçu de lui, ils lui arrivaient juste sous les oreilles. Il ne portait pas de barbe, contrairement à son père, mais visiblement, cela faisait plusieurs jours qu’il n’avait pas approché un rasoir.

– Eh bien, bienvenue au Secteur Scandinave, Oméga Snow. J’imagine que mon père est occupé à préparer une guerre à présent ?

– Winter, murmurai-je. Je ne m’appelle plus Snow, mais Winter.

– C’était l’idée de Kaz ?

Je réfléchis à sa question, partagée sur la réponse à lui apporter. Kazek m’avait encouragé à le faire, mais j’avais apprécié l’idée. Je ne me sentais plus comme Beta Snow. Elle était morte avec les fortifiants.

– Je préfère Winter, dis-je en jetant un œil à ses yeux bleus brillants, avant de rabaisser aussitôt mon regard vers le sol.

– Alors ce sera Winter, répondit-il, quelque peu radouci. Où est Kaz ? J’aimerais le féliciter d’avoir enfreint une dizaine de lois au moins.

– L’Alpha Ludvig a demandé à Kazek d’annoncer notre union au secteur, et d’accepter des défis cet après-midi.

Le dire à voix haute me retourna de nouveau l’estomac. J’avais presque oublié la douleur de l’ascenseur, mais à présent elle était de retour, et l’odeur de consternation de l’homme dans le couloir ne faisait qu’aggraver les choses.

– Oh, merde… soupira-t-il avec une inquiétude grandissante. Ce… ce n’est pas bon.

Je me tordis les mains, j’avais perdu toute confiance. Si cet Alpha et l’Alpha Alana étaient inquiets, alors je devrais l’être moi aussi.

– Merde. Il faut que…

Il s’interrompit, puis se tourna vers la porte sans mot dire.

Je captai un grognement venant de la chambre, le même que celui que j’avais entendu en arrivant.

– Nous n’avons pas terminé cette conversation, dit l’Alpha d’un ton ferme. Considère que je t’offre un peu de temps, Oméga. Maintenant, tu as deux heures pour améliorer ton comportement.

Il récolta un grognement en retour, qui suggérait qu’il parlait à quelqu’un dans un corps de loup. Je humai l’air et remarquai de nouveau l’odeur familière de Kari ; je m’avançai, curieuse.

– Tu mangeras quand je serai parti, continua-t-il.

Un claquement de dents lui répondit. Elle avait l’air exaspérée.

– T’affamer n’est pas une option, lança-t-il. Je te gaverai comme je l’ai fait hier. C’est toi qui choisis, Oméga.

Je jetai un œil à la chambre et y vis une louve blonde assise sur un tas de coussins déchiquetés. Avec audace, elle fusillait du regard l’Alpha qui se tenait devant elle, mains sur les hanches, bien plus massif qu’elle.

– Deux heures, dit-il. Mange, lave-toi, et reprends forme humaine avant mon retour.

Son grognement m’indiqua qu’elle n’avait nullement l’intention d’obéir.

Il s’accroupit lentement, soutenant son regard tout du long.

– Je me suis montré indulgent à cause de sa situation. Mais ce ne sera plus le cas à mon retour, et je punirai fermement ce comportement.

Elle ne cilla même pas, et j’en fus terriblement choquée.

Je n’avais croisé Kari qu’une fois en passant, mais elle m’avait frappée par sa terreur et son humilité. Cette louve n’avait rien de comparable, et je me demandais si elle avait des penchants suicidaires.

Bien sûr, je m’étais adressée de la même manière à Kazek.

En quelque sorte.

L’Alpha tourna les talons, et je me précipitai dans le couloir quand il sortit de la chambre au pas de charge.

– Essaie de lui faire entendre raison, veux-tu ?

Il fonça vers l’ascenseur, pressa le pouce sur une sorte de panneau, et soupira quand les portes s’ouvrirent.

– Je dois aller m’assurer que Kazek ne tue pas la moitié de ce maudit secteur.

J’en restai bouche bée. Tout un tas de questions me brûlaient la langue, mais aucune ne sortit assez vite, les portes se refermant déjà.

Qu’avait-il voulu dire ?

Il transpirait l’inquiétude. N’était-ce pas pour Kazek ? S’inquiétait-il pour les autres ?

Un fracas venant de l’intérieur me fit sursauter. La louve blonde stoppa dans l’entrée et me fixa, irritée. Tout dans sa posture m’indiquait qu’elle me jaugeait pour un éventuel combat.

Quand elle se mit à grogner, je fis de même.

– Je ne suis pas d’humeur, Kari, annonçai-je. Mais je suis heureuse de voir que tu vas bien.

Si les loups avaient pu hausser les sourcils, c’est sûrement ce qu’elle aurait fait.

L’ignorant, j’entrais dans la chambre pour voir s’il y avait une fenêtre. L’Alpha Ludvig avait dit que je pourrais entendre Kazek, mais pas le voir. Alors il devait y avoir un conduit de ventilation, ou quelque chose de ce genre.

Des rideaux occultants aveuglaient cette pièce qui avait dû être décorée avec goût. Apparemment, Kari avait refait la décoration, peut-être avec l’aide de son Alpha. Un plateau de victuailles était posé sur le bar de la cuisine, et l’espace ouvert derrière était remarquablement propre et disposait d’une technologie qui me laissa pantoise.

Deux fours.

Un micro-ondes.

Un réfrigérateur et, bon sang, un congélateur aussi ?

– Wouah, murmurai-je.

Je n’avais jamais vu ces objets ailleurs que dans des magazines. Dans le Secteur Hiver, on se servait du feu, du bois, et des éléments naturels pour garder les aliments au frais. Ce qui expliquait mon dégoût des aliments servis par Kazek cette semaine. Il m’avait nourrie de plats préparés à l’aide de tels moyens, il n’avait pas simplement grillé un poisson sur le feu.

Secouant la tête, j’avançai vers la salle à manger, remarquai les marques de griffes sur la table, et continuai mon chemin jusqu’à une chambre à coucher totalement détruite. Draps, couvertures, morceaux de matelas, vêtements…

– D’accord.

Je me retournai et faillis rentrer dans Kari.

Elle avait repris sa forme humaine, et plissait ses yeux bleus.

– Qu’est-ce que tu fais ?

– J’essaie de trouver cet extérieur qu’Alana a mentionné.

– Oh.

Kari hocha la tête et me mena à travers le chaos de la pièce jusqu’à une porte qui m’évoquait plutôt un placard. Elle s’ouvrit sur une zone extérieure arborée, couverte de vraie herbe et entourée de panneaux de verre.

– C’est une serre. Je suppose que c’est pas mal pour une simple cellule de prison.

Elle haussa les épaules et s’avança pour cueillir une fleur qu’elle coinça derrière son oreille, puis marcha nue jusqu’aux vitres.

Elles surplombaient l’océan et non les terres, et une ventilation au sommet permettait à l’air frais d’entrer dans la pièce. Ma louve approuva en ronronnant, me pressant de me transformer, mais je le lui refusai. Plus tard.

– Pourquoi t’es-tu glissée dans leur avion ? me demanda doucement Kari.

– Pourquoi ne leur as-tu pas dit que j’étais là ? rétorquai-je.

D’après la réaction de Ludvig, il était évident qu’il n’était pas au courant que je m’étais faufilée dans son secteur. Et l’Alpha avec qui elle avait fait… je ne sais quoi, était surpris aussi.

– Je n’étais pas vraiment sûre que tu sois réelle, murmura-t-elle, promenant ses doigts sur le verre. Je ne suis toujours pas convaincue que ceci est réel.

Elle se retourna, et sa louve apparut dans ses yeux bleus quand elle me dévisagea.

– Ce ne sont pas des hommes bons, tu sais. Il continue de me mentir. Pour me piéger. Mais je suis plus maligne que ça. Les Alphas ne savent rien faire d’autre que traquer et détruire, mais je ne le laisserai pas me détruire.

Son menton trembla un peu, contredisant la conviction de ses paroles.

Elle déglutit et fit un pas, et se figea quand des hurlements retentirent dans l’air. Ses genoux cédèrent et elle s’effondra par terre, les mains sur les oreilles. Puis elle se mit à se balancer d’avant en arrière. Sa terreur m’emplit les narines et ses cris aigus me transpercèrent le cœur.

Bon sang, mais que lui avaient-ils fait ?

– Que puis-je faire pour toi ? demandai-je, m’avançant. Comment puis-je t’aider ?

Elle ne répondit pas, et dehors, les hurlements s’amplifièrent.

– Je… Je suis désolée, dis-je, m’agenouillant près d’elle.

Je savais qu’il ne valait mieux pas la toucher, mais j’espérais que ma présence la réconforterait au moins un peu. Peut-être que si je lui parlais ? Que je répondais à sa question au sujet de l’avion ? Que je lui parlais de ma situation ?

Je n’étais pas sûre que ce soit le bon choix, mais je cédai à mon impulsion et commençai par la nuit où j’avais entendu Enrique parler à Vanessa. Quand j’en fus arrivée au moment où Kazek m’avait trouvée dans le Secteur Scandinave, ses tremblements avaient cessé. Et quand je lui parlai de sa revendication et de la terreur que j’éprouvais, elle s’était complètement calmée.

Je terminai mon explication en lui parlant de la punition de l’Alpha Ludvig, et ajoutai :

– Je crois que c’est pour cette raison qu’ils hurlent. Il a dit que je pourrais l’entendre, mais pas le voir.

Elle ne dit mot, et à part le chaos au-dehors, on n’entendait dans la serre que sa respiration régulière.

J’eus la chair de poule quand me parvint la voix de Kazek. Nous devions être au moins au quarantième étage, mais c’était dur à dire avec l’océan en dessous. Ma louve se mit à l’écoute, captant chaque mot dans le vent, dans le désordre.

Il rappela son nom.

Sa position.

Annonça qu’il avait enfreint les lois de la revendication.

Et informa ensuite la foule de la personne qu’il avait prise.

Snow Frost du Secteur Hiver.

Une série de hurlements ponctua cette annonce. Suivie des mots que je craignais de lui entendre dire :

– Je me tiens devant vous tous, prêt à accepter les défis de ceux qui voudraient contester ma revendication. Toutefois, soyez avertis que je combattrai jusqu’à la mort plutôt que de me soumettre. Alors, venez. J’accueillerai avec plaisir votre sang sur mes mains.

Kari se mit à trembler.

– Lui, c’est ton partenaire ?

Je déglutis, le ventre noué tandis que de nouveaux grognements suivaient son annonce.

– Euh, oui. C’est l’Alpha Kazek.

– Il a l’air terrifiant.

Il l’est, songeai-je. Sauf qu’à un moment, sa violence n’avait plus eu d’effet sur moi. Il ne me faisait absolument pas peur. Et pourtant, j’aurais sûrement dû être effrayée.

Mon cœur se serra quand me parvinrent les bruits d’une bagarre.

Je n’avais aucun moyen de savoir qui était en train de gagner, je ne reconnaissais pas les grondements de Kazek. Cela me rappelait à quel point notre relation était nouvelle et fragile.

– Que va-t-il t’arriver s’il perd ? demanda Kari à mi-voix.

– Un autre Alpha me revendiquera.

Cette simple idée me fit frissonner de la tête aux pieds.

– Mais s’il meurt, le lien brisé te détruira. (Elle leva vers moi des yeux bleus pleins de remords.) Les liens sont censés être indestructibles.

– Indestructibles ?

Je ne connaissais pas grand-chose aux traditions, parce qu’il n’y avait aucun couple Alpha-Oméga dans le Secteur Hiver. Et Vanessa refusait de prendre pour partenaire l’un des membres de son harem.

Kari hocha solennellement la tête.

– Oui. Je croyais que le fait que mon père m’ait détruite était une bénédiction, parce que les Alphas ne revendiqueront jamais une Oméga brisée. Ne pas se lier signifie que mon âme ne sera jamais connectée à une autre, tu vois. Mais j’ai découvert à mes dépens que les Alphas peuvent me détruire d’une tout autre manière.

– Ton père t’a détruite…

Un coup violent dans ma poitrine m’interrompit, m’envoyant au sol avec un cri d’agonie, tandis que quelque chose se brisait dans mon cœur.

Kazek ! hurlai-je dans ma tête ; le coup m’avait coupé le souffle, et un voile noir apparaissait devant mes yeux.

Je n’arrivais pas à respirer, et mon corps s’embrasait sous le coup de sensations que je ne comprenais pas.

Jusqu’à ce que les mots de Kari me reviennent en tête.

Le lien brisé te détruira.

Non…

Non !

Enfoiré de Joel !

Je lui grognai dessus, l’exhortant à se soumettre, mais cet abruti arrogant refusait de céder.

Il claqua des mâchoires, mais sans grand effet. Je l’avais cloué au sol, et mes dents enserraient sa gorge.

Nous étions plus difficiles à tuer dans nos corps de loups, et il semblait compter sur ce fait. Il avait l’air d’oublier que j’avais l’avantage, perdu dans sa rage sanglante, et son désir de revendiquer une Oméga qui ne lui appartenait pas.

Je comprenais pourquoi Ludvig avait envoyé Winter dans les étages. C’était autant pour la punir que pour la protéger. Si les Alphas la sentaient, cette bataille serait bien plus atroce. Jusqu’à présent, j’avais terrassé mes deux premiers adversaires en moins d’une minute chacun.

Mais Joel semblait acharné à faire durer les choses.

Ils avaient tous opté pour leurs corps de loups, parce qu’ils pensaient, à tort, que c’était là ma faiblesse. Je l’utilisai à mon avantage, bougeant avec une agilité que j’avais travaillée autant dans mon corps humain que sous ma forme de loup. Et des décennies d’entraînement m’avaient permis d’observer toutes leurs faiblesses – que j’exploitais aujourd’hui. C’était pourquoi j’étais parvenu à clouer Joel au sol aussi vite. Mais j’aurais dû me douter que ce ne serait pas aussi facile. Cela ne l’était jamais avec lui.

En fait, ça n’avait rien à avoir avec Winter, mais tout avec le désir de m’abattre. C’était lui qu’on entendait le plus dans la meute, à déclarer ma position illégitime au sommet de la hiérarchie. Avant même que tout ça n’ait démarré, je savais qu’il serait l’un de mes adversaires. Malgré tout, je m’étais attendu à plus de protestations. Quatre seulement s’étaient avancés, et lui était le troisième. Les autres s’étaient tous inclinés, respectant ma revendication.

Ludvig, lui, n’avait pas eu l’air surpris du tout, et je soupçonnais que c’était là la vraie leçon qu’il voulait me donner. Il voulait que je voie que j’avais gagné ma position à force de respect.

Malheureusement, Joel n’avait pas une once de respect en lui. Cet idiot serait même capable de défier Ludvig un jour pour le poste d’Alpha de Secteur. En supposant qu’il survive à ce combat.

Soumets-toi, le pressai-je d’un grognement sourd.

Il refusa, grondant à son tour, essaya de planter ses griffes dans le sol pour se soulever. Sa force et ses compétences n’étaient rien face aux miennes ; il n’arrivait simplement pas à s’en rendre compte.

Je me demandai quel goût aurait son sang, et mon cœur battit la chamade à cette pensée.

Des moments comme celui-ci affaiblissaient le lien ténu qu’il me restait avec mon humanité, me rendait assoiffé de violence et complètement en phase avec mon loup.

C’était ça mon secret. La raison pour laquelle j’excellais toujours. Tant de gens de mon espèce prenaient ma naissance humaine pour une faiblesse. Ils ne comprenaient pas que j’avais toujours été un animal. Le fait que Ludvig me transforme n’avait fait que contribuer à me rendre encore plus fort.

Je serrai les dents, et mes incisives mortelles transpercèrent la fourrure de mon adversaire, menaçant la peau fragile en dessous.

Encore un peu, murmura ma part sombre. Oui, juste comme ça.

Du sang.

Délicieux.

Doux.

Victorieux.

Mon esprit se soumettait à la sauvagerie de mon existence, et mon besoin de détruire occupa toutes mes pensées.

Ce mâle m’avait défié. Menacé. Il avait pensé pouvoir me battre. Une telle folie ne pouvait être ignorée. Il devait être puni, payer pour son péché d’arrogance.

La fureur bouillonnait dans mes veines, m’éloignant de la réalité, me poussant vers une autre dimension où régnait la violence. C’est le moment de danser, abruti.

Ma mâchoire se tendit, prête à mettre fin à la misérable existence de Joel, quand quelque chose s’accrocha à ma conscience. Un fil délicat, une énergie étrangère. Mon loup fut piqué de curiosité, altérant ma concentration.

Jusqu’à ce que la peur imprègne l’air, du moins.

Ce doux parfum était une invitation à jouer pour mon prédateur, et ma soif de mort guidait mes instincts, m’enjoignant à l’achever.

Joel ne s’était pas soumis quand il en avait eu l’occasion.

Maintenant, c’était…

Un hurlement me transperça les oreilles, et je tressaillis.

Un hurlement féminin.

Familier.

À moi.

Je relâchai ma prise sur l’imbécile, et me tournai en direction du hurlement, le cœur battant à tout rompre. Où ? me demanda mon loup, cherchant la source de cette angoisse. Elle m’avait frappé en pleine poitrine, me faisant avancer de quelques pas avant que je me rappelle que j’étais dehors, dans une arène de combat.

Le terrain était couvert de neige. Des loups et des métamorphes sous forme humaine parsemaient le bord de l’arène, et tous me regardaient attentivement.

Puis leurs regards se portèrent sur mes adversaires.

Tous les quatre s’inclinaient en signe de soumission. Y compris Joel, dont le cou lacéré était complètement exposé.

Et le hurlement cessa.

Que vient-il de se passer ?

Je cillai devant mes adversaires, confus et distrait par mon instinct animal qui me poussait à retrouver Winter. Ce nouveau sens des responsabilités me pesait. Elle était devenue la personne la plus importante de ma vie en moins d’une maudite semaine, tout ça par la faute de ma revendication.

Il m’était intolérable de lui faire du mal, et durant les dernières minutes, quelque chose l’avait fait souffrir. Mais je ne parvenais pas à comprendre ce qui avait provoqué ce cri d’agonie. Elle était silencieuse à présent, et le fil qui nous reliait vibrait de vie.

– Elle t’a ramené, m’expliqua Ludvig en s’approchant de moi. C’est l’effet d’un bon lien. Il donne un équilibre au loup.

Il scruta délibérément la foule avec désinvolture, notant les postures de soumission, certaines plus marquées que d’autres.

– Quelqu’un d’autre souhaite-t-il défier l’Alpha Kazek au sujet de sa revendication ? demanda-t-il d’une voix calme mais puissante.

Silence.

Seulement trois ? songeai-je, déconcerté. J’en attendais au moins une dizaine.

– Bon choix, continua Ludvig. Je pense que la force de sa revendication est assez évidente, n’est-ce pas ?

Je levai les yeux vers lui, ne sachant pas trop ce qu’il voulait dire par là. Parce que j’avais senti l’attraction de Winter ? Sa douleur ? N’était-ce pas normal pour un lien d’accouplement ? Comme je n’en avais jamais vécu, je n’en savais rien. Et je n’avais pas guère passé de temps à me pencher sur la question.

– Comme le veut la coutume du Secteur Scandinave, déclara Ludvig, la période de défi restera ouverte durant les soixante-douze heures requises. Toutefois, s’il l’on se fie à la démonstration d’aujourd’hui, je dirais qu’il y a peu de chances que l’un d’entre vous décide de s’engager. Mais au moins, vous savez qu’il ne vous tuerait pas, même s’il sombre dans l’une de ses tristement célèbres crises de rage.

Je grognai devant son choix de mots. Tristement célèbres crises de rage. J’aimais tuer. Pas besoin d’en donner une vision romantique. Mais le fait que j’aie réussi à me retenir était intéressant. Je refusai rarement de satisfaire ma bête quand elle avait soif de sang.

Et pourtant, Winter était parvenue à me faire changer d’état d’esprit.

Cela ne m’était jamais arrivé auparavant. Je me demandai si Joel se rendait compte de la chance qu’il avait eue aujourd’hui. J’avais eu envie d’éparpiller ses intestins par terre, rien que pour marquer un point. Merde, j’en avais toujours envie. Mais tant qu’il restait soumis, je n’avais aucune raison de le réduire en miettes.

– Une fois les épreuves terminées, nous organiserons une fête pour les nouvelles arrivées au Secteur Scandinave, et nous officialiserons la revendication de Kazek.

Il reporta son attention sur Mick qui se tenait sur le côté, l’air renfrogné.

Les nouvelles arrivées. Au pluriel. Ce qui voulait dire que Ludvig avait aussi l’intention de présenter l’esclave Oméga. Le regard de Mick en disait long sur ce qu’il en pensait.

Qu’en est-il de la femelle qui l’avait tant obsédé ? me demandai-je. Puis je pensais à Winter, et à l’envie initiale que j’avais eue de la punir et de la prendre dans le Secteur Hiver. Peut-être que cela n’avait rien à voir avec l’atmosphère de cet endroit, mais seulement avec les femelles elles-mêmes.

L’Alpha Alana s’approcha et me jeta un morceau de bœuf saignant. Je l’attrapai entre les dents, et le jus raviva ma faim. J’avais à peine mangé ces derniers jours où je m’occupais de l’œstrus de Winter. Ce n’était pas la meilleure manière de combattre, mais j’avais connu pire.

– Félicitations pour ton couple, me dit Alana avec un sourire complice. Elle est fougueuse.

Je ricanai. Fougueuse était un euphémisme.

Winter avait un feu en elle que je ne pouvais qu’admirer, et un sens de la survie qui m’était familier. Elle manquait juste de savoir-faire. Avec un peu d’entraînement, elle deviendrait redoutable, donc parfaite pour moi. La douceur ne m’attirait pas. Je préférais la force et le caractère.

Alana me fit un signe de tête et tourna les talons, geste que plusieurs loups remarquèrent. Elle approuvait ma revendication, ce qui voulait dire beaucoup dans le Secteur Scandinave. Être une rare femelle Alpha lui conférait un certain statut que ses qualités naturelles de leader ne faisaient que renforcer.

Je mordis dans le steak avec gratitude, tandis que l’assistance commençait à se disperser.

J’avais trois longues journées devant moi. Attendre ici de potentiels adversaires serait à la fois épuisant et grisant. Excité, mon loup faisait les cent pas, et la viande crue était comme un aphrodisiaque pour le combat désiré.

Winter m’appartenait déjà.

Tout comme le Secteur Hiver, si je le voulais.

Le manque de concurrents aujourd’hui me fit reconsidérer ma position de pouvoir. Avoir confiance en soi, ce n’était pas pareil que voir le respect et la confiance dans les yeux d’autrui. C’était ce qui s’était passé aujourd’hui. Presque tout le secteur avait reconnu ma domination sans poser de question.

Le Secteur Hiver ferait-il la même chose ? C’étaient des Betas, alors je supposai que oui. Mais les autres secteurs ?

Ma vie allait-elle devenir un combat permanent pour le trône quand des Alphas venus de partout essaieraient de me prendre mon territoire ?

Personne ne défiait Vanessa. Peut-être que personne ne viendrait pour moi non plus.

Je secouai la tête, avalai la dernière bouchée de viande et me léchai les babines avant de m’asseoir sur ma croupe.

Pour déterminer ce que serait notre avenir, j’avais besoin de l’avis de Winter. J’avais aussi besoin de sa confiance absolue, et qu’elle soit préparée physiquement à cette tâche de leader. Nous n’étions absolument pas prêts.

Alors je suivrais les étapes.

D’abord, remporter ce défi sans conteste.

Ensuite, nous aviserons.

Je me roulai en boule par terre tandis que la douleur s’amenuisait, que ma louve tremblait en moi. Ce que j’avais ressenti était lugubre et dévastateur, comme si mon âme s’était détachée de mon corps pour s’aventurer dans un endroit sombre et froid.

Je frémis, la gorge sèche.

– Snow ? demanda Kari, l’air paniqué. Est-ce… Est-ce que tu… ?

– Je vais bien, dis-je, la voix cassée par les hurlements que j’avais poussés il y a quelques minutes.

Ou s’était-il écoulé plus de temps ? J’étais bien en peine de le dire, j’avais perdu contact avec la réalité dans cette vague de froid.

Est-ce que je viens de sentir Kazek me quitter ? Était-ce notre lien qui se brisait ? Mon esprit bouillonnait, mon cœur martelait ma poitrine. Je… Je le sens toujours. Je crois. Peut-être.

Un gémissement m’échappa et mon adrénaline grimpa en flèche pendant que j’essayais de démêler le faux du vrai. Et si je m’imaginais seulement que le lien était toujours là ? Comme si une partie de moi espérait encore, perdue dans un tourbillon de rêves qui n’existaient plus.

Je secouai la tête et le regrettai aussitôt, car j’en eus le tournis.

Il y avait quelque chose d’anormal.

Quelque chose s’était brisé.

À moins que ce ne soit la douleur résiduelle de ce que j’avais senti craquer dans ma cage thoracique ?

Kari se mit soudain à grogner, et je levai les yeux pour la voir en pleine transformation. Je fronçai les sourcils, ne comprenant pas sa réaction.

Puis je le sentis – ce changement dans l’air qui annonçait l’arrivée d’un Alpha. Pas n’importe lequel, un Alpha puissant.

Ludvig.

Je reconnus son parfum à cause de notre première rencontre, cet enivrant nuage de domination qui tourbillonnait autour de lui comme un contre-courant, menaçant de terrasser quiconque se mettrait en travers de son chemin.

D’instinct, je me recroquevillai sur moi-même : j’avais besoin de me cacher. Il m’avait surprise dans un moment de faiblesse, et je n’étais pas certaine de mon sort.

Kari lui grogna dessus quand il entra dans la pièce, ce qui lui valut un grondement brutal en réponse, qui l’envoya se réfugier dans un coin, la queue entre les jambes.

– Ne rends pas ta punition pire qu’elle ne l’est déjà, Oméga, lui dit-il, et son ton d’avertissement me fit me tasser contre le mur, bien qu’il ne s’adresse pas à moi.

Il la fixa, attendant sa réaction. Elle ne bougea pas, ne fit aucun bruit ; il détourna donc le regard. Ses yeux flamboyaient de puissance quand il remarqua ma posture frémissante.

Il soupira, se passa une main dans les cheveux, et émit un grondement qui me dit dresser les poils des bras. J’inspirai à fond tandis que le son qu’il émettait devenait plus profond ; ma louve releva la tête et soupira légèrement.

Qu’est-ce que c’est ? me demandai-je, en regardant Kari. Elle n’avait pas bougé, mais je sentais son malaise et sa méfiance.

Ludvig augmenta le volume, et je restai bouche bée en comprenant ce qu’il faisait. Il ronronne. C’était un son pour les partenaires. Je me figeai, et il gronda plus fort.

Ma louve s’inclina devant sa supériorité, se noya dans le soulagement que lui procurait le ronronnement. Mais mon esprit refusait de se soumettre.

– P-pourquoi ? demandai-je, incapable d’en dire plus.

Pourquoi as-tu tué Kazek ?

– C’est mon devoir en tant qu’Alpha du Secteur d’apporter du soulagement à ceux qui en ont besoin, me répondit-il en s’accroupissant devant moi. (Il grondait toujours, et je tressaillis.) Ne t’inquiète pas. Ce n’est pas un ronronnement d’accouplement, petite. Je réserve ça à ma Mila.

Je me renfrognai. Il y a une différence ?

– Je suppose que tu n’y es pas habituée, vu que tu as grandi dans une colonie Beta, et je doute que l’Alpha Vanessa ronronne souvent, expliqua-t-il, comme s’il avait entendu ma question muette.

Ludvig prit mon menton dans sa main et me fit lever les yeux vers lui.

– Pourquoi es-tu angoissée ? Tu as senti Kazek s’éloigner ?

Mes lèvres bougèrent, mais les mots me faisaient défaut. Toute la confiance que j’avais ressentie plus tôt s’était envolée, et je n’étais plus que l’ombre d’une femme que je reconnaissais à peine. Je m’étais dressée devant cet Alpha avec Kazek à mes côtés, mais maintenant je me sentais seule et vulnérable. Faible. Je détestais cette sensation. Je n’étais pas cette femme. Je suis de sang royal. La prétendante au trône du Secteur Hiver.

Peut-être que c’était une mauvaise idée de prendre une nouvelle identité.

Il fallait que Snow revienne.

Non. Elle était trop fragile. C’était un pantin qu’on avait utilisé comme un pion sans qu’elle ne s’en rende jamais compte.

Jusqu’à Kazek.

S’il n’était pas intervenu à ce moment-là, je serais morte. Je déglutis, et mon cœur battait la chamade, à un rythme chaotique. Ce n’est pas vrai. Je suis morte, et je suis revenue en tant qu’Oméga.

– Ce n’est pas très malin d’ignorer une question directe venant d’un Alpha, me dit Ludvig d’un ton patient. As-tu senti que ta connexion avec Kazek était menacée ?

Je ravalai la boule qui s’était coincée dans ma gorge, et hochai la tête.

– Oui.

J’avais la voix encore enrouée de tous mes hurlements.

Il eut l’air satisfait de ma réponse.

– J’imagine que ça a dû te faire mal de le sentir glisser, mais tu l’as rappelé.

Il relâcha ma joue, mais resta accroupi devant moi.

– Quand Kazek se met en rage, il fait taire ses émotions. C’est sa seule faiblesse. Mais je crois qu’il va se renforcer grâce à son lien avec toi.

Ludvig se releva, ses cuisses épaisses saillant sous le tissu de son pantalon de costume.

– D’ici soixante-douze heures, tu seras relâchée. Emploie ce temps à réfléchir à ce que tu ressens à être séparée de lui, et tâche de t’en souvenir par la suite. Peut-être que ça te dissuadera de toute action imprudente à l’avenir, comme monter en cachette à bord d’un avion pour échapper à ton destin. Parce que la souffrance que tu vas ressentir n’est rien en comparaison de ce que tu devrais endurer si Kazek quittait ce monde pour de bon.

C’est ça, la vraie punition, réalisai-je.

Ludvig voulait que je sache ce que serait l’existence sans mon Alpha. Et comme Kazek l’avait déjà souligné, c’était cruel de séparer un tout nouveau couple. Je n’avais pas vraiment compris pourquoi, parce que c’était tout nouveau pour moi, mais si cela ressemblait à la douleur que j’avais déjà ressentie, alors ces trois jours allaient être interminables.

– Et en ce qui te concerne, Oméga Kari, je ne tolère pas que l’on se fasse du mal dans ce secteur, et tu seras punie pour ton comportement. Tu mangeras. T’affamer n’est pas une option.

Il s’éloigna, mais s’arrêta à la porte.

Je n’avais pas bougé, terrifiée qu’il puisse aggraver ma punition.

– L’Alpha Kazek aura faim quand il aura achevé le défi, et je ne parle pas de nourriture. Alors, prépare-toi, Oméga. Il sera exigeant et impitoyable, et il voudra une obéissance totale.

Sur ces paroles inquiétantes, il quitta la pièce.

Il me fallut plusieurs minutes pour détourner mon regard du sol, le cœur au bord des lèvres.

Quand je levai enfin les yeux, Kari avait repris forme humaine, et me regardait avec pitié.

Ce qui en disait long sur ce qui m’attendait : trois jours de séparation atroces, suivis d’une revendication brutale.

Je peux y survivre, me dis-je. Je n’ai pas d’autre choix.

L’Alpha Kazek ne m’avait pas détruite au cours de mon œstrus, même aux moments les plus violents. Il n’allait sûrement pas me détruire maintenant.

Mais ce n’était pas l’acte physique qui m’effrayait.

Non. C’était l’anticipation qui courait dans mes veines, le désir d’être totalement consumée. Je voulais qu’il me domine. Et pire, je voulais qu’il le fasse en public.

À moi, approuva ma louve, présente en permanence dans mon esprit.

Je frissonnai à cette idée, et mon corps me trahit  : l’excitation monta entre mes cuisses. Seulement, l’Alpha que je désirais pour me satisfaire n’était pas là.

C’est alors que je réalisai l’horreur de ma situation.

Mon âme se languissait de son partenaire, tandis que mon corps en avait besoin. Et j’étais coincée ici, loin du mâle que je désirais. C’était une vraie souffrance. Ma véritable punition.

Je fermai les yeux et gémis, maudissant Ludvig.

– Peut-être que ça te dissuadera de toute action imprudente à l’avenir, avait-il dit.

– Enfoiré, sifflai-je avant de me rouler de nouveau en boule. Espèce d’enfoiré.

J’aurais juré l’avoir entendu rire dans l’ombre. C’était sûrement juste le fruit de mon imagination, mais je l’en détestais encore plus.

Il venait juste de me condamner à trois jours d’angoisse.

Tout ça parce que j’avais embarqué dans un avion pour trouver refuge sur son territoire.

Enfin, peut-être pas seulement à cause de ça. Je ne m’étais pas montrée très respectueuse envers lui. Et il avait raison, je ne m’étais pas excusée. Mais comment pourrais-je avoir du remords de m’être sauvée ? Que voulait-il que je fasse ? L’appeler avant ?

Je grognai, agacée, et le son vibra tout le long de mon dos, jusqu’en haut de mes fesses. Ce qui était une mauvaise idée, parce qu’il se répercuta plus bas encore, dans une zone plus tendre qui ne demandait qu’à être caressée.

Kazek m’avait rendue accro à son membre.

Putain d’Alpha.

Maudits gènes Oméga !

Je me tortillai, agacée, essayant de trouver une position confortable sur le lit d’herbe sous moi, tandis que l’environnement de cette serre semblable à une forêt me ramenait à mes sens.

Ma louve accepta de venir, et de la fourrure blanche me recouvrit les bras à mesure que je me transformai, dans l’espoir de me guérir. Seulement, je ne savais pas comment me soulager. Je n’étais pas blessée, juste possédée.

Je renâclai, et le son fut amplifié par ma truffe. Je me débarrassai des vêtements que je n’avais pas enlevés. Puis je les flairai. Kazek. Mmmh. Je déchirai les habits avec plaisir, en fit un lit de coton sur la terre. Parfait. Je m’y recroquevillai, me languissant de sa chaleur familière, et repoussai toutes mes réserves. Tout me semblait de nouveau normal.

Chez moi.

Je suis chez moi.

Sauf que le mâle que je désirais n’était pas là, et que mon semblant de nid n’était pas agréable sans lui.

Un hurlement m’échappa, et mes oreilles se dressèrent quand le mâle que je désirais me répondit. J’inclinai la tête sur le côté, écoutant sa réverbération beaucoup plus profonde, qui me permit de m’apaiser momentanément.

Il n’était pas là, mais je pouvais l’entendre. Et pour l’instant, je m’en contenterais.

Je fis les cent pas le long du champ pour la millième fois, observant l’Alpha au bord. S’il n’annonçait pas la fin bientôt, j’allais lui sauter dessus et lui arracher la gorge. Maudit créateur.

Ces trois derniers jours avaient été les plus longs de ma vie. Les hurlements de Winter s’étaient changés en pleurs, et je ressentais son désir brûlant dans chaque poil de ma fourrure. J’étais resté dans mon corps de loup parce que je préférais avoir les sens aiguisés, tout comme la capacité de la sentir.

Ludvig l’avait enfermée dans la tour, et d’après ce que j’en savais, elle n’avait pas quitté la serre qui reliait les deux cellules. Au moins, sa louve pouvait entendre mon loup, et sans doute me sentir aussi. Et bien que cela prolonge notre agonie, cela nous apaisait aussi.

Cette emprise sur moi et mon esprit, c’était exactement la raison pour laquelle je ne voulais pas de partenaire. Winter pesait sur mon cœur et mon âme, et mon désir de la protéger et de la prendre augmentait à chaque seconde qui passait.

Je grognai sur Ludvig, lui faisant savoir que ma patience avait atteint ses limites. Ma punition était terminée. J’avais gagné. Même Joel n’était pas revenu pour un second défi.

Des loups sous forme animale et humaine entouraient le périmètre, attendant la fin.

Ils savaient ce qui arriverait ensuite.

Une revendication très publique.

Mes pattes creusaient la terre tandis que j’accélérais ma déambulation. J’avais besoin de ma partenaire, j’en avais besoin maintenant.

Trois jours à attendre un défi qui n’était jamais venu m’avaient laissé sans aucun exutoire à ma violence. Vaincre Joel et les deux autres idiots le premier jour n’avait pas suffi. J’avais besoin de plus de sang. Quelque chose à mordre. Quelque chose à détruire.

Tout ça pour elle.

Pour prouver ma valeur.

Or personne n’avait osé essayer, et ça m’énervait. C’était comme un compliment merdique dont je ne voulais pas.

Tous les loups qui m’observaient à présent me voyaient comme un Alpha digne de ma récompense.

J’aurais voulu qu’au moins l’un d’entre eux tente de me renverser de mon trône mais aucun n’avait essayé. Plus après la défaite de Joel.

Je leur grognai dessus. Montrai les dents. Essayai de provoquer quelqu’un pour qu’il s’avance.

Aucun ne bougea.

Ces lâches avaient bien trop peur. Ils étaient bien trop respectueux.

Qu’était-il arrivé à ceux qui contestaient ma naissance humaine ? Et les Alphas qui méprisaient ma position de Second du Secteur Scandinave ? Où étaient-ils à présent ?

Je pivotai, cherchant ceux qui remettaient mon statut en question. Mais aucun d’entre eux ne croisa mon regard.

Parce qu’ils constataient ma valeur.

Ils acceptaient ma revendication.

Très bien. Parce que c’était déjà fait, de toute façon.

Mais où diable est-elle ? me demandai-je, en me retournant vers Ludvig.

Il arborait une expression ennuyée, mais je sentais aussi sa fierté sous-jacente. Il appréciait que personne n’ait osé me défier. Et si je n’avais pas accumulé autant d’agressivité pour me préparer, j’aurais apprécié aussi. Mais j’avais vraiment besoin d’un exutoire, quelqu’un à…

Je plissai le nez, et tout se figea autour de moi. Là, me dis-je, me concentrant sur le parfum qui tourbillonnait dans l’air. Mienne.

Ludvig s’écarta de mon passage quand je m’élançai à la recherche de la source de mon désir refoulé. Son parfum enivrant me menait par le bout du museau, et je m’en rapprochai à chaque pas.

Une louve magnifique aux yeux d’obsidienne familiers marchait à la périphérie du champ. Je me figeai à sa vue, abasourdi par la beauté de son pelage blanc. Elle parut tout aussi fascinée par ma propre fourrure d’un noir d’encre, qui reflétait mon chaos intérieur.

J’avançai d’un pas vers elle, et un grondement s’échappa de ma gorge, exigeant qu’elle se soumette en reprenant forme humaine pour que je puisse la prendre comme il faut. C’était le genre de grondement que je pouvais approfondir pour forcer sa transition, mais je lui laissai d’abord la possibilité de se transformer de son plein gré.

Elle ne le fit pas.

Au lieu de ça, elle tourna les talons et partit au galop dans la direction opposée.

Je grondai dans son dos, mécontent de sa désobéissance.

– Apparemment, elle va te faire courir, commenta Ludvig avec humour. Va la chercher.

Je n’avais besoin de sa permission ni de son commentaire pour suivre mon instinct de chasseur. J’avais déjà filé avant qu’il termine sa phrase, poussé par mon loup furieux que Winter ait songé à fuir.

J’avais passé trois maudits jours dans ce champ à défendre son honneur, et elle me récompensait en s’enfuyant ? Je lui donnerai une fessée pour ça. Et puis je la prendrai par-là, parce que je pouvais. Je la laisserai en vrac, excitée, sans la faire jouir. Je la prendrai à répétition sans jamais lui donner ma semence là où elle en avait le plus envie.

Oui.

C’était ce que je ferais une fois que j’aurais attrapé cette petite friponne qui croyait pouvoir me fuir.

J’avais hurlé pour elle quand elle me pleurait. Je l’avais rassurée tout le temps. Comment osait-elle me provoquer avec une poursuite ? J’attendais d’elle une soumission immédiate, des cuisses écartées couvertes de sécrétions, attendant que je plonge ma queue en elle.

Pas ça.

Pas une escapade dans ces maudits bois.

Où pensait-elle aller ? Elle avait quitté la place centrale, s’éloignait des docks en direction des montagnes enneigées au-delà. Avait-elle l’intention de se cacher derrière un arbre ? Je grognai. Je la prendrai contre ce semblant de barrière.

Se cacher n’était pas une option.

Elle se soumettrait.

Je suivis ses traces vers le haut, puis sur le côté, et de nouveau vers le haut. Elle était rapide et se faufilait délibérément entre des arbres où mon imposante carrure ne passait pas. À chaque détour de son parcours, je ressentais de la fierté envers elle, mon loup était ravi qu’elle sache s’enfuir. Cela pourrait s’avérer utile plus tard contre des ennemis.

Mais utiliser ses compétences pour m’échapper, ce n’était pas acceptable.

Je lui grognai dessus et grondai quand elle me répondit d’un doux gémissement.

Si me bruits l’agaçaient, alors le réveil serait dur quand je poserais les pattes sur elle.

Elle changea encore de direction, mais cette fois je haussai les sourcils en comprenant quelles étaient ses intentions.

La petite louve me ramenait à mon chalet.

Vers son nid de fortune.

Mon point de vue bascula quand je compris.

Elle ne me rejetait pas, ni moi ni ma revendication. Elle était en train de jouer. Winter voulait que je la pourchasse jusqu’à son nid, pour la dévorer dans le confort d’un environnement familier.

Oh, les loups sur la place centrale en seraient certainement déçus.

Mmmh. Une nouvelle séquence se déroula dans mon esprit quand je finis par l’attraper à une centaine de mètres du chalet. Je lui mordis les talons, et elle trébucha dans la neige. Je me jetai sur elle, la maintint au sol avec ma carrure imposante, et grognai de nouveau.

Dernière chance, lui disais-je. Car si elle ne se transformait pas maintenant, je l’y obligerais.

Un son grave lui échappa, qui sous-entendait la défaite, et elle commença la transition vers son corps humain. Je me plaçai au-dessus d’elle pendant sa transformation, mon loup la protégeant instinctivement dans sa situation vulnérable.

Elle frissonna : visiblement, sa peau humaine n’appréciait pas la terre gelée sous elle.

Winter détourna ses yeux noirs de moi, me montrant son cou, se soumettant totalement à moi.

Je pressai mon museau contre sa peau tendre et la léchai doucement. Elle ne fit pas un mouvement, sa respiration était saccadée, elle avait peur.

Bien.

C’était normal qu’elle ait peur.

Elle avait défié mon côté prédateur avec sa petite farce.

Je la léchai de nouveau, et un doux grognement s’échappa de ma poitrine, car je reconnaissais qu’elle pouvait aussi être fière d’elle.

Tu es très rapide, la complimenta mon loup. Et tu as une habileté d’experte.

Une excellente partenaire en effet.

Je mordillai la zone tendre de sa gorge, puis reculai lentement pour opérer ma propre transformation. Elle n’essaya pas de s’enfuir, ni même de bouger ; elle garda les yeux baissés dans une attitude soumise durant tout le processus.

Enfin.

Je fis rouler mon cou pour détendre mes muscles raides : mon corps humain protestait contre la position prolongée à quatre pattes. Cela finirait par passer.

Mes membres tremblèrent, et mon torse se tordit sous le coup de pics de douleur dans tout mon organisme. La transition n’était jamais agréable, peut-être parce que je n’étais pas né loup. Je n’en étais pas certain, mais la sensation se dissipa après quelques minutes, me laissant rajeuni et prêt à jouer avec ma compagne.

À mon grand plaisir, elle n’avait toujours pas bougé.

Je la pris dans mes bras et ronronnai pour elle. Elle se fondit contre moi, pressa son nez contre ma poitrine en inspirant profondément. Sa réaction me fit ronronner plus fort : mon loup approuvait sa nette soumission.

Cependant…

– Tu n’aurais pas dû courir, ma petite, lui dis-je d’une voix rocailleuse, plus grave que d’habitude. Maintenant, je vais devoir t’emplir de ma semence et te faire parader dans tout le village ensuite.

– Tu l’aurais fait de toute façon.

Ses paroles n’étaient qu’un murmure contre ma peau brûlante, son nez se promenant sur ma clavicule. Je sentais à peine la neige sous mes pieds, ni les planches de bois en entrant dans le chalet. Tous mes sens étaient concentrés sur la beauté que je tenais dans mes bras. J’avais besoin d’elle d’une manière qui m’était totalement inconnue.

Ce serait brutal. Rude. Peut-être même violent.

Mes désirs sauvages bataillaient dans mon esprit, débattant de la meilleure manière de la sauter en premier. Ce n’était pas comme pendant son œstrus, où je l’avais prise par devoir. Cette expérience-là était pour moi et mon loup.

Je la laissai tomber sur le lit et m’approchai d’elle. Elle écarta les cuisses, m’accordant une vue imprenable sur sa douce chair rose et humide. Je la léchai longuement, savourant le goût de son nectar sur ma langue. Je posai la main sur son ventre pour qu’elle ne bouge pas pendant que je recommençais.

– Putain, marmonnai-je, le sexe déjà dur comme un roc.

Elle gémit en réponse, ses sécrétions décorant son joli monticule, se préparant à mon arrivée.

– Tu ne vas pas lutter contre moi ? m’étonnai-je, surpris qu’elle me rende les choses aussi faciles après m’avoir offert une poursuite aussi délicieuse.

Winter déglutit, levant ses iris noirs sur les miens.

– Est-ce que c’est ce que tu désires ?

Intéressante réponse. Je réfléchis un long moment à sa question avant de dire :

– Oui.

– D’accord.

Sans hésiter, elle lança ses griffes en avant pour me labourer le bras. Je feulai, c’était inattendu – mais d’une bonne manière.

Elle recommença sur mon cou et je sursautai en arrière, surpris. Winter en profita pour se dégager de sous moi et rouler hors du matelas, puis se releva.

Je grognai, agacé par la distance entre nous.

En réponse, ses cuisses se contractèrent, et sa délicieuse odeur satura de nouveau l’air. Les Omégas étaient programmées pour répondre à l’appel d’union de l’Alpha : leur corps se préparait au sexe de toutes les manières possibles.

J’en profitai, grognai encore en m’approchant d’elle.

Elle grimaça, et les muscles de son ventre se contractèrent.

– Qu’est-ce qui ne va pas, Oméga ? Est-ce que tu te languis douloureusement de moi ?

J’ajoutai un grondement à ma voix, savourant de la voir se tortiller.

Puis je plongeai sur elle.

Elle m’esquiva plus vite que je ne l’aurais cru et roula sur le lit jusqu’à l’autre côté, en un mouvement habile qui m’impressionna. Mon loup sourit et grogna tout à la fois, fier et agacé en même temps.

– Je t’ai dit de lutter, pas de me fuir, soulignai-je tout en réfléchissant à mon prochain mouvement.

– Chacun ses méthodes. C’est la mienne.

– T’enfuir ?

Elle haussa une épaule délicate, attirant mon attention sur la marque de revendication quasiment cicatrisée sur son cou. Il fallait que j’arrange cela avec mes dents. L’ambroisie de son sang m’appelait, me rappelant son goût durant son œstrus.

Encore, m’encouragea mon loup.

Mais d’abord, il fallait que je l’attrape.

Je feignis de plonger par-dessus le lit, mais en fis le tour pour l’attraper. Elle m’échappa de peu, recula à pas vifs jusqu’à ma salle de bains.

– C’est une impasse, l’informai-je.

– Alors tu ferais bien de venir m’attraper, répondit-elle d’une voix tentatrice qui m’excita terriblement.

Je fonçai, avec l’intention d’empoigner ses hanches, mais elle me griffa la poitrine et la joue. Je lui saisis la nuque en grondant et l’attirai à moi. Elle me balança un coup de genou en haut de la cuisse, manquant mon aine de peu. Grimaçant, je la relâchai d’instinct ; ma hampe n’était pas contente.

– Merde, Winter.

Elle m’ignora. Ses mécanismes de défense revenaient à pleine puissance et elle me fit la démonstration d’années d’entraînement avec ses coups de pied et de poing, tandis que je faisais de mon mieux pour la maîtriser sans lui faire de mal.

J’avais voulu qu’elle se batte.

Et c’était ce qu’elle avait fait.

De manière impressionnante.

Avec audace.

Et avec une précision bien plus grande que ce que j’avais pu anticiper.

Quiconque l’avait entraînée avait fait un travail fantastique.

– Ça suffit.

Je contrai son coup et m’emparai de son poing, la faisant pivoter contre mon torse, avant de l’emprisonner de mon autre bras autour de sa taille. Elle donna un coup de pied vers l’arrière, m’obligeant à la soulever dans les airs.

— Ça suffit, répétai-je.

Mais j’avais appuyé sur un bouton qui ne voulait plus s’éteindre, et Winter continuait d’essayer de m’abattre. Elle n’avait aucune chance, ce qui semblait la rendre d’autant plus prête à tout : elle criait et se débattait, et se servait de ces ongles mortels pour faire couler le sang sur toutes les parties de mon corps qu’elle pouvait atteindre.

– Stop, exigeai-je en la penchant sur le lit, ramenant ses bras dans son dos.

C’était comme si elle était incapable de m’entendre ; sa rage se décuplait à mesure qu’elle tentait d’échapper à ma prise imparable. Si elle n’y prenait pas garde, ses idioties finiraient par lui déboîter les épaules.

Je serrai ses poignets d’une seule main, les appuyant contre son dos, et écartai ses jambes d’un coup de pied.

– Tu m’appartiens, Winter.

Et il était plus que temps qu’elle le reconnaisse.

– Va te faire voir ! cria-t-elle, son joli cou arqué dans sa lutte pour relever le haut de son corps.

– C’est justement ce que je vais faire, lui répondis-je d’un ton sombre.

Je m’inclinai au-dessus d’elle pour trouver son entrée brûlante. Elle balança des coups de pied en réponse, luttant toujours contre moi. J’agrippai sa hanche de ma main libre, la retenant à l’endroit où je voulais.

– Ne bouge pas.

Elle grogna quelque chose d’inintelligible et je me penchai sur elle, la piégeant complètement sous ma carrure massive.

– Oh, ma chérie, ma petite Oméga désobéissante, murmurai-je tout contre son oreille. Tu m’appartiens.

Un feu courut dans mes veines, me poussa en avant bien plus vite et durement que je ne l’avais voulu, provoquant en elle un son guttural quand je la forçai à accepter chaque centimètre à l’intérieur de son petit tunnel étroit.

– Bon sang, tu es fantastique, la complimentai-je.

Je me retirai avant de la pénétrer de nouveau aussi fort.

Elle trembla entre mes mains, autant du choc de ma pénétration que de son orgasme imminent. Je sentais ses parois se resserrer autour de moi, me suppliant, m’enjoignant à la pilonner encore plus fort. Et c’est ce que je fis, la revendiquant sauvagement, comme je le voulais, comme nous en avions tous deux besoin.

Elle prononça mon nom d’une voix rauque ; sa respiration était trop hachée pour lui permettre de parler correctement.

Je me redressai, prenant appui sur le sol pour accélérer, plonger plus profond en elle, lui arracher plus de ses sons hypnotiques.

Elle haleta.

Cria.

Me supplia d’arrêter.

Et en demanda plus.

Le tout en l’espace de quelques minutes, tandis qu’elle criait sans discontinuer.

Je poursuivais mon plaisir en elle, mon nœud se forma à la base et plongea en elle pour retrouver sa place dans son étroit fourreau. Elle cria sous moi, la force de mon orgasme la plongeant dans l’extase avec moi.

Winter m’insulta.

Sanglota.

Gémit.

Et finit par s’effondrer, les épaules tremblantes tandis qu’elle reprenait son souffle après l’explosion de lubricité et d’émotions qui secouaient son petit corps.

Je relâchai ses bras et l’embrassai sur l’épaule.

– Nous sommes loin d’en avoir terminé, l’avertis-je.

Elle déglutit et hocha la tête en signe d’assentiment, le visage contre le matelas pour cacher ses larmes.

Je glissai doucement mon bras sous son ventre, tandis que mon autre main restait sur sa hanche pour nous garder soudés. Elle ne lutta pas contre moi quand je nous guidai tous deux sur le lit, avant de m’allonger en cuillère derrière elle, mon nœud palpitant toujours en elle, dans un orgasme qui enchantait ma bête intérieure.

– Ça va ? lui demandai-je doucement.

Mes lèvres glissèrent le long de son cou jusqu’à l’endroit où je voulais de nouveau la revendiquer.

Elle hocha de nouveau la tête.

– Utilise des mots, dis-je, ayant besoin d’entendre sa voix.

– Je vais bien, murmura-t-elle.

– Tu n’arrêtais pas de lutter.

– C’est ce dont tu avais besoin.

Je cillai, surpris de son commentaire. Elle avait raison. J’avais besoin de la dominer complètement, et la seule manière de faire, c’était une bataille d’ego.

– Comment tu l’as su ? m’étonnai-je à voix haute.

C’était elle qui avait demandé si je voulais qu’elle lutte. Puis elle avait continué après que je lui aie demandé-je d’arrêter, ce qui n’avait fait que m’exciter davantage.

– Parce que ma louve avait besoin que tu gagnes, admit-elle d’une voix douce.

Ah, maintenant je comprenais.

– C’est pour ça que tu t’es enfuie. Pour tester ton partenaire.

Elle hocha la tête.

– J’ai ressenti ton agressivité, et je t’ai donné ce dont tu avais besoin. Ce dont nous avions besoin.

Je musardai contre sa gorge, une nouvelle fois fasciné par elle. Cette femelle était parfaite.

– Tu es ma partenaire idéale, lui dis-je doucement, refermant mes lèvres sur sa marque de revendication. Et je veux que tout le monde sache que tu m’appartiens.

Les caresses de Kazek m’embrasaient. Ses mains étaient partout sur moi, il plongeait les doigts dans mon sexe pour recueillir nos fluides mélangés, et les ramenait sur mon corps pour le saturer de nos odeurs mêlées.

Il avait commencé ce rituel dès que son nœud s’était relâché, et se concentrait dessus.

D’abord, il avait recouvert mes lèvres, ma langue, et m’avait obligée à avaler pour tapisser ma gorge.

Puis il était passé à mes seins et mon ventre.

Et ensuite mes bras.

À présent, il s’était mis à recouvrir mes jambes.

– Il nous en faut plus, dit-il dans un grondement sourd qui me fit contracter les cuisses de désir.

Il glissa de nouveau ses doigts en moi, recueillit ma liqueur avant de glisser vers le bas sous un nouvel angle.

– Retourne-toi sur le ventre.

Je savais qu’il ne valait mieux pas refuser.

L’homme avait disparu derrière le loup, sa bête contrôlant une nouvelle fois tous ses actes.

– Magnifique, admira-t-il.

Il pétrit mes fesses puis les écarta pour révéler l’endroit qu’il voulait revendiquer ensuite. Il enfonça son pouce à l’intérieur, me forçant à le recevoir. Je me souvenais vaguement qu’il l’avait fait durant mon œstrus, mais j’avais eu l’esprit tellement embrumé par le sexe que je n’avais même pas senti la douleur quand il m’avait pénétrée.

Mais à présent, je ressentirais tout.

Bon sang, mes organes féminins étaient encore douloureux de sa pénétration brutale. S’il me prenait par-derrière de la même manière, je serais incapable de m’asseoir de toute la nuit, voire demain aussi.

– Chut, murmura-t-il, caressant mon dos de son autre main. Je vais prendre soin de toi, bébé.

Je remuai, cette connexion entre nous me mettant décidément mal à l’aise. Il lisait en moi aussi facilement que moi en lui, peut-être même mieux. D’instinct, je savais ce dont il avait besoin et vice-versa, nos corps et nos âmes unis d’une manière que mon esprit ne pouvait comprendre.

Il déposa un baiser entre mes omoplates d’un geste étonnamment tendre, contredit par ses doigts qu’il glissait en moi. Au moins, il avait choisi de me préparer à sa pénétration, pas comme avec mon vagin. J’avais eu l’impression d’être déchirée en deux quand il m’avait pénétrée. La brûlure et la douleur avaient rapidement laissé place au plaisir, mais ces quelques premières secondes m’avaient fait mal.

Kazek ajouta un autre doigt, tout en faisant courir sa langue le long de ma colonne avant de me mordiller la nuque.

– Tu as une odeur fantastique, Winter.

Son souffle chaud me fit frissonner et la sensation atteignit mes mamelons qui durcirent de désir. Il sourit contre ma peau quand mon bas-ventre se contracta, produisant plus de sécrétions, imprégnant l’air de mon désir.

Sa main libre glissa sous moi ; son pouce trouva mon clitoris et se mit à le caresser en cercle, puis ses doigts plongèrent dans mon intimité. Il gronda de plaisir, ses caresses sur ma croupe accélérèrent, me préparant à sa revendication.

Je gémis quand il sortit ses doigts de moi, car ils me manquaient, et aussi par crainte de ce qui allait arriver ensuite.

– À quatre pattes, bébé.

Sa tendresse coula sur ma peau comme une cascade de chaleur, m’encourageant à obéir en dépit de mes membres tremblants. Il me mordilla une nouvelle fois la nuque, puis musarda sur la marque de revendication sur mon épaule.

– Je vais te mordre encore, me prévint-il.

– Je sais.

– Bien.

Il se positionna devant l’entrée de mon intimité et se glissa en moi avec un soupir.

– Tu es si étroite et chaude. Sérieux, je pourrais vivre en toi, princesse.

Je ne répondis rien, parce qu’une partie de moi en avait envie. Et je ne faisais pas confiance à cette partie pour prendre la parole à cet instant.

Kazek fit quelques va-et-vient avant de sortir et de revenir devant mon autre orifice. Je me préparai à la douleur, plantant les doigts dans la literie. Il poussa d’un centimètre pour écarter mon entrée.

Il se courba sur moi, sa poitrine pressée contre mon dos, sa main posée sur le lit à côté de la mienne. Son autre main empoigna ma hanche pour me maintenir en place.

– Ça va faire mal, dit-il, ses lèvres contre ma colonne. Mais je te promets que ça va te faire du bien.

– Je te fais confiance.

Les mots sortirent tous seuls, venant de cette partie de moi que j’avais fait taire, cette qui l’adorait et ferait tout ce qu’il demanderait, y compris le laisser vivre en moi si tel était son désir.

Je soupçonnais ma louve d’être à l’origine de cette petite voix.

Il ne bougea pas, et ne dit rien pendant si longtemps que je me demandais si je l’avais contrarié.

Puis il déposa un autre tendre baiser sur ma nuque, et poussa brusquement. Je criai, mes coudes fléchirent et je tombai en avant, mais fus retenue par sa main sur mon ventre. Il l’avait déplacée de ma hanche pour me maintenir contre lui.

Je m’attendais à ce qu’il se perde totalement dans le rut comme la dernière fois, mais il resta immobile, me laissant un moment pour m’habituer à sa taille.

Bon sang, mais comment avais-je pu apprécier ça durant mon cycle de chaleurs ?

Parce qu’à cet instant, ça me brûlait, et pas d’une bonne manière.

Il musarda contre ma gorge et son ronronnement submergea mes sens. En réponse, mes muscles se relâchèrent, ma louve étant apaisée par le son familier de son partenaire.

– C’est ça, m’encouragea-t-il, et son grondement était comme une caresse sur mon dos. Tu peux me prendre, Winter. Je sais que tu le peux.

Je n’étais pas sûre de ce qu’il voulait dire, jusqu’à ce qu’il recommence à bouger. C’est à cet instant que je réalisai qu’il n’était pas complètement rentré, son membre d’Alpha bien trop gros pour ma petite carrure.

– Kazek…

– C’est bon, promit-il. Tu m’as pris durant tes chaleurs, et tu as adoré. Je vais m’assurer que ce soit encore le cas maintenant.

Je ne le croyais pas.

La situation était totalement différente, parce que mon esprit était complètement impliqué cette fois. Il ne pouvait pas le déconnecter comme l’avait fait mon œstrus. Le cycle de chaleurs était conçu pour accueillir un Alpha en rut. D’où le blocage mental. Mais à présent…

Je sursautai quand il fit quelque chose à mon clitoris.

Une pichenette.

Puis son pouce appliqua une légère pression, et décrivit un cercle sensuel qui menaça de faire céder mes genoux sous moi. Sa caresse déclencha une tempête de feu dans mon ventre, qui se propagea dans mes veines, me provoquant des tremblements incontrôlables.

De la magie, songeai-je. Ce mâle est plein de magie.

Même ses lèvres me faisaient l’effet de flammes contre ma peau, chaque baiser laissait une marque qui me brûlait jusqu’à l’âme et nourrissait l’enfer au creux de mon ventre. Son nom m’échappa dans un gémissement tandis que ses mouvements s’amplifiaient légèrement, transformant cette brûlure en une douleur magnifique.

Et pourtant, ses coups de reins me laissaient une sensation de vide entre les jambes, me faisant geindre. Il ne me sautait pas là où je le désirais. Son nœud ne caressait pas cet endroit au fond de moi qui l’attendait. J’émis un grognement de protestation, il manquait une connexion à mon orgasme qui montait.

Il me prit plus fort, comme pour compenser le manque de sensation dans mon autre tunnel. Cela n’aida pas. Cela ne fit que me languir encore plus.

– Kazek, geignis-je, la tête tombant en avant dans un orgasme qui ne dissipa en rien le maelstrom qui bouillonnait dans mon ventre.

Son extase suivit la mienne, et sa semence baigna mes entrailles au mauvais endroit.

Il n’y avait pas de nœud, ma croupe n’était pas faite pour l’accueillir.

Il posa le front sur mon épaule, le corps tremblant d’extase.

– Il m’en faut plus, grogna-t-il. J’ai besoin de ton sexe.

Je gémis mon accord, puis criai quand il s’écarta et me laissa seule. Ma peau se couvrit de chair de poule dans l’air froid, et mes oreilles se dressèrent en entendant de l’eau couler. Il voulait peut-être que l’on continue sous la douche ?

Mon front retomba sur le matelas à cette pensée, mon corps refusait de bouger. J’avais besoin d’au moins cinq minutes avant de pouvoir me lever. Peut-être plus.

Je fermai les yeux et me concentrai sur ma respiration ; le feu qui courait dans mes veines faisait un bruit assourdissant.

– Kazek, murmurai-je. Porte-moi.

S’il m’avait entendu, il ne répondit pas mais il revint, et sa chaleur était comme une couverture familière bienvenue, qui me fit relever la tête suffisamment pour le voir approcher. Il était humide, sa queue brillante et affamée de désir.

Soudain, je me sentis pareille à cette tête pourpre enragée.

– Tu t’es lavé de moi sous la douche ?

Il haussa un sourcil, mais ne répondit rien.

Je me relevai sur les genoux et plantai mes ongles dans sa poitrine pour m’équilibrer.

– Tu l’as fait, n’est-ce pas ?

Je griffai son abdomen jusqu’à son aine et me penchai pour le renifler. Je feulai, ma louve était furieuse de cette odeur inacceptable.

– Répare ça. Répare ça maintenant.

Il m’adressa un sourire sauvage.

– Oh, j’en ai bien l’intention, Oméga.

Il me repoussa sur le lit et s’installa entre mes cuisses. Son érection me frôla quand il s’appuya sur ses coudes de chaque côté de ma tête.

– Tu dégoulineras de ma semence quand j’en aurai terminé avec toi.

– Et tu seras couvert de la mienne.

Son loup me regarda.

– Oh que oui.

Il me pénétra lentement, prolongeant le moment. Je griffai son dos, je voulais qu’il bouge plus vite, mais il gardait totalement le contrôle, ses yeux plantés dans les miens pendant qu’il glissait en moi, centimètre par centimètre.

– Encore.

– Non.

Je grognai.

Il grogna à son tour, et mon sexe palpita de désir.

– Je t’en prie, le suppliai-je.

– Non.

Il laissa tomber sa tête contre mon cou, serra les dents sur sa morsure de revendication, et fit de nouveau couler le sang.

Je criai, me cambrai contre lui, et fus clouée contre ses hanches quand il s’enfonça totalement en moi pour y rester.

Je plantai les ongles dans ses épaules et le fis saigner, le marquant de petits croissants de lune pour le plus grand plaisir de ma louve.

Il passa la langue sur la blessure de mon épaule, et sa bouche était rouge quand il recula. Cette vue me rendit jalouse. Alors je me soulevai aussi haut que possible et léchai les marques que j’avais laissées sur ses épaules.

Il m’observa attentivement, un millier de pensées défilant dans ses iris bleu-noir.

Puis, tout doucement, il pressa ses lèvres sur les miennes.

Je sursautai, choquée par la sensation étrange de son baiser. Nous avions couché ensemble plusieurs fois, mais il n’avait jamais fait ça. Et sa manière de faire m’indiqua qu’il ne le faisait pas souvent, voire jamais. Non pas qu’il n’excellait pas en la matière (j’étais à peu près sûre que Kazek pouvait réussir tout ce qu’il voulait), mais c’était la façon dont il me regardait avec émerveillement en m’embrassant.

Il se recula, les yeux enflammés par l’émotion.

Je le contemplai.

Il me contempla.

Puis sa bouche s’écrasa sur la mienne, et il me dévora avec la force d’un Alpha qui s’oublie dans son rut.

Sauf qu’il ne me sauta pas avec la même férocité. Au contraire, les mouvements de ses hanches étaient doux, son sexe faisait des va-et-vient à un rythme hypnotique qui finit par s’accorder avec celui de sa langue.

Je me perdis en lui à ce moment.

Tout en moi lui appartenait officiellement, y compris mon cœur. Et tout ce que j’avais à faire était de tenir bon pour ce voyage.

Cela dura plusieurs minutes, ou peut-être des heures, ses lèvres et sa langue prenant les miennes tout comme sa queue prenait mon corps.

Je jouis dans une vague de chaleur et de félicité.

J’atteignis un nouveau sommet et ressentis des frissons jusque dans ma matrice.

Je hurlai d’extase, et j’aurais juré que mon cri avait résonné jusqu’au Secteur Hiver.

Je sombrai dans un abîme de félicité, son nœud enfoui profond en moi.

Nous avions perdu la notion du temps, comme pendant mon œstrus. Il me nourrit de nos sécrétions mêlées, puis m’embrassa pour y goûter lui aussi. Il me fit le sucer et me frotta le visage contre son aine, avant de me retourner la faveur, se baignant dans notre extase partagée.

Mes cheveux étaient complètement emmêlés.

Mon corps était couvert des preuves de nos ébats. Il y avait des ecchymoses, des traces de morsure, des égratignures, et des fluides qui auraient dû me dégoûter, mais ce n’était pas le cas.

Et c’est exactement dans cet état que nous avions quitté son chalet.

Main dans la main.

Notre union était évidente aux yeux du monde.

Chaque pas nous rapprochait des festivités du Secteur Scandinave.

Chaque enjambée renforçait ma foi en lui.

L’Alpha Kazek m’appartenait. Et ce soir, nous allions faire en sorte que tout le monde sache que je lui appartenais.

Des hurlements emplirent la nuit alors que nous approchions de la place principale du Secteur Scandinave, des hurlements masculins d’approbation, qui se répercutaient sur mes sens.

À mes côtés, Winter était nue, sans honte, sa magnifique peau pâle illuminée par la lune au-dessus de nos têtes. Mon loup ronronna de satisfaction, approuvant son odeur, et son état de saleté.

– Tu es magnifique, lui murmurai-je à l’oreille. J’aime que tu m’appartiennes.

Elle sourit et se blottit dans mes bras, son nez contre mes pectoraux, en quête de mon réconfort. J’augmentai la vibration dans ma poitrine et l’embrassai sur le haut de la tête, tout en croisant le regard de Ludvig.

Il abaissa le menton en signe d’approbation, tout comme le fit chacun des Alphas qui s’approchèrent pour donner leur bénédiction à notre union. Ils ne dirent mot, se contentèrent de humer l’air et de hocher la tête en signe de respect et de reconnaissance.

Ma partenaire restait blottie dans mon étreinte, le visage enfoui contre ma peau comme si elle essayait d’inspirer mon essence. Elle n’avait pas peur. Elle était juste heureuse. La vue de son éclat post-orgasmique ravissait mon loup au plus haut point.

C’était grâce à moi qu’elle ressemblait à cela.

Je l’avais enduite de mon odeur.

Je l’avais sautée dans une soumission magnifique.

Et j’en avais adoré chaque maudite minute.

– Est-ce que le Secteur Hiver suit ce rituel ? lui demandai-je à mi-voix, faisant allusion au fait que les loups viennent nous renifler et hocher la tête en signe d’approbation.

– Non, mais de telles unions sont rares, murmura-t-elle contre ma peau. Nous n’accueillons pas souvent de nouveaux membres.

– Et Enrique ? À l’origine, il n’appartenait pas au Secteur Hiver.

Alana s’approcha, les lèvres retroussées en un sourire. Elle ne dit rien mais son expression m’indiqua qu’elle était heureuse pour moi.

Soit Winter ne l’avait pas remarquée, soit elle s’en fichait. Elle resta calme et repue au creux de mes bras, son corps fondu dans le mien.

Alana me fit un clin d’œil et se rengorgea ; il était évident qu’elle approuvait cette union. Elle laissa la place au prochain loup dans la file. Joel. Il s’inclina à contrecœur, mais n’eut pas d’autre réaction.

D’autres Alphas se présentèrent. Ceux qui avaient des Omégas se présentèrent en couple, accueillant Winter de la même manière.

Puis vinrent les Betas.

Le rituel dura près de trente minutes, chaque membre du Secteur Scandinave s’approchant pour souhaiter la bienvenue à Winter dans la meute, avec le signe de tête coutumier. Quelques-uns allèrent même jusqu’à s’incliner.

À un moment, Winter se retourna pour regarder, le dos contre mon ventre. Je posai le menton sur sa tête et gardai mes bras autour d’elle. Tout était si naturel. Tellement juste. J’avais été fou de penser ne jamais vouloir ça. Winter me complétait comme personne ne l’avait jamais fait, et je l’adorais d’autant plus pour ça.

Mick fut le dernier à s’approcher, l’expression tendue quand il reconnut notre union. Je fronçai les sourcils et posai la main sur son épaule, mais il secoua la tête, comme pour dire Pas maintenant.

Je savais qu’il ne valait mieux pas insister, alors je repris Winter dans mes bras et me contentai de hausser un sourcil à l’attention de Ludvig, qui s’approchait sur le côté.

– Allez vous préparer pour le barbecue de minuit. Tu comprendras à ce moment-là.

Ah, cela a donc quelque chose à voir avec la présentation de l’esclave Oméga, traduisis-je. Cette Oméga semblait le mettre à rude épreuve. Il n’était venu me voir qu’une seule fois sur le champ ces trois derniers jours. En temps normal, je n’arrivais jamais à m’en débarrasser. Maintenant, je ne le voyais plus jamais.

– Alors à dans une heure, dis-je avant de poser les lèvres contre l’oreille de Winter. Viens avec moi, princesse.

Elle me laissa l’emmener hors de la place, son air rêveur post-coïtal toujours bien présent. J’avais déjà vu Mila dans une hébétude similaire. Elle s’était blottie sur les genoux de Ludvig dans son bureau, l’empêchant d’assister à une réunion. Sans vergogne, il m’avait chargé de prendre l’appel en son nom, tout amusé qu’il était par l’état de sa compagne.

Ce jour-là, je n’avais pas compris sa réaction.

Mais maintenant, oui.

Elle resta collée contre moi tout le long du chemin fraîchement dégagé de la neige qui formait des monticules de chaque côté. Je passai mon bras autour d’elle et lui souris tandis qu’elle se blottissait contre moi dans un soupir ; ses pieds semblaient avancer en pilote automatique.

Mon chalet étant trop loin, je l’emmenai dans mon appartement. Elle ne sembla pas le remarquer, même quand nous entrâmes dans l’ascenseur et fûmes propulsés vers l’un des derniers étages – un niveau que je possédais entièrement. Ludvig vivait aussi dans ce bâtiment, tout comme Mick.

Elle cilla un peu devant cet environnement moderne, son regard tombant sur mon sol de marbre et mes tapis moelleux tandis que nous nous dirigions vers ma suite principale.

Elle plissa le nez à cause de toutes les odeurs.

Le lit et la literie étaient tous neufs. Ludvig les avait fait remplacer pour moi pendant que j’attendais un défi. Il avait aussi pris la liberté de faire nettoyer mon appartement de fond en comble. Quand il m’en avait parlé hier, j’avais grondé, agacé. Surtout parce que la séparation d’avec Winter m’irritait. Quand je le reverrais, il faudrait que je le remercie de sa clairvoyance. Si j’avais amené Winter dans l’appartement tel qu’il était, elle aurait flairé Alana dans mes draps et fait une crise de nerfs.

J’utilisais rarement cet endroit, je préférais mon chalet. Cependant, en vue de la soirée, il serait plus rapide de se doucher ici.

– Par ici, murmurai-je, posant ma main au bas de son dos pour la conduire vers ma douche à l’italienne.

Elle jeta un œil autour d’elle, admirant le grès et les parois de verre. Puis son attention se porta sur mon placard immense à l’arrière, puis sur les doubles portes qui menaient à ma chambre et au lit à baldaquin.

– Qu’est-ce qu’on fait ici ? demanda-t-elle d’un ton toujours rêveur.

Je la fis doucement reculer jusqu’à ce qu’elle touche le verre, puis ouvris l’eau et tournai le dos à la pomme à douche. L’eau froide me mordit la peau, ma large carrure protégeant mon Oméga du froid glacial du jet.

Elle leva vers les miens ses yeux noirs, où la confusion se mêlait à l’excitation.

Je souris et me penchai pour poser mon front sur le sien.

– C’est là que je vis quand je reste en ville. On est là parce que c’est plus près que mon chalet, et nous n’en avons pas encore fini avec les festivités.

– Ah bon ?

Je secouai la tête et posai les mains sur ses hanches.

– Non. Dans le Secteur Scandinave, on aime bien faire la fête. Ça va durer toute la nuit, et jusqu’au lever du soleil.

Elle frissonna.

– Comme les fêtes du Secteur Hiver ?

Je grondai.

– Non. Cela n’a rien à voir avec ce que cette infâme Reine des Miroirs a créé. (Je pressai mes lèvres contre son oreille.) Dans nos fêtes, il y a du chocolat et du vin.

– Du ch-chocolat ? répéta-t-elle, posant les mains à plat sur mon ventre.

– Mmmh, murmurai-je, posant mon nez sur sa joue. Le Secteur Scandinave adore les sucreries.

– Le Secteur Hiver ne peut pas se le permettre.

Oui. Le Secteur Hiver était l’un des territoires de loups les plus pauvres de la planète. Leur principale ressource était le poisson, et la glace du cercle arctique. Enfin, ça, et les sexes de Beta. Mais je ne tenais pas compte de cette fameuse « ressource ». Si nous y retournions pour prendre le trône de Winter, ce serait la première industrie que je démantèlerais.

Profitant de ma prise sur ses hanches, je nous fis reculer sous l’eau qui chauffait, en profitai pour commencer à nous laver. Winter rejeta la tête en arrière et ouvrit la bouche, buvant l’eau fraîche, tremblant quand elle atteignit sa gorge.

– Est-ce que tu as faim ? lui demandai-je, réalisant que je ne l’avais pas nourrie correctement après l’amour.

Je ne savais même pas si elle avait mangé au cours des derniers jours.

Elle hocha la tête et ouvrit la bouche pour boire encore.

Je soupirai.

– J’aurais dû te nourrir.

– Tu l’as fait, murmura-t-elle, plantant ses yeux sombres dans les miens avec un sourire diabolique. Tu m’as très bien nourrie.

Je grondai.

– Je parlais de nourriture.

– Je sais, répondit-elle avec un petit sourire impertinent qui me donna envie de l’embrasser. L’Alpha blond m’a apporté de la viande quand j’étais dans mon corps de louve. Je voulais dire que j’avais faim de toi.

Un ronflement résonna dans ma poitrine, celui de mon loup apaisé par sa réponse charmeuse et son sourire coquin. Mais je voulais aussi savoir qui l’avait nourrie, afin de pouvoir remercier l’Alpha comme il se devait.

– C’est Ludvig qui t’a donné à manger ?

Elle secoua la tête.

– Non. Le blond qui a assisté à la cérémonie de fiançailles avec toi.

–Mick.

C’était vraiment un loup respectable.

– C’est son nom ? demanda-t-elle, inclinant la tête pour mouiller ses cheveux. Il a l’air sympa, mais Kari ne l’aime pas.

– Kari ? répétai-je.

– Mmh-mmh. (Elle hocha la tête.) L’Oméga que le Secteur Bariloche a envoyée pour qu’elle devienne la maîtresse d’Enrique.

Ah, l’esclave Oméga.

– Tu la connais bien ?

– Pas vraiment, non. (Winter fit la moue.) Elle n’est pas fan des Alphas mâles.

– J’imagine, répondis-je. Ils l’ont transformée en esclave pour leur nœud.

Winter se figea, ses épaules se raidirent.

– Est-ce que Ludvig va faire la même chose ?

– Je ne sais pas, admis-je. Elle appartient au Secteur Scandinave à présent. En tant qu’Alpha de Secteur, c’est lui qui décidera de ce qui est le mieux pour elle.

Elle n’apprécia pas ma réponse. Elle n’arborait plus son expression rêveuse, elle avait plutôt l’air en colère. Ma fougueuse femelle sort la tête pour jouer.

– Dis-moi à quoi tu penses, l’incitai-je.

– Tu ne vas pas aimer.

Le petit grognement accompagnant ses paroles m’amusa.

– Dis-le-moi quand même.

Elle déglutit, puis planta courageusement son regard dans le mien.

– Peut-être que l’Alpha Ludvig devrait lui parler avant de déterminer ce qui est le mieux pour elle. À moins qu’il n’ait d’intérêt que pour son corps, auquel cas il ne vaut pas mieux que l’Alpha Vanessa.

Oh, j’étais ravi qu’elle me l’ait dit à moi, et pas directement à Ludvig. Il n’aurait pas accueilli cette accusation avec bienveillance.

– Peut-être que tu devrais réserver ton jugement jusqu’à ce que tu entendes son verdict, rétorquai-je. Les Alphas sont chargés de protéger les faibles. Ce n’est pas une tâche facile, petite. (J’enroulai ma paume autour de sa nuque.) C’est pour ça que je n’ai pas encore décidé de ce que je veux faire au sujet de ton trône au Secteur Hiver. Prendre en charge toutes ces vies, c’est une sacrée responsabilité. Je ne suis pas sûr de vouloir l’assumer.

Elle plissa les yeux, et je la détournai de moi pour lui faire oublier ce qu’elle voulait dire.

– Attrape le shampoing, lui demandai-je.

Elle m’obéit, mais ses mouvements raides m’indiquèrent qu’elle n’était pas ravie.

Je passai les doigts dans ses cheveux, brossant ses mèches emmêlées par nos ébats intenses. Elle se laissa lentement aller contre moi, me laissa prendre soin d’elle, la chérir comme elle le méritait. Je lavai ses cheveux, puis pris le savon et caressai doucement chaque centimètre de sa peau, jusqu’à ce qu’elle ressemble à une flaque devant moi.

J’aimais sa façon de répondre à mes attouchements. Cela renforçait ma revendication, je me sentais digne de l’adorer.

Elle posa le front contre ma poitrine pendant que je me lavais les cheveux. Puis je lui tendis le savon et la laissai explorer mon corps comme elle le désirait. Elle approuva d’un ronronnement, tandis que ma queue répondait à ses caresses et ses frottements contre mon ventre.

– Continue de me regarder comme ça, ma chérie, et tu vas devoir me laver avec ta bouche.

À genoux, elle releva les yeux vers moi : une véritable magicienne qui m’envoûtait de sa séduction. Elle sortit sa langue pour toucher le bout de mon membre, déclenchant un profond gémissement au fond de ma gorge. Cette femelle finirait par causer ma perte. Nous n’avions pas le temps. J’avais dit à Ludvig que nous serions de retour dans une heure, et il nous restait moins d’une demi-heure.

– Nourris-moi, murmura-t-elle contre ma chair durcie. Je t’en prie.

– Putain, grognai-je, les doigts déjà dans ses cheveux pour la guider vers moi.

Elle ne perdit pas de temps et ouvrit ses lèvres pleines, réalisant le fantasme qui s’était formé dans mon esprit il y a une semaine au sujet de sa bouche séduisante. Elle m’avait goûté à plusieurs reprises durant son œstrus ; quelqu’un l’avait clairement aidée à affiner son talent par le passé. Là, c’était différent. Plus intime. Meilleur. J’aimais qu’elle soit consciente et en ait envie, j’aimais la regarder prendre le contrôle à sa manière sensuelle.

La chaleur m’envahit sous la sensation de sa langue de velours sur mon membre : sa bouche appuyait la juste pression aux endroits qu’il fallait.

La perfection pure et simple.

Mes muscles se contractèrent de plaisir, mon dos faisant écran à l’eau pour éviter que Winter ne se noie. Mais elle n’avait pas l’air de faire attention à quoi que ce soit d’autre que mon membre dans sa bouche. Elle était bien trop occupée à faire de moi son prochain repas.

Mmmh, j’adorai ce jeu de pouvoir. Elle voulait me dévorer, me faire basculer. Je le vis dans son regard quand elle leva les yeux vers moi. Ma petite Oméga qui voulait inverser les rôles.

Cela n’arriverait jamais.

Mais je la récompenserais en la nourrissant comme elle le désirait.

Puis je la nouerai jusqu’à l’extase.

Parce qu’au diable la fête. Sa jolie bouche enveloppant ma hampe était bien plus importante qu’une foutue fontaine à chocolat.

Je voyais son sourire dans son regard, comme si elle pouvait lire dans mes pensées, et elle me suça plus fort. Mes cuisses fléchirent, l’enfer brûlait de plus en plus.

– Comme ça, Winter, l’encourageai-je, la voix réduite à un grognement sourd.

Sa gorge vibrait tandis qu’elle avalait mon sexe, me prenait de plus en plus profond dans sa bouche addictive.

– Putain…

Ce mot devenait l’un de mes favoris en sa présence.

Elle ne recula pas, continuant de bouger ses lèvres sur un rythme hypnotique que je ne pouvais m’empêcher de contempler. Ses pupilles se dilatèrent quand elle me prit encore plus loin, mes doigts se crispèrent dans ses cheveux alors que mon corps réagissait à son geste de pécheresse.

– Avale, bébé, exigeai-je quand mon plaisir explosa dans sa gorge tendre. La moindre goutte.

Pas besoin de lui en donner l’ordre. Elle me but littéralement, le visage rougi d’excitation tandis que je la nourrissais de ce goût qu’elle désirait tant.

Bon sang, comment avais-je pu vouloir vivre sans une compagne Oméga ?

La regarder à cet instant me plongeait dans un état dont je n’avais jamais soupçonné l’existence. Cette petite louve était toute à moi. Et elle aimait ça.

Je la relevai et souris quand elle protesta. Elle n’avait pas aimé que je retire mon sexe de sa bouche. Je réglai rapidement le problème en me glissant dans sa chaude moiteur et en enroulant ses jambes autour de ma taille.

Son gémissement d’approbation se répercuta dans mon aine, et mon nœud palpita pour elle.

– Accroche-toi, ma chérie, murmurai-je.

Elle s’agrippa à mes épaules, plantant ses ongles au passage, et je la collai contre le mur.

Je ne lui laissai pas le temps de me dire comment elle voulait que je la prenne. Je décidai pour nous deux, et ses hurlements d’extase me firent comprendre que j’avais bien choisi.

Dur.

Rapide.

Urgent.

Une revendication par-dessus une autre revendication. Une manière de la remercier de m’avoir sucé, tout en nous liant d’une manière dont seuls les Alphas et les Omégas pouvaient l’être.

Elle cria dans ma bouche, sa langue luttant avec la mienne tandis que des ondes de ravissement nous entraînaient vers cet endroit où nous perdions la notion du temps.

Cette femelle était une foutue drogue.

J’étais insatiable.

Alors même que mon nœud palpitait en elle, libérant plus de ma semence dans sa matrice, ma seule idée était de la prendre encore.

– Tu m’as détruit, admis-je dans un soupir, le front posé contre le sien. Je ne sais pas même plus qui je suis avec toi.

Mes paroles la firent trembler ; elle avait le souffle court et haché à cause de la férocité de nos ébats.

– Je… (Elle inspira avant de refaire un essai.) Je veux que tu… (nouvelle pause pour respirer) sois mon roi.

Après notre expérience, je ne m’attendais pas du tout à ce qu’elle dise ça, mais d’un autre côté, je n’étais pas surpris. Je soupirai contre sa bouche et levai la tête pour croiser son regard.

– Je ne suis pas sûr de pouvoir faire ça, Winter.

– Pourquoi pas ?

Sa voix était adorablement rauque, signe que j’avais bien fait mon travail. Mon loup se rengorgea, tandis que je réfléchissais à sa question. Elle méritait une réponse honnête. Certains Alphas lui auraient dit de ne pas se faire de souci, mais je n’étais pas comme ça. Je préférais une partenaire, de la même manière que Ludvig et Mila travaillaient ensemble.

Ce qui signifiait qu’il fallait que je me confie à ma compagne. Que je lui explique mes choix. Mes antécédents. Que je lui dise qui j’étais, et comment j’étais devenu cette personne.

Je hochai la tête, décidant que nous devions avoir une longue conversation.

Ça aussi, c’était plus important qu’une fête.

Je devais satisfaire l’esprit de mon Oméga, tout comme je venais de satisfaire son corps.

– Très bien.

Je coupai l’eau et la portai jusqu’à mon lit, sans me soucier des flaques que je laissais en chemin. Nos corps étaient toujours collés l’un à l’autre, alors je m’allongeai sur le dos tandis qu’elle chevauchait mes hanches.

Elle posa les mains sur ma poitrine, sourcils froncés.

– Très bien ? répéta-t-elle.

– Oui. Très bien comme dans « Je vais te dire pourquoi je ne peux pas encore m’engager pour le Secteur Hiver ».

Je reposai la tête sur les oreillers derrière moi, puis posai la main sur sa joue et fis courir mon pouce sur ses lèvres enflées.

– Je n’ai jamais été un leader. Et je n’ai jamais non plus désiré l’être. Quand j’étais humain, je travaillais seul, et c’est toujours le cas aujourd’hui. C’est ce que je préfère.

Elle inclina la tête sur le côté.

– Pourquoi ?

– Parce que je courtise la mort, ma chérie. C’est plus facile d’y faire face quand on est seul.

– Je ne comprends pas.

Je souris.

– Je sais. Pour que tu le puisses, il faut que je te parle de ma vie avant que je devienne un loup. À l’époque où on m’appelait le Chasseur.

À entendre l’histoire de Kazek, c’est un tableau peint en rouge qui se dessina dans mon esprit.

Il n’était pas seulement mortel, mais sauvage.

Un tueur à gages.

Un assassin sans scrupules.

On l’appelait le Chasseur parce que c’était littéralement son travail : chasser des hommes. Des hommes mauvais. Partout dans le monde, à une époque où les loups étaient un secret.

Il me regarda, la tête calée dans sa main. Une fois son nœud relâché, il m’avait retournée et léchée, puis embrassée avec une telle passion que mes veines en vibraient encore. Il agissait comme un amant, pas un tueur, mais le prédateur était bien présent dans son regard mauvais. Kazek était peut-être né mortel, mais le mâle en lui était un véritable loup.

– Tu as tué un Alpha quand tu étais humain, dis-je, nous ramenant à la discussion que nous avions avant qu’il ne me dévore.

Il hocha la tête.

– C’était une mission en freelance, commanditée par une organisation gouvernementale qui ne parvenait pas à traquer le type avec ses propres équipes. Alors ils sont passés par des filières indépendantes, et comme j’ai toujours aimé les défis et que celui-ci me convenait, je l’ai acceptée.

– Et c’est ainsi que tu as rencontré Ludvig.

C’était de cela qu’il me parlait quand son nœud s’était relâché.

– Oui. À mon insu, Ludvig avait défié ma cible à cause d’une histoire de territoire. J’ai tué le type avant que Ludvig ne puisse exécuter sa sentence. Inutile de préciser qu’il était furieux. Je le voyais simplement comme un témoin à éliminer, mais cet enfoiré était plus rapide qu’il n’était humainement possible, et il a failli m’arracher le cœur.

Il rit et secoua la tête.

Kazek ne voyait vraiment pas les questions de vie et de mort d’une manière ordinaire.

En fait, rien de ce qu’il faisait ne semblait ordinaire.

Y compris la manière dont il me traitait.

– Qu’est-ce qui l’a empêché de te tuer ?

Kazek sourit.

– Je lui ai dit que j’étais ravi d’être tombé sur un adversaire digne de ce nom. Il était à la fois stupéfait de mon arrogance, et choqué par le calme avec lequel j’ai accueilli le verdict de ma mort imminente. Je me suis évanoui avant qu’il ne termine, et me suis réveillé plus tard dans un labo. Le docteur était censé m’aider à guérir. Il a choisi d’interpréter les consignes à sa manière, et il m’a transformé en loup Alpha.

J’écarquillai les yeux.

– C’est de cette manière que tu es devenu métamorphe ?

– Ouaip. Un heureux petit accident. (Il haussa une épaule.) Ludvig m’a recruté peu après ça pour que je travaille pour lui. Et depuis je suis son principal homme de main.

– Et tu ne considères pas ça comme une place de leader, parce que tu préfères travailler seul, dis-je, traduisant tout ce qu’il venait de me raconter. Tu comprends le métier en termes de mort, pas de vie.

Il cilla, son loup réagissait à mes paroles.

– Oui. (Il cilla de nouveau.) Je dors rarement dans ce lit. Tu sais pourquoi ?

Oui.

– Tu préfères la solitude de ton chalet.

Cela sautait aux yeux : son chalet avait l’air habité, contrairement à cet appartement beaucoup plus froid.

– Tu n’es pas un animal de meute, tu es un loup solitaire.

Il avait été clair à ce sujet quand il m’avait ramenée dans son lit et s’était accouplé avec moi sans demander l’avis de personne. C’était un mâle qui faisait ce qu’il voulait quand il voulait. Mais ce comportement était typiquement ce qui faisait de lui un Alpha.

Tous les loups dominants choisissaient de diriger.

Tous les Alphas revendiquaient des Omégas selon leurs envies.

– Les Alphas sont faits pour diriger, dis-je à haute voix. Mais tu peux choisir ta propre méthode.

– Tous les Alphas ne veulent pas être des leaders. Dont moi.

– Peu importe ce que tu veux. Les Alphas naissent avec la responsabilité de protéger les autres. Aller contre ça, c’est défier le but même de ton existence.

Il haussa les sourcils.

– Cela équivaut à dire que les Omégas n’existent que pour accueillir le nœud.

Je ricanai.

– C’est ce que disent la plupart des Alphas.

Du moins, c’était ce que tout le monde m’avait dit depuis mon enfance. Mon expérience des Alphas était plutôt limitée.

– Tu veux que je sois comme la plupart des Alphas ? demanda Kazek sur un ton dangereux. Que je te saute comme ma gentille petite Oméga obéissante, et que je te donne une nichée de ma progéniture ?

Je frissonnai à cette image, et une partie sombre de moi murmura oui en réponse à ses questions.

Il plissa les yeux.

– C’est ce que tu veux ? insista-t-il, sa main libre remontant vers ma gorge tandis qu’il se plaçait au-dessus de moi. Tu veux que je me serve de toi, Winter ? Que je te baise jusqu’à défaillir ? Que je te noue chaque fois que l’envie me prend ?

Il plaqua ses hanches sur les miennes, et mes jambes s’écartèrent automatiquement.

Je gémis à ses paroles, détestant cette faiblesse en moi. Il était en train de me menacer. Je voyais dans son regard la détermination sauvage qui se cachait derrière ses mots. Une simple confirmation de ma part, et il m’attacherait dans son lit. Et une petite voix traîtresse dans ma tête avait envie que je le laisse faire.

Ce serait tellement plus facile de me reposer sur lui, de m’oublier, et de ne devenir que son Oméga.

Du plaisir pendant des jours.

M’occuper de nos bébés.

Vivre toute une vie dans mon nid, à attendre le retour de mon Alpha pour jouer.

– Putain, Winter, murmura-t-il. (Un peu de sa noirceur s’effaça quand il posa son front contre le mien.) C’est ce que tu veux de moi ?

Était-ce le cas ? Oui. Non.

– Je ne sais pas.

Ses lèvres caressèrent les miennes. Doux. Chaste. Gentil. Pas du tout ce à quoi je m’attendais de sa part.

– J’aime lutter contre toi, Winter.

Il captura l’une de mes mains et la ramena au-dessus de ma tête.

– La plupart des Alphas voudraient briser cette habitude que tu as de désobéir, murmura-t-il.

Il saisit mon autre poignet et le ramena près de l’autre, m’emprisonnant sous lui.

– Mais je m’ennuierais avec une partenaire docile.

Il fit glisser sa bouche sur ma joue jusqu’à mon oreille.

– J’ai besoin qu’on me défie. La récompense en est tellement plus douce.

Il me mordilla le cou et roula à côté de moi.

Je haletai, sa chaleur me manquait.

Il rit et secoua la tête.

– Tu es une petite chose insatiable, mais nous sommes déjà en retard. Allons à la fête. Nous discuterons de mon manque d’envie de diriger plus tard.

Il planta une nouvelle fois ses iris sombres dans les miens.

– Profite de la soirée pour réfléchir à ce que tu veux de moi, Winter.

Je me renfrognai quand il se détourna, le cœur battant la chamade.

Comment étions-nous passés d’une discussion au sujet de ma volonté de reprendre mon royaume, au fait que je ne savais pas ce que je voulais de lui ? Parce qu’il vient juste de te proposer une alternative, murmura cette petite voix sombre dans ma tête.

– Comment serait la vie pour nous si on restait dans le Secteur Scandinave ? demandai-je, étourdie par la possibilité même de vivre ici.

Je m’étais enfuie avec l’espoir de trouver de l’aide. Mais je n’avais jamais réfléchi à ce qui se passerait au-delà de ce moment ni à la manière dont je comptais utiliser cette aide.

Pour reprendre le Secteur Hiver.

Pour récupérer mon trône.

Pour tuer Vanessa.

Mais la plupart de ces notions étaient récentes pour moi, qui venais de réaliser de quelle horrible manière la Reine des Miroirs s’était jouée de moi.

Et si je la laissais simplement gagner, et que je restais là ? Qu’est-ce que cela impliquerait pour Kazek et moi ? Et que deviendraient mes sept protecteurs ?

– Viens à la fête avec moi et tu le découvriras, répondit Kazek en déposant une boîte sur le lit. Il y a ton nom là-dessus. Je crois que la robe qu’il y a dedans est un cadeau de l’Oméga Mila, la compagne de Ludvig.

Il prononça ce prénom avec une tendresse qui m’irrita.

Kazek dut le remarquer, car il sourit.

– Ta possessivité m’intrigue.

Il vint près de moi pour déposer un baiser sur ma bouche. En retour, je lui mordis la lèvre, agacée par son commentaire.

– Mmmh, voilà ma combattante.

Il introduisit sa langue dans ma bouche, et elle domina la mienne d’une manière qui me laissa tremblante une fois de plus.

Comment était-ce possible qu’il contrôle mon corps de manière si experte ? Un simple toucher m’enflammait complètement. Un baiser détruisait ma capacité de réflexion.

Puis il s’écarta et me dit d’enfiler la robe, et je m’exécutai. Ce n’est que quand il termina de me coiffer que je commençai à reprendre pied dans la réalité.

– Tu es comme une drogue, râlai-je, la voix enrouée.

Il gloussa et me mordilla le cou là où battait mon pouls, et ses dents m’envoyèrent une décharge de désir le long de ma colonne, jusqu’à l’apex entre mes cuisses. Je me tortillai et la soie de la robe soupira contre ma peau.

– Tu es magnifique, dit-il tout contre mon oreille, la poitrine pressée contre mon dos.

À un moment, il avait enfilé un pantalon noir et une chemise. Dans cet immense miroir qui courait du sol au plafond, nous avions l’air élégants, même avec cette lueur étourdie dans mon regard.

– Pourquoi j’ai l’impression de rêver ?

– C’est le nuage de l’accouplement, m’expliqua-t-il. Ou un humain dirait probablement que tu t’es perdue dans le subespace.

– Le subespace ? répétai-je.

– C’est là où va une soumise pendant le sexe.

Je fronçai les sourcils.

– Il ne s’agit pas de sexe.

– Malheureusement, non. (Il me sourit dans le miroir, et ses bras entourèrent ma taille par-derrière.) C’est ce qu’aimeraient certains humains de mon monde. Mais nous sommes des loups. Nous n’avons pas besoin de sexe pour éprouver certaines sensations.

– Tu n’es pas affecté, soulignai-je en me lovant contre sa poitrine.

Sa chemise douce me chatouillait le dos, me tenant chaud malgré cette robe légère. Elle était noire, avec un dos nu et un décolleté profond. La jupe était fendue sur les deux jambes jusqu’à mi-cuisses, en faisant l’une des tenues les plus sexy que j’aie jamais portées.

Vanessa serait complètement effondrée de me voir à cet instant. Elle me préférait beaucoup plus couverte. Seule la Reine des Miroirs pouvait porter des vêtements sexy comme cette robe.

Kazek frotta son érection naissante entre mes fesses.

– Oh, mais si, je suis affecté, ma douce. Crois-moi.

– Mais tu n’es pas étourdi.

– Non. Il n’y a que les Omégas qui éprouvent cette conséquence de l’accouplement. Je pense que c’est un reste de ton cycle d’œstrus incomplet. Tes chaleurs auraient dû durer une semaine, pas quatre jours.

Il déposa un baiser sur ma tempe et me libéra pour poser le peigne sur le comptoir. Je n’avais même pas réalisé qu’il le tenait toujours.

Il revint un moment plus tard avec une paire de talons hauts.

– Apparemment, Mila a pensé à tout.

Au lieu de me les donner, il s’agenouilla et me les glissa aux pieds, ses doigts agiles attachant les lanières autour de mes chevilles. Il fit courir ses doigts sur mes jambes en se relevant, et le tissu d’un noir d’encre s’écarta tout du long.

– Savoir que tu es nue là-dessous va me rendre fou, admit-il doucement.

– J’étais nue pour la cérémonie, soulignai-je.

– Et imprégnée de la rémanence de tes ébats avec moi. (Il posa sa main sur ma nuque pour m’attirer à lui.) Maintenant, tu es vêtue de soie pour qu’on t’admire. Il va me falloir une grande maîtrise pour ne pas te sauter devant tout le monde.

Il me gratifia d’un baiser rapide et d’un sourire de loup.

– Je n’ai peut-être pas droit au nuage de l’accouplement, mais je me noie dans des pulsions possessives, bébé.

Mon ventre fit un petit salto.

– Je me sens possessive aussi.

– Je sais. (Il sourit.) Tu as grogné quand j’ai parlé de la compagne de Ludvig.

– Ah oui ?

Il hocha la tête, l’air amusé.

– Oui. Et j’ai aimé ça.

Mes joues rougirent quand il confirma ma réaction, et à sa manière de m’en complimenter. Cette union était un tout nouveau mode de vie. Il fallait simplement que je trouve comment le gérer.

– Allons-y, dit-il.

J’aperçus tous les équipements modernes de son appartement comme dans un brouillard quand il m’escorta dans le couloir jusqu’à l’ascenseur au milieu. J’avais lu beaucoup de choses sur ces équipements, mais c’était très différent de les voir en vrai.

Mon estomac se révolta contre le mouvement de l’ascenseur, mais la sensation s’estompa rapidement dès que Kazek me guida au-dehors. La lune brillait au-dessus de nos têtes, et le manque d’éclairage du territoire laissait diffuser son magnifique éclat qui apaisa ma louve. Le Secteur Hiver était pareil, notre lune ressemblait toujours à une boule brillante dans le ciel étoilé.

Nous arpentâmes les chemins pavés entre des bâtiments colorés, sur lesquels brillait la neige. Quand nous dépassâmes la place principale déserte, je fronçai les sourcils.

– Ce n’est pas ici ?

– Non. Nous avons une salle plus chaude pour les grands rassemblements.

Sa main était brûlante au bas de mon dos, et il marchait à longues enjambées assurées près de moi.

– J’imagine que Ludvig voudra nous annoncer à notre arrivée.

C’était logique. Vanessa demandait toujours à être annoncée quand elle arrivait dans un évènement. C’était toujours « L’Alpha Vanessa, Reine des Miroirs ». Elle portait même la couronne de ma mère.

Je serrai les poings sur mes flancs.

Elle ne mérite pas cette couronne.

Mais je ne pouvais pas la lui reprendre sans l’aide de Kazek. Non parce que je craignais sa force – il y avait d’autres manières d’abattre une arrogante femelle Alpha – mais parce que je ne pourrais pas me rendre dans le Secteur Hiver sans lui. Les trois derniers jours m’avaient montré ce qui se passerait si nous étions séparés, et pourtant nous n’avions pas été éloignés tant que ça.

Il fallait donc qu’il m’accompagne de son plein gré.

Or il n’avait pas envie de diriger. Ce serait un problème, parce que le secteur aurait besoin d’un nouveau leader sans Vanessa. Et si nous ne reprenions pas le flambeau, quelqu’un d’autre s’en chargerait.

Je ne pouvais pas permettre qu’une telle chose arrive dans mon royaume.

Et je ne pouvais pas non plus rester ici et laisser Vanessa continuer de régner.

Je cessai d’avancer, et Kazek chancela avant de se tourner vers moi, sourcils froncés. Nous étions devant un bâtiment imposant, décoré de verre et de revêtements colorés. On entendait des voix et de la musique basse à l’intérieur, suggérant que c’était là que nous nous rendions.

– Winter ? me demanda mon partenaire.

Il affichait une expression où se mêlaient la patience et une pointe d’inquiétude. Je me demandai si cette émotion était nouvelle pour lui.

Kazek m’avait frappée comme étant du genre à rarement ressentir une émotion pour quoi ou qui que ce soit. Cependant, il était évident qu’il tenait à moi. Je savais que c’était notre union qui l’obligeait à ressentir des choses, mais cela n’empêcha pas cette petite étincelle de chaleur de s’épanouir au creux de mon cœur. Cet Alpha mortellement dangereux m’avait choisie. Revendiquée. Et, à sa manière, il me respectait aussi.

C’est ce qui me donna le courage de lui déclarer :

– Je veux récupérer mon royaume.

Les paroles de Winter me firent l’effet d’un coup de poignard en plein cœur. Même après tout ce que j’avais partagé avec elle, elle voulait toujours que je prenne la responsabilité de son ancien foyer.

Chacun de nos actes avait des conséquences.

M’unir à elle m’obligeait à accepter le bagage qu’elle traînait derrière elle. Un bon Alpha reprendrait le trône et revendiquerait son droit de naissance. Mais jamais je n’avais prétendu être bon. En fait, c’était tout le contraire.

– Je suis un loup solitaire, lui rappelai-je. Je ne veux pas diriger.

C’était déjà assez compliqué qu’elle se repose sur moi. Mais tout un royaume ? Non merci.

– Tu m’as demandé de te dire ce que je désirais. C’est ce que je fais. Je veux que Vanessa paie pour ce qu’elle a fait. Je veux protéger mon peuple. Je veux vivre mon héritage en tant que reine du Secteur Hiver. Et je veux que tu deviennes roi.

C’était une bien lourde proclamation.

– Tu m’en demandes beaucoup.

Elle hocha la tête.

– Je sais. Mais les Alphas sont faits pour porter le fardeau.

– Et les Omégas sont faites pour accueillir le nœud, lui rétorquai-je, agacé par cet argument.

Nous avions déjà discuté de tout ça. Si elle voulait vivre selon les attentes de la société, alors ça allait dans les deux sens.

– Oui. Et j’ai accueilli ton nœud plusieurs fois cette semaine. Maintenant, à toi de faire ton travail.

La flamme dans son regard m’excitait autant qu’elle me mettait en colère.

– Je t’ai sauvé la vie, Oméga. Je t’ai revendiquée devant tout mon secteur. Ne m’en demande pas plus. Pas maintenant.

– Tu dis ça comme si ç’avait été une épreuve. Nous savons tous les deux que tu as adoré. Et maintenant que je te demande de faire quelque chose de difficile, tu rejettes ma demande ?

Je haussai les sourcils.

– Tu essaies de me provoquer pour qu’on se batte ?

– Non. J’essaie de te faire comprendre que ce que je te demande, c’est la bonne chose à faire. On ne peut pas laisser Vanessa avoir l’accès total à mon trône. Il faut la destituer.

– Tu veux dire qu’il faut que je la destitue.

Je lâchai le bas du dos de Winter, et m’écartai d’elle.

– N’essaie pas d’enrober les choses, ma chérie. Tu veux que j’y aille, et que je détruise l’Alpha du Secteur, pour prendre sa place et diriger. C’est une tâche ardue.

– C’est ton devoir.

– Alors, fais toi aussi ton devoir, ôte cette robe, et penche-toi en avant.

– Non. (Elle croisa les bras et planta ses yeux dans les miens.) J’ai fait mon quota pour une semaine. Maintenant, c’est ton tour.

Je la regardai bouche bée.

– Est-ce que tu viens juste de me rejeter ?

– Oui. Et je continuerai à le faire jusqu’à ce que tu fasses ton boulot.

Oh, elle jouait avec le feu. J’agrippai sa nuque, et la tirai vers moi.

– Un grognement, et je ferai ce que je veux de toi.

Elle ne recula pas.

– Force-moi, et je commencerai à te détester.

– Cela n’a absolument aucune importance, du moment que ton corps m’accueille. (Je glissai ma main libre le long de sa jambe empoignai son intimité.) Tu veux jouer selon les règles de la société ? Alors c’est à moi.

Je glissai deux doigts dans sa chaleur humide, et faillis sourire en voyant ses pupilles se dilater.

– Je te nouerai jour et nuit. Je te forcerai à te mettre à genoux et me lécher. Et je te laisserai seule dans ton nid quand ton estomac réclamera ma semence. C’est ça que tu veux ?

– Si ça implique que tu vas reprendre le Secteur Hiver et le diriger, alors oui. C’est ce que je veux.

Putain !

– Tu n’as pas à me dire ce que je dois faire ni comment, Oméga. Je peux t’enchaîner dans un lit ici, dans le Secteur Scandinave, et de sauter quand bon me semble. Et tu ne pourras rien y faire.

Il fallait mettre fin à ses caprices. J’avais tenté de discuter avec elle. Je m’étais ouvert au sujet de mon passé, comme jamais je ne l’avais fait avec quiconque. Et elle me poussait toujours.

– Tu. Ne. Décides. De. Rien.

Je plongeai mes doigts dans son sexe humide à chaque mot que je prononçai contre ses lèvres.

– Tu m’appartiens, Winter. Pas l’inverse.

Elle ne dit rien, se contenta de me fixer courageusement. Mais je discernai le léger tremblement de sa lèvre inférieure. Le seul signe de la défaite qui ravageait son esprit.

Elle était tellement bornée.

Si majestueuse.

Et si belle que c’en était douloureux.

Je voulais une battante, et chaque seconde elle me prouvait qu’elle était exactement le genre de femelle que je désirais. Et cette raideur dans sa posture ne me faisait que la désirer davantage.

Je pouvais la menacer toute la journée de faire d’elle ma chose, de plier sa volonté à la mienne, mais ce n’était pas ce que je voulais. Pas venant de ma compagne de vie.

Pourtant je ne pouvais pas la laisser prendre le contrôle de la situation, ou essayer de me manipuler en me refusant l’accès à son corps. C’était le genre d’impudence qui ne fonctionnait pas avec moi. C’était puéril et contre-productif.

Bien sûr qu’elle avait le droit de dire non.

Mais le faire uniquement pour m’énerver, ce n’était pas acceptable.

Je pressai ma bouche contre la sienne et grimaçai quand elle me mordit la lèvre inférieure.

– Tu me provoques exactement comme il ne faut pas le faire, ma chérie, l’avertis-je en la faisant reculer vers le mur du bâtiment.

– Je veux récupérer mon royaume, répéta-t-elle. Si tu as trop peur d’assumer le poste que tu as revendiqué, alors cède-moi à un autre Alpha qui n’aura pas peur.

– Fais attention, Winter, grognai-je.

– Sinon quoi ? Tu vas me violer ? (Elle éclata d’un rire sans joie.) Fais-le. Brise-moi, Alpha. Je préfère être brisée mentalement qu’être consciente et savoir que mon royaume souffre, parce que mon partenaire n’est pas assez Alpha pour le diriger.

Il me fallut un effort considérable pour ne pas l’étrangler.

Je retirai mes doigts de son intimité, décidant qu’un orgasme punitif n’était pas suffisant.

Elle devait être réprimandée d’une tout autre manière pour son manque de respect.

Après tout ce que j’avais fait pour elle, elle choisissait maintenant, ici, de s’en prendre à moi ?

C’était carrément inacceptable.

Je fourrai mes doigts dans ses cheveux et de l’autre main lui serrai la gorge, juste assez pour imposer ma domination.

– Tu as vraiment beaucoup de chance que personne n’ait entendu ta petite incartade, Winter. Parce que sinon, j’aurais dû te réprimander en public. Je te suggère fortement de bien te comporter durant la prochaine heure à l’intérieur. Cela me convaincra peut-être de te punir moins durement ensuite.

– Et grâce à ça, tu te sentiras plus Alpha ? rétorqua-t-elle, menton relevé.

–Winter…

– Est-ce que ça soulagera le fardeau de savoir que tu m’as fait défaut, à moi et à mon peuple ? De dominer l’Oméga que tu possèdes déjà ?

Je grognai ; mon loup était furieux de sa désobéissance continuelle.

– Si c’est là ta manière de me convaincre d’accéder à ta demande, ça ne marche pas.

– Parce que je mets le doigt sur tes faiblesses ?

– Non. Parce que tu manques de respect à l’Alpha qui a sauvé ta maudite vie. Cette semaine, j’ai fait tout ce qui était en mon pouvoir pour t’aider, et tu te comportes comme une sale petite gamine ingrate.

Je la relâchai, furieux, luttai pour me maîtriser.

Elle avait peut-être besoin d’un nouvel isolement. Visiblement, celui auquel Ludvig l’avait soumise n’était pas suffisant.

Bon sang, elle avait gâché une soirée qui s’annonçait magnifique.

Je fis les cent pas, hésitant sur la conduite à tenir.

Je ne pouvais pas l’emmener à ce rassemblement dans cet état d’esprit. Les Alphas la dévoreraient vivante, et s’attendraient à ce que je fasse de même. Une partie de moi avait envie de les laisser faire à ma place. Elle détesterait ça, avoir les mains d’autres mâles sur elle. Et je détesterais aussi, mais de toute évidence ma domination ne lui suffisait pas.

Si elle voulait faire l’expérience des autres, tester leur courage, voir si l’un d’entre eux était plus Alpha que moi, eh bien qu’il en soit ainsi.

Je me détournai d’elle sans un mot.

Je n’avais pas confiance en ce que je pourrais dire.

– Kazek ! m’appela Ludvig, m’arrêtant au bout d’une dizaine de pas.

Lentement, je lui fis face, et remarquai son expression inquiète. Avait-il entendu le petit caprice de Winter ? Elle semblait se poser la même question, le regard baissé, aussitôt soumise à sa présence.

En la voyant faire, un grognement enfla dans ma gorge.

Comment osait-elle se soumettre à lui et pas à moi ?

– L’Oméga Winter veut un autre Alpha, annoncé-je à Ludvig, furieux. Quelqu’un qui n’a pas peur. N’hésite pas à la faire tourner et la présenter aux autres. Nous verrons bien comment elle voit sa destinée après ça.

J’ignorai son tressaillement et me détournai une nouvelle fois, mais Ludvig m’arrêta d’un aboiement.

Jetant un œil par-dessus mon épaule, je haussai un sourcil.

– Quoi ?

– Je ne suis pas sorti pour gérer vos disputes conjugales. Vanessa vient d’envoyer une annonce qu’il faut que vous voyiez tous les deux. Je te suggère de remettre ton Oméga dans le droit chemin avant de nous rejoindre dans la salle de réception.

Il tourna les talons et nous abandonna.

Une annonce ? Génial. Exactement ce dont j’avais besoin, putain.

– K-Kazek, balbutia Winter, les yeux toujours rivés au sol. J-je ne veux pas d’un autre Alpha.

Je ricanai.

– Là, tout de suite, je n’ai que faire de tes désirs, Oméga.

Elle tendit la main quand je passai près d’elle. Je m’écartai, n’ayant envie ni de son contact, ni de ses paroles.

– Suis-moi, ou pas, lui dis-je, m’éloignant d’un pas raide à la suite de Ludvig.

Si elle se comportait mal devant la foule, je m’en occuperais de manière appropriée. Pour son propre bien, j’espérais qu’elle allait coopérer.

De doux parfums assaillirent mes narines quand j’entrai dans la grande salle. Des tables ponctuaient l’immense espace, regorgeant d’un assortiment de desserts et de vins. Le Secteur Scandinave adorait la pâtisserie, et le chocolat était l’une de nos spécialités. Ludvig l’importait de différents endroits de la planète.

En temps normal, j’adorais goûter tous les gâteaux.

Mais ce soit, pas vraiment.

J’avais juste envie d’entendre l’annonce et de m’en aller.

La main de Winter frôla le bas de mon dos quand elle vint se poster derrière moi. Je ne bougeai pas tout de suite, ce qu’elle prit pour une invitation à se rapprocher. Une partie de moi avait envie de lui grogner dessus, lui dire d’aller se faire voir, mais l’intérêt grandissant que la foule nous montrait me retenait.

Merde. Je ne savais pas quoi faire avec elle. L’idée même que d’autres Alphas l’approchent mettait mon loup en rage, mais elle avait insulté ma fierté. Je comprenais dans quel but elle l’avait fait, mais pas sa manière d’arriver à ses fins.

Parce que je ne voulais pas diriger, elle en déduisait que j’étais faible.

Elle clamait qu’elle voulait un loup plus digne, un qui n’avait pas peur.

Elle avait craché sur notre union en insinuant qu’elle n’avait couché avec moi que par devoir, et qu’elle attendait maintenant que je lui rende la pareille.

Je vis rouge rien qu’à me répéter ses mots dans ma tête. J’avais du mal à me concentrer sur ce qui m’entourait, ne remarquai pas que Ludvig m’approchait avec une expression sévère, et ne pus ainsi répondre à ce qu’il venait de me dire. Il parlait de l’annonce.

– Lance-la, lui dis-je, parce que j’avais envie d’en finir.

Les ongles de Winter se plantèrent dans ma chemise, et je m’écartai d’elle.

Ludvig fronça les sourcils.

– Ce n’est pas ce que j’appelle gérer, marmonna-t-il dans sa barbe.

Je ne le regardai pas, et murmurai :

– Lance-la.

Il haussa les épaules.

– Tu cours à ta perte.

C’est ça, à ma perte. Peu importe. J’étais prêt à accueillir n’importe quel défi que cette vidéo pourrait me lancer.

La salle se tut quand Ludvig mit en route la vidéo pour tous ceux du Secteur Scandinave. C’était une annonce destinée à tous les secteurs X-Clans du monde. La Reine des Miroirs voulait donc que tout le monde entende ce qu’elle avait à dire. J’étais persuadé que cela concernait Winter.

Mes poils se hérissèrent quand je vis les traits de porcelaine de Vanessa apparaître à plusieurs endroits de la salle, projetés par différents gadgets, tels que nos montres. J’avais laissé la mienne au chalet, alors je regardai l’écran qui flottait au-dessus du poignet de Ludvig.

Vanessa apparut pomponnée pour l’occasion, ses lèvres parfaitement rougies. La plupart des gens la considéreraient comme une belle femme, mais j’avais vu la veuve noire tapie au fond de ses yeux sombres. Je ne l’avais jamais aimée, et je savais que Ludvig était comme moi.

– Nation du X-Clan, je viens à vous avec des nouvelles graves concernant le Secteur Hiver. L’unique héritière de la famille Frost est portée disparue.

Elle marqua une pause pour augmenter l’effet dramatique, et je levai les yeux au ciel en voyant ses iris embués.

Winter se rapprocha de moi, me distrayant un instant avec ses épaules voûtées. Je résistai à l’envie de la consoler et m’écartai d’un pas, refusant d’être aux côtés de la femelle qui admettait franchement son manque de respect envers ma revendication.

Sa lèvre inférieure se mit à trembler : ma distance semblait la blesser plus encore.

Je l’ignorai pour me concentrer sur l’écran, où Vanessa simulait un soupir.

– J’ai passé les sept derniers jours à essayer de la localiser, et je suis parvenue à deux conclusions possibles. Soit quelqu’un l’a enlevée le soir de la fête des fiançailles, offerte avec bienveillance par les grands Betas du Secteur Hiver, soit… (elle inspira une nouvelle fois, ses traits se figeant au passage) soit Snow Frost a délibérément déserté notre secteur bien aimé.

Winter cessa de respirer.

Des yeux ronds se fixèrent sur elle, et j’attendis avec eux de voir sa réaction.

Deux taches rouges apparurent sur ses joues, mais elle n’eut aucune autre réaction, à part prendre une grande respiration quand Vanessa enchaîna :

– Le but de cette annonce est de faire savoir à tout le monde que le Secteur Hiver va lancer une recherche au plan international pour retrouver notre princesse. Si nous découvrons qu’elle a été enlevée contre son gré, alors justice sera rendue. Si nous découvrons qu’elle nous a abandonnés, alors le Secteur Hiver décidera de son sort. Et quiconque l’aura aidée sera puni au terme des lois qui régissent le Secteur Hiver. Si vous avez la moindre information, transmettez-la maintenant. Sinon, mes équipes de sécurité resteront joignables. Fin de la transmission.

Silence.

J’échangeai un regard avec Ludvig avant de jeter un nouveau coup d’œil à Winter.

Elle voulait prendre son destin en main : il était temps de le faire. J’avais passé une grosse partie de la semaine à l’aider. En ce qui me concernait, elle pouvait se débrouiller seule maintenant.

Cela faisait peut-être de moi un abruti.

Mais je préférais y penser comme à la punition idéale.

Croisant les bras, j’attendis qu’elle parle.

Elle s’éclaircit la gorge et fit un essai, puis deux, mais sa voix lui faisait défaut.

– Mais c’est quoi ton problème ? siffla Alana à voix basse, surgie de nulle part à mes côtés.

– C’est ta partenaire, Kaz.

Winter nous fixa. Elle était assez près pour entendre Alana. Ses narines frémissantes m’indiquèrent qu’elle n’appréciait pas qu’Alana soit près de moi. Sûrement parce que j’avais repoussé ses tentatives d’approche, alors que je laissai Alana murmurer à mon oreille et me toucher l’épaule en passant.

Ludvig s’éclaircit la gorge, et haussa un sourcil en me regardant.

– Alpha Kazek ?

Un muscle tressaillit dans ma joue.

D’accord. Apparemment, tout le monde avait l’intention de m’obliger à diriger.

J’avais presque envie de m’en aller sans me retourner. Toute cette connerie de speech à l’ensemble du secteur n’était pas du tout mon truc. Mais si je sortais maintenant, Winter devrait se défendre seule, et ils voteraient sûrement tous pour qu’on la renvoie chez elle. Sans le respect et le soutien de son compagnon du Secteur Scandinave – moi –, elle serait perçue comme une étrangère.

Même si j’étais en colère après elle, je ne pouvais pas en toute bonne conscience la soumettre à un tel destin.

Alors je m’éclaircis la gorge à mon tour, et leur racontai comment Snow Frost était devenue Winter. Il y eut des grognements désapprobateurs quand je mentionnai les inhibiteurs, et d’autres encore quand j’abordai le complot visant à la tuer. Cependant, à la fin, tous étaient silencieux, et leur colère était palpable.

J’attendis leur jugement sans regarder Winter.

De son côté, elle garda le silence, me laissant le contrôle de son destin et du mien. Au moins, elle avait assez confiance en moi pour me laisser dire la vérité en son nom.

– Y’a-t-il des questions ou des motions ? s’enquit Ludvig, brisant le silence de la salle.

Je fus plus que choqué quand le silence se prolongea. Personne ne souhaitait nous livrer à Vanessa ? Techniquement, chacun des membres du Secteur Scandinave était incriminé, puisqu’il dissimulait la présence de Winter à la Reine des Miroirs.

Une voix masculine s’éleva du fond de la salle. Joel.

– Nous la reconnaissons comme membre de notre meute. Winter est l’une des nôtres. J’ai des comptes à te rendre à toi en tant qu’Alpha, Ludvig. Pas à l’Alpha du Secteur Hiver.

Des murmures d’assentiment suivirent.

– La Reine des Miroirs devrait payer pour avoir menacé la vie d’une Oméga, et plus encore en raison de la lignée de ladite Oméga.

C’était Alana qui avait prononcé ces derniers mots. En tant que collègue Alpha, elle avait eu tout un tas de choses à dire au sujet de Vanessa au fil des ans, surtout concernant sa propension à garder les mâles Omégas pour elle.

La foule entière approuva, et plusieurs voix s’élevèrent au-dessus des autres, faisant écho aux commentaires de Joel et d’Alana.

Certains appelaient même à la guerre.

Ludvig finit par lever la main pour ramener le calme dans la salle. Son expression était indéchiffrable, mais Mila se tenait à ses côtés, rayonnante de fierté. Elle soutenait toujours son Alpha, et ce duo formait une équipe formidable.

C’était ce que je voulais pour Winter et moi, mais elle se tenait à quelques pas de moi, plus seule que jamais. Et malgré tout, je ne parvenais pas à venir vers elle, ma fureur affleurant toujours dans mon esprit.

– Nous laisserons l’Alpha Kazek prendre la décision de ce qu’il convient de faire avec le Secteur Hiver, comme c’est son droit en tant que partenaire de Winter.

J’observai la réaction de ma compagne. Elle n’en eut aucune, le regard fixé au sol d’un air défait qui me rongeait les entrailles. Cette immobilité obéissante n’était pas ce que j’attendais d’elle. Il devait bien y avoir un juste milieu, où elle pourrait montrer sa force d’une manière respectueuse. Mais je n’avais aucune idée de comment l’encourager dans ce sens.

– Excellent ! reprit Ludvig après avoir vu plusieurs vagues d’assentiment autour de la salle. Je suis ravi de voir que nous sommes tous d’accord sur le droit de l’Alpha Kazek à décider, et sur le fait que Winter demeure dans le Secteur Scandinave. En particulier parce que je viens d’apprendre par Vanessa que l’Alpha Enrique viendra nous rendre visite demain pour discuter de l’endroit où se trouve Snow Frost.

Je levai brusquement la tête et croisai son regard.

– Quoi ?

– Oui, apparemment, il veut aussi débattre des droits de propriété sur l’Oméga Kari, ajouta Ludvig.

– Il devra me passer sur le corps, lança Mick, ce qui déclencha quelques cris de surprise dans la foule.

Il se tenait debout en costume, au bord la salle. Seul.

Je fronçai les sourcils. Je croyais qu’il devait présenter Kari à la meute ce soir ?

– Étant donné que l’Oméga Kari ne souhaite pas rejoindre le Secteur Scandinave, l’Alpha Enrique est en droit de négocier sa libération, dit Ludvig d’un ton froid et dominateur. Je n’ai pas pour habitude d’obliger les Omégas à rester sur mon territoire si elles ont envie de partir.

Mick jura, sa colère palpable, mais il eut l’intelligence de se taire. Il n’avait aucun droit sur l’Oméga, d’autant plus qu’elle ne pouvait pas s’accoupler avec lui. Le fait qu’elle soit stérile altérait son œstrus, et il ne pouvait pas la mordre pour la revendiquer.

– Comment veux-tu procéder ? me demanda Ludvig. Tu devras assister à la réunion, je suis sûr que le Secteur Bariloche et le Secteur Hiver te feront les gros yeux si tu le tues.

Je grondai. Comme si j’en avais quelque chose à faire des autres secteurs ! Mais je m’inquiétai de voir que Winter avait commencé à trembler à l’évocation de l’arrivée imminente d’Enrique. Pensait-elle que je pourrais la lui livrer ? Bon sang, aucune chance que ça se produise.

– À quelle heure doit-il arriver ? lui demandai-je.

– Dans quinze heures.

Comme il était minuit largement passé, cela signifiait qu’il avait l’intention de venir pour le dîner.

– Je te donnerai ma réponse sur la façon dont je veux gérer la situation à midi.

Ludvig inclina le menton, acceptant mon besoin d’y réfléchir.

– Compris.

Je regardai Winter.

– Allons-y.

Je n’étais pas d’humeur à rester là à faire du relationnel. Elle pourrait rencontrer la meute en bonne et due forme plus tard.

Je n’attendis pas sa réponse.

Je partis.

À elle de me suivre.

Mon sang se figea devant le rejet de Kazek. Il marchait d’un pas vif, sans vérifier une seule fois si je suivais. Pourtant il devait bien savoir que j’étais derrière lui.

Je ne savais pas quoi dire ni par où commencer.

Je lui devais des excuses pour l’avoir poussé, mais je n’étais pas sûre de pouvoir les formuler correctement, parce que je maintenais ma déclaration. Sauf, peut-être, la partie concernant « l’autre partenaire ». Je pouvais admettre à présent que j’étais allée trop loin.

– N’hésite pas à la faire tourner, et la présenter aux autres. On verra bien comment elle voit sa destinée après ça.

Le commentaire que Kazek avait fait à Ludvig tournait en boucle dans mon esprit, me glaçant complètement. Il ne le pensait pas vraiment, si ?

Je déglutis. Ouais. Si, il le pouvait.

J’avais abusé, mes mots avaient dépassé ma pensée, je n’avais pas réfléchi à la manière dont il pourrait les prendre. Sa réticence m’avait mise en colère.

Kazek était un Alpha avec un potentiel de leader. Je l’avais vu dans sa manière de gérer la foule ce soir, et pourtant, il ne semblait pas se rendre compte de son pouvoir. Je soupçonnais que cela avait un rapport avec son éducation humaine. Notre société le forçait à travailler beaucoup plus que les autres pour être respecté en tant que loup, mais il avait clairement gagné son statut dans sa meute. Je ne comprenais pas comment il pouvait ne pas le voir.

J’avais eu envie de le pousser, de lui faire comprendre l’importance de son rôle dans ma vie, et j’avais eu tout faux.

Sauf que c’était lui qui m’avait demandé ce que je désirais. Ce n’était pas de ma faute si ma réponse ne lui convenait pas.

Il avait toujours les épaules raides quand nous atteignîmes la porte de son chalet. J’avais envie de passer les doigts le long de son dos, de le détendre, mais il m’avait refusé de le toucher ce soir. Cela m’avait blessée bien plus que je ne l’admettais. Il s’était tenu aux côtés d’une autre femelle, son ancienne maîtresse, au lieu de rester près de moi. Plutôt que d’être en colère face à son attitude, je m’étais sentie rejetée, ce qui était pire, d’une certaine manière.

Je le méritais après certaines choses que je lui avais dites. Cependant, mes sentiments sur le sujet n’en étaient pas moins réels.

Kazek était un Alpha. Son espèce était faite pour diriger. Et j’avais besoin qu’il occupe cette position.

Il disparut dans sa salle de bains, laissant la porte ouverte derrière lui. Je m’appuyai contre le mur de la chambre, le cœur au bord des lèvres.

– Je…

– Non, dit-il du fond de la caverne de son placard, derrière sa salle de bains.

Non, quoi ? me demandai-je. Ne t’excuse pas ? Ne parle pas ?

Il revint avec un boxer et un t-shirt blanc. Au lieu de me les donner, il les jeta sur le nid.

– Va te coucher. Je vais courir.

– Quoi ?

Je me tournai vers lui, déconcertée par son ton froid et ses mouvements tout aussi glacés.

– Kazek…

– Alpha, me corrigea-t-il d’un ton brusque. Je ne suis pas d’humeur à te nouer ce soir, Oméga. Va dormir dans ton nid. Je reviendrai quand j’aurai de nouveau envie de te sauter.

J’en restai bouche bée, sa fureur me fit l’effet d’un coup de fouet. Le mâle qui, il y a quelques heures, me serrait contre lui et me racontait tout de son passé était perdu sous ce masque de colère. Je ne savais pas quoi dire ni comment réagir. Je songeai à des excuses qui ne franchirent pas mes lèvres. Il arracha sa chemise et ôta ses chaussures noires.

Ses muscles ondulaient devant mes yeux, son bras tatoué arborant sous la lumière une série de motifs qui m’attiraient vers la force qui résidait sous sa peau. J’avais envie de le lécher. De le revendiquer. De le marquer comme mien, d’effacer ce nuage négatif qui flottait au-dessus de nos têtes. Mais il ne me regardait même pas.

Rejetée. Voilà ce que disait son langage corporel. Il m’avait rejetée.

Il fallait que je dise quelque chose. Que je fasse quelque chose. Que je m’excuse. Que je supplie. Je n’étais pas sûre de savoir quoi faire, mais je ne pouvais pas le laisser s’éloigner de moi dans cet état. Malgré sa colère envers moi, il m’avait défendue ce soir. À la fin, en tout cas. Il avait envisagé de ne pas dire un mot. Je l’avais senti dans son hésitation. Mais à la fin, il m’avait soutenue, comme un partenaire Alpha devait le faire. Je lui devais toute ma gratitude, et une explication.

– Kazek, je t’en pr…

Il gronda, et le son me fit reculer de quelques pas.

– J’ai fait ma part en tant qu’Alpha ce soir, me lança-t-il par par-dessus son épaule. Maintenant, fais ton boulot d’Oméga, et obéis à mes putains d’ordres ! Ne m’appelle pas par mon prénom, tu n’en as pas le droit.

Je restai bouche bée, et il me fixa en retour.

– C’est toi qui as voulu jouer suivant les règles de la société, Oméga. Alors, va dormir. Je te verrai demain quand j’aurai envie de nouer.

Il claqua la porte de la chambre derrière lui, mettant un terme à la conversation.

Je fus prise d’un frisson.

Il est juste en colère, me dis-je. Tu l’as poussé trop loin.

Je n’aurais rien dû dire.

Kazek était un Alpha. Les Alphas prenaient des décisions à leur propre rythme. C’était important pour eux d’avoir le contrôle. J’avais insulté sa fierté en insinuant qu’il n’était pas suffisamment Alpha pour diriger. Et je n’aurais jamais dû suggérer qu’il laisse un autre mâle me prendre.

Il m’avait mise trop en colère avec ses réactions bornées. Comment pouvait-il ne pas se rendre compte du destin qui l’attendait ?

Même si je savais qu’il ne m’avait revendiquée que pour me sauver la vie, j’avais cru qu’il comprenait maintenant les répercussions de sa décision. Mon droit de naissance compliquait la donne. Je n’étais pas une Oméga ordinaire, mais l’héritière du trône du Secteur Hiver.

Et s’il n’a plus jamais envie de revenir ? me demandai-je. Et s’il exige que nous restions ici ?

Un autre frisson s’empara de moi, suivi d’une salve de visions de mon royaume en souffrance.

Rester ici n’était pas une option.

Il fallait juste que je convainque Kazek de faire ce qu’il fallait, et d’après moi, il devait prendre le pouvoir. Mais peut-être… peut-être que j’avais besoin qu’il me laisse partir, en fait.

Ma louve se rebiffa à cette idée qu’elle refusait d’envisager. Cependant, le leadership demandait des sacrifices. S’il fallait que je vive dans l’inconfort d’un lien effiloché pour sauver mon peuple, alors je le ferais.

On ne pouvait pas autoriser Vanessa à rester au pouvoir.

Il fallait que quelqu’un la renverse.

Et si Kazek ne voulait pas s’en charger, alors je n’avais d’autre choix que de le faire moi-même. D’une manière ou d’une autre.

Laissant tomber ma robe par terre, je me glissai dans le nid et m’enveloppai dans les couvertures imprégnées de l’odeur de Kazek. Cela me réconforta à peine, mon cœur se brisant en moi.

J’espérais que mon partenaire reviendrait au matin.

Sinon, je commencerais à faire des projets.

Il le fallait.

C’était ma seule option.

J’essayai de courir, mais je ne parvins pas à m’éloigne de plus d’une centaine de mètres de mon chalet. Laisser Winter sans protection allait à l’encontre de la nature de mon loup, dont l’entêtement vainquait facilement ma fureur.

Alors je m’étendis sous un arbre, et ne dormis que d’un œil toute la nuit.

Au lever du soleil, je ne pouvais toujours pas l’affronter. Je n’avais pas confiance en mon caractère. Des mâles étaient morts de mes mains pour m’avoir insulté moins qu’elle ne l’avait fait hier soir.

C’était sa menace de trouver un mâle plus valable qui m’avait achevé. Le reste, je pouvais l’encaisser. Elle voulait récupérer son royaume et avait besoin d’un Alpha pour diriger à ses côtés. Je le comprenais. Mais sa manière de le présenter était nulle. Cela m’agaçait bien plus que cela ne me motivait, et je n’étais pas prêt à retourner auprès d’elle. Pas avec l’arrivée imminente d’Enrique.

Avec un soupir, je me levai et étirai mes pattes avant, puis mon dos, et secouai la neige de mon pelage.

Comme il était hors de question de lui parler maintenant, je n’avais qu’une seule chose à faire.

Je trottai jusqu’à mon porche et repris forme humaine, puis me servis de mes doigts pour taper un code sur le boîtier près de la porte. Un champ électrique s’activa, verrouillant l’intérieur.

Winter serait furieuse, mais au moins elle serait en sécurité. Nous verrions plus tard pour les détails.

Reprenant ma forme de loup, je courus jusqu’à mon appartement pour prendre une douche rapide et me mettre quelque chose de présentable pour ma réunion avec Ludvig. Quand j’arrivai, je n’avais toujours pas de plan solide, et il le vit sur mon visage à la seconde où je passai la porte, habillé d’un pantalon de costume et d’une chemise.

– C’est nouveau pour toi, alors je vais te donner un conseil que je te suggère de ne pas ignorer, furent ses premières paroles quand je pris place face à lui. Laisser les disputes entre toi et ta compagne s’envenimer ne fera qu’aggraver le résultat. Peu importe ce qui se passe d’autre dans le monde : elle devrait toujours être ta priorité.

– Elle est ma priorité, répondis-je en posant ma cheville sur mon genou opposé. Je suis ici pour parler de la manière de gérer Enrique, pour sa sécurité.

Ludvig soupira.

– Tu sais que ce n’est pas ce que je veux dire.

Je le fixai.

Il m’observa en retour.

– Ça va aller pour elle.

– Ah oui ? Elle m’avait l’air plutôt brisée hier soir quand tu es resté près de ton ancienne maîtresse au lieu d’être à ses côtés. (Il haussa un sourcil.) C’était censé être une punition ? Parce que je dirais que ça a marché, et que Winter s’est admirablement bien comportée.

– Alana est venue près de moi.

– Et tu as choisi de rester à côté d’elle plutôt que de te montrer solidaire avec ta partenaire. Même Alana a remarqué ton faux pas.

Je ricanai, me rappelant la manière dont Alana m’avait poussé à parler au nom de ma compagne.

– Winter a défié ma vision du leadership, et m’a dit de lui trouver un autre compagnon qui n’aurait pas peur d’être un Alpha. (Ce n’étaient pas les mots exacts qu’elle avait employés, mais ça revenait à peu près au même.) Pardonne-moi d’avoir été énervé par son approche.

– C’étaient peut-être les mots que tu avais besoin d’entendre, suggéra-t-il. Elle a accepté son côté Oméga sans vraiment lutter, malgré des années passées à croire qu’elle était une Beta. Pendant que toi, tu es trop borné pour réaliser ton potentiel. Elle est en droit de te pousser.

– Pas comme elle l’a fait hier soir.

Il baissa le menton.

– Peut-être, mais c’est une conversation enrichissante pour vous deux. Que tu lui as refusée en dormant dehors la nuit dernière.

Je haussai un sourcil.

– Tu m’espionnes, maintenant ?

– Non. Je n’en ai pas besoin. Tu es entré ici avec la tête d’un mâle qui n’a pas l’air d’avoir dormi depuis une semaine, ce qui me dit que tu n’as pas cédé à ton instinct d’accouplement et que tu n’as pas partagé la couche de ton Oméga la nuit dernière. Et je sais que tu ne l’aurais pas laissée sans protection. Bon sang, elle est sûrement enfermée dans ton chalet à l’heure qu’il est.

Je serrai les dents. Je détestai vraiment le fait qu’il me connaisse aussi bien.

– Ouais, c’est ce que je pensais.

Il m’observa un long moment, et je le sentis soupeser ses choix sur ce qu’il allait dire ensuite.

– Écoute, je ne vais pas te dire comment gérer ta femelle ni l’opportunité qui se présente à toi. Nous savons tous les deux que tu es bien trop borné pour m’écouter de toute manière.

Je réprimai une réplique et l’invitai à continuer, parce que je savais d’expérience qu’il n’en avait pas terminé.

– Cependant…

Nous y voilà, songeai-je. L’heure de la leçon de l’Alpha Ludvig.

– Je te suggère de réfléchir aux évènements de la semaine passée, et à leur véritable sens. Tu penses souvent que les métamorphes te jugent à l’aune de tes origines humaines. Mais as-tu jamais envisagé que ce soit toi qui te juges tout seul ? (Il haussa un sourcil en posant la question.) Le Secteur Scandinave te respecte bien plus que tu ne le réalises. Je pense qu’il est temps que tu apprennes à te respecter toi-même. Peut-être qu’alors tu réaliseras enfin ton potentiel. Et je pense que tu auras une dette de gratitude envers ta petite Oméga.

– Elle a sous-entendu que j’avais peur.

– Parce que tu agis comme tel, répondit-il. Et ne t’avise pas de le nier. L’idée de diriger le Secteur Hiver te terrifie. Être responsable de quelqu’un d’autre que toi-même, c’est une tâche intimidante. Mais tu as les connaissances et le bagage nécessaires pour t’en charger. La question devient alors de savoir si tu t’autoriseras à chercher ce potentiel, ou si tu le gaspilleras derrière une montagne d’égoïsme.

– Est-ce que tu essaies de m’énerver ? demandai-je, les jointures blanchies par la pression que j’exerçais sur les bras du fauteuil.

– Tu es entré ici déjà énervé, Kazek, me rétorqua-t-il. Je suis juste en train de te dire ce que tu as besoin d’entendre. Ce que ton Oméga a essayé de faire hier soir, j’imagine. T’a-t-elle insulté ? Probablement. Mais était-ce une bonne raison pour l’éviter à un moment où elle avait besoin de ta protection et ta confiance ? Si tu penses que la meute n’a rien remarqué, tu te trompes.

Je savais qu’ils avaient vu. Mais je ne m’en étais pas soucié parce que ce n’étaient pas leurs affaires. Du moins, c’était ce que je m’étais raconté sur le moment. Avec du recul, je voyais mon erreur de jugement.

Winter avait eu l’air si petite avec ses épaules voûtées et sa lèvre inférieure qui tremblait, tandis qu’elle luttait pour rester dans le rang. Pendant tout ce temps, je m’étais tenu à l’écart, avec une attitude distante faite pour la piquer au vif.

Parce qu’elle avait blessé mon ego. Elle n’avait cessé de me pousser. Personne ne m’avait habitué à cela, et encore moins une femelle.

Par le passé, quand quelqu’un s’avisait de remettre mon statut ou mes décisions en question, je gérais cela en faisant démonstration de ma force, et en lui prouvant qu’il avait tort. Certains étaient même punis de mort.

Mais je ne pouvais pas réagir de cette manière avec Winter.

Surtout parce que, en mon for intérieur, ses paroles sonnaient juste.

– Le Secteur Hiver mériterait bien mieux qu’un leader comme moi, dis-je à haute voix, tressaillant devant l’aveu de faiblesse qui résonnait dans ces mots.

– Je suis d’accord, répondit Ludvig.

J’en fus choqué.

– Va te faire voir.

Il sourit.

– Tu penses que j’étais un leader parfait quand j’ai pris le Secteur Scandinave en charge ? Je ne voulais pas du tout ce poste, mais tu m’y as forcé en tuant le chef de meute précédent.

– Tu avais l’intention de le tuer dans tous les cas.

– Certes. À mes propres conditions. Mais un crétin arrogant m’a forcé la main.

Il m’observa attentivement.

– Et alors ? C’est ma punition ultime parce que tu as accepté ce poste il y a plus d’un siècle ?

– Non. C’est ma manière de te dire qu’il arrive parfois des merdes et que les choses ne se passent pas toujours comme prévu, mais on fait avec ce que le destin nous réserve, et on prouve à tous les connards qui doutent de nous qu’ils ont tort. Alors, prouve-moi que j’ai tort, et prends la direction du Secteur Hiver. Sois le leader qu’ils méritent.

– Et si je n’en ai pas envie ? demandai-je, bien conscient d’avoir l’air d’un petit con pleurnichard. Winter aurait eu sûrement quelques qualificatifs bien sentis à mon égard.

– Alors je considérerais que tu es une petite merde qui n’a pas le courage de mener un projet à bien. Tu as mordu Snow Frost. Tu l’as revendiquée. Alors maintenant, assume les conséquences et cesse de t’en plaindre.

C’était le Ludvig que nous adorions tous détester.

– Tu es un mentor merdique, l’informai-je.

Il grogna.

– Je n’ai jamais voulu être un mentor.

– Et pourtant tu es assis là, soulignai-je, le désignant d’un geste.

– Parce que j’ai fait mon travail d’Alpha. Maintenant, fais le tien et dis-moi comment nous allons gérer Enrique quand il arrivera.

– Je vote pour qu’on le tue, proposai-je d’un ton désinvolte.

L’agacement dans le regard de Ludvig m’indiqua que ma suggestion ne le faisait pas rire du tout. J’avais visiblement touché un point sensible, sans doute en refusant de me tenir aux côtés de Winter. Ce qui, je m’en rendais compte à présent, était un plantage monumental. Alors oui, je lui devais des excuses. Et probablement tout un tas d’autres choses à l’heure qu’il était.

C’était vraiment épuisant d’avoir une partenaire.

– Arrête de t’apitoyer sur ton sort, et sois l’Alpha que je sais que tu es au fond de toi, balança Ludvig.

– Tu as de la chance que je t’aime bien, marmonnai-je, tandis que mon loup se révoltait dans ma tête, exigeant que je lui fasse payer par le sang une telle remarque.

– Tu te soumettrais, répondit Ludvig. À peine. Mais tu te soumettrais.

Je réfléchis aux conséquences qu’aurait une bagarre entre nous, calculai chacun des mouvements que je savais qu’il ferait, et secouai lentement la tête.

– Non. Je ne pense pas.

Il soutint mon regard, et je le fixai sans ciller ; la tension entre nous était palpable.

– C’est pourquoi tu as besoin de ton propre secteur, dit-il après un long moment intense. Il y a dix ans, tu aurais cédé.

– Peut-être, admis-je.

Car je ne voyais aucune raison de me battre contre lui. Toutefois, à cet instant, j’avais un peu envie de le frapper en plein dans sa maudite face.

– Tu l’aurais fait, répéta-t-il, sûr de lui. Pas parce que tu me craignais. Pas parce que tu aurais effectivement perdu. Mais parce que tu aimais vivre ici et que tu voulais rester. On a toujours fonctionné de cette manière : tu étais mon Second par loyauté, et parce que tu n’avais rien de mieux à faire. Ça a changé quand tu as mordu Snow Frost.

– Je te suis toujours loyal, lui jurai-je.

– Oui, mais ce n’est pas ce que je veux dire, et tu le sais.

Son ton me défiait de le contredire, mais je ne le pouvais pas.

Il avait raison.

Il y avait quelque chose – une nouvelle responsabilité – qui attirait mon attention ailleurs que sur le Secteur Scandinave.

Il n’y avait plus rien à dire au sujet de mon avenir. Nous savions tous deux ce qu’il me restait à faire. C’était à moi d’accepter mon destin, pas à lui. Inutile de s’attarder sur le sujet.

J’ôtai ma cheville de mon genou et me penchai en avant pour poser mes avant-bras sur mes cuisses.

– L’Alpha Enrique a conspiré avec la Reine des Miroirs pour faire tuer Snow Frost. Selon la loi du Secteur Hiver, ce serait un crime punissable, mais pas selon celle du Secteur Scandinave. À moins qu’il n’ait su que c’était une Oméga.

Ludvig se détendit ostensiblement quand je changeai de sujet, l’air ravi que je me sois enfin mis au travail.

– Tu penses que c’était le cas ?

Je secouai la tête.

– Non.

Il n’avait aucun moyen de le savoir. Aucun Alpha mâle sain d’esprit ne laisserait passer l’occasion de s’accoupler à une héritière Oméga. C’était aussi contre nature de nuire à quelqu’un d’aussi précieux.

Les loups X-Clan vénéraient les Omégas. En tuer une était inacceptable, quelles que soient les circonstances.

– J’imagine qu’il sera furieux d’apprendre que Vanessa a tenté de l’utiliser pour commettre un crime international, ajoutai-je. Nous devrions lui laisser la possibilité de réagir. C’est de cette manière que nous saurons la vérité sur tout ça.

– Tu veux lui présenter ta compagne.

– Effectivement, mais après qu’il se soit installé.

Je voulais avoir l’opportunité de l’observer d’abord, de tester son niveau d’agressivité. Cela m’aiderait à évaluer la probabilité d’un défi. Je n’étais pas assez reposé, et il fallait que je le sois pour affronter un Alpha comme Enrique. Je voulais aussi avoir le temps de régler les choses avec Winter avant de l’affronter.

– D’accord, répondit Ludvig. Je vais lui faire préparer les quartiers des invités. Nous nous servirons de la discussion au sujet de Kari pour justifier de le faire rester toute la nuit.

Je fis la moue.

– Mick ne va pas apprécier.

– J’en suis conscient. Mais c’est son problème, à lui de le régler. Je vais préparer le terrain, et il fera ce que bon lui semble ensuite.

Encore une occasion d’enseigner.

– Pour un Alpha qui prétend qu’il ne voulait pas diriger, tu es plutôt doué pour mettre en place des situations qui donnent à tes loups une occasion d’apprendre, soulignai-je sur le ton de la conversation.

– Ce qui me fait me demander quel genre d’Alpha de Secteur tu deviendras, répondit-il. Tu as d’autres exigences pour mettre ton plan en œuvre ?

– Nous devrions le divertir avec un dîner. Le distraire. Cela m’aidera à voir dans quel état d’esprit il est.

En tant qu’Alpha dont la fiancée s’était enfuie, j’imaginai qu’il était probablement furieux. Mais je voulais tester les limites de cette fureur avec quelques jeux de mots.

– Kari devrait y assister aussi. Peut-être que voir le mâle qui avait l’intention de la garder comme esclave jouera en faveur de Mick.

Ludvig sourit.

– Tu vois ? Tu es déjà en train de suivre les règles du jeu. Tu feras un excellent Alpha de Secteur.

Je plissai les yeux.

– Je n’ai pas encore accepté le poste.

Une lueur éclaira son regard quand il le posa sur moi.

– Bien au contraire, Kazek. Tu as accepté le job il y a une semaine. Tu es juste en train de rattraper le retard de paperasse.

Je ne pris pas la peine de lui répondre.

D’ailleurs, il n’attendait pas de réponse.

Il ouvrit un tiroir et en retira une enveloppe qu’il fit glisser sur son bureau de bois sombre.

– J’ai trouvé ça dans la suite de détention à l’étage. Je pense que c’est tombé de la poche de Winter quand elle a pris sa forme de louve.

À l’intérieur, je distinguai un reflet d’argent.

– Son collier.

– Il appartenait à sa mère, répondit Ludvig, son expression changeant subtilement, assez pour me prévenir qu’il y avait quelque chose de sentimental derrière ses paroles. J’imagine qu’elle voudra le récupérer.

– Oui. Elle insistait pour que tu le voies. (Je me renfrognai.) Tu sais pourquoi ?

Il contempla le bureau et hocha lentement la tête.

– Oui. Je sais pourquoi. (Il leva lentement les yeux vers moi, un tourbillon d’émotions dans le regard.) J’ai donné ce collier à Sofie pour son seizième anniversaire. Mais je doute que Winter soit au courant de ça. Donc quiconque lui a demandé de le porter savait qui avait donné cette empreinte de patte à Sofie.

– Tu as donné un collier à Sofie ? demandai-je, choqué. Qu’en a pensé Mila ?

Il déglutit, une lueur de nostalgie dans ses yeux bleus.

– C’est Mila qui a choisi le pendentif, dit-il doucement, avec un sourire triste. En fait, c’était son idée à elle.

– Qu’est-ce que tu ne me dis pas ? demandai-je, ayant l’impression d’avoir manqué une pièce secrète du puzzle.

Le regard qu’il m’adressa me le confirma.

– Pourquoi penses-tu que je t’ai envoyé en visite au Secteur Hiver, Kazek ? L’invitation s’adressait à Mila et moi, mais je n’avais pas assez confiance en moi pour y assister.

Je fronçai les sourcils.

– Tu nous as envoyés avec Mick pour observer les festivités, en cas d’homicide.

Il hocha la tête.

– Oui. Parce que je ne fais pas confiance à la Reine des Miroirs.

– Tu crois qu’elle a tué Sofie et Einar Frost, traduisis-je.

– Oui, répéta-t-il. C’est le cas.

– Et tu pensais que tu ne pourrais pas t’empêcher de la punir pour ça.

Il baissa une nouvelle fois le menton.

– Pourquoi ? lui demandai-je. Les Alphas se font la guerre pour le pouvoir à longueur de temps. Bien sûr, Vanessa s’y est prise lâchement, mais pourquoi voudrais-tu la punir pour ça, et pas tous les autres abrutis qui dirigent à travers le monde ?

– Parce que les autres abrutis n’ont pas tué ma petite sœur, répondit-il sur un ton glacial. Alors, quiconque a donné ce collier à Winter pour qu’elle le porte sait qui je suis pour Sofie. C’est l’unique raison pour laquelle il ou elle aurait eu suffisamment confiance pour la mettre dans l’un de nos avions et l’envoyer ici.

– Sofie Frost était ta sœur ? (Je ne pus dissimuler le choc dans ma voix.) Pourquoi je n’ai jamais été au courant ?

Il eut un sourire triste.

– Nous avons tous nos secrets, Kazek. C’est l’un des miens. Prouve-moi que tu en vaux la peine, et peut-être que je te raconterai cette histoire un jour. Pour l’instant, il faut découvrir qui lui a donné le collier. Cette personne est de toute évidence un allié.

C’est quoi. Ce. Bordel.

Toutes les fenêtres et les portes étaient verrouillées. Je les avais essayées plusieurs fois, en vain. J’avais été tirée d’un sommeil agité par le bruit des verrous qui se mettaient en place. Je n’avais pas compris de quoi il s’agissait jusqu’à ce qu’il soit trop tard, et maintenant j’étais piégée dans ce chalet, qui sentait le sexe avec Kazek.

Je poussai un grognement bas et lourd de sens.

Il ne pouvait pas me garder ici, pas avec Enrique sur le point d’arriver. Le Secteur Hiver était mon foyer. L’édit de Vanessa me concernait. Je n’étais pas d’accord pour être cachée comme un fardeau secret. Peut-être pensait-il me protéger, mais je le ressentais plutôt comme une punition.

– C’est toi qui as voulu jouer suivant les règles de la société, Oméga. Alors, va dormir. Je te verrai demain quand j’aurai envie de nouer.

Je frissonnai au souvenir de ses paroles, le ventre noué quand je réalisai qu’il les pensait.

Cela signifiait-il qu’il prévoyait d’aider le Secteur Hiver ? Ou de me garder ici comme un vilain secret pendant que Vanessa continuait de régner ?

Je n’avais aucun moyen de connaître ses intentions, à moins de lui parler.

Et apparemment, cela ne lui venait même pas à l’esprit.

Je marmonnai un juron et pris une douche, essayant de tuer le temps.

Vers trois heures de l’après-midi, il n’était toujours pas rentré. J’essayai de me souvenir de l’heure à laquelle Ludvig avait dit qu’Enrique devait arriver, mais les évènements de la nuit dernière étaient très confus dans mon esprit, je ne parvenais pas à y remettre de l’ordre. Ma dispute avec Kazek restait au premier plan, et j’étais de plus en plus énervée après lui à mesure que les minutes défilaient.

Oui, j’avais mal agi et dit des choses sans les penser. Mais il n’avait pas pour autant le droit de m’enfermer et me mettre à l’écart. Pas quand mon royaume était en jeu.

Le Secteur Hiver était sous ma responsabilité.

L’annonce me concernait moi, et ma disparition.

Me cacher n’était pas une option.

Je devais affronter Vanessa et récupérer mon trône. Montrer à tout le monde ce qu’elle m’avait fait, et découvrir enfin la vérité sur la mort de mes parents. Parce que je n’avais aucun doute qu’elle les avait tués. Il fallait seulement que je le prouve. Et j’en étais incapable en étant enfermée dans un chalet à attendre le retour de mon mâle borné.

Sa position à l’égard du leadership était plus que claire. Il ne voulait pas du tout soutenir mon royaume. Bien. Alors il faudrait que je le fasse sans lui.

Ce serait douloureux. Je détesterai être séparée de lui. Mais le leadership demandait des sacrifices, et ce serait le mien.

Je fouillai ses affaires à la recherche de mes couteaux et du téléphone que j’avais apportés. Il était plus que temps que j’appelle Doc ; il fallait juste que je retrouve mes affaires.

Allez. Allez. Allez.

Il doit bien être là quelque part.

J’explorai le salon, la chambre, la cuisine, les deux salles de bains. J’ouvris tous les tiroirs. Fouillai toutes les penderies. Regardai sous les éviers, dans les placards, sous les coussins, et je cherchai même s’il n’y avait pas de latte branlante sur le plancher, qui pourrait dissimuler une cachette.

Rien.

Et cette maudite horloge qui égrenait mon destin, sans aucun signe de Kazek.

– Argh !

Je m’accroupis, nue, furieuse, avec l’impression que j’allais être exécutée sous peu. Il fallait que je fasse quelque chose. Je ne pouvais pas rester là à attendre.

– Il doit y avoir un moyen de sortir.

Je me concentrai sur la recherche d’issues.

Portes et fenêtres étaient exclues.

À l’exception de la petite fenêtre de la salle de bains qui servait d’aération.

J’en comparai la taille avec ma carrure en l’ouvrant aussi grand que possible. Un coup d’œil dehors m’indiqua qu’elle donnait sur la neige.

Elle était trop étroite pour que je m’y faufile, mais si je démontais le cadre métallique et que je retirais la fenêtre elle-même, je pourrais y arriver.

– Attends…

J’ouvris la porte du placard sous le lavabo et examinai le tuyau.

Kazek allait me tuer pour ça, mais je m’en fichais. Il m’avait bouclée dans son maudit chalet et j’en avais marre d’attendre.

Je m’agenouillai et tirai sur le tuyau aussi fort que je pus, sursautant à cause du bruit déchirant.

Encore.

Plus fort.

Encore.

La sueur me coulait sur le front tandis que je m’inclinai pour faire levier avec mes jambes. Pieds nus contre le fond du placard sous le lavabo, je serrai une nouvelle fois les doigts autour du tuyau et tirai.

Je tombai en arrière quand la pièce céda, me laissant un solide objet métallique à utiliser sur…

Je haussai les sourcils.

– Oh !

Une autre idée me vint, et je me maudis de ma stupidité.

Je n’avais pas besoin de passer par cette maudite fenêtre de salle de bains ; je pouvais utiliser le tuyau pour en casser une des autres, beaucoup plus grandes.

– Idiote.

J’envisageai différentes options et choisis cette du salon, qui donnait sur un tas de neige à l’extérieur.

– Parfait, me félicitai-je, avant de chercher quelque chose à me mettre.

Même si je préférais ma fourrure dehors, je ne pouvais pas parler dans mon corps de louve, donc j’avais besoin de vêtements.

Tous ceux de Kazek étaient trop grands, mais je trouvais un short de jogging avec une cordelette à la taille, et un t-shirt. Je couvris mes pieds de chaussettes de laine. Ce n’était pas le plus pratique dans la neige, mais j’avais marché dedans pieds nus hier, et j’avais survécu sans problème.

– Très bien, murmurai-je, examinant la fenêtre une fois de plus. C’est maintenant ou jamais.

Mon partenaire serait déjà furieux au sujet du lavabo, alors autant aller jusqu’au bout de ce plan de dingue, maintenant que j’en avais vraiment un. Je voulais un téléphone pour joindre Doc. Ensuite j’aviserai.

Le verre se brisa en provoquant un bruit assourdissant qui me transperça les tympans.

– Merde.

Cet abruti avait mis une alarme. J’aurais dû m’y attendre.

Eh bien, tant pis.

Il n’aurait qu’à me rattraper.

Je sautai par la fenêtre, évitant de justesse le verre, et me mis en route vers le périmètre du secteur.

C’était clairement l’un de ces moments où l’on se dit « j’aurais dû y réfléchir un peu mieux », mais à ce stade, je ne pouvais plus faire marche arrière. Il m’avait enfermée dans un maudit chalet comme si j’étais une gamine punie au coin. Mon attitude à cet instant méritait ce genre de réponse, mais d’avoir souligné ses défauts ? Pas tellement.

Je suis une louve morte. Ouaip. Complètement morte.

Pourquoi j’ai fait ça, déjà ?

Pour mon royaume.

C’est ça.

Cours. Cours. Cours.

Bon sang, je n’ai aucune idée d’où je me trouve.

Je tournais en rond en humant l’air tandis qu’une vague d’énergie courait sur ma peau.

Ce n’était pas Kazek, mais quelque chose d’autre.

Le grésillement de l’électricité me fit dresser les poils des bras et je ressentis un picotement dans la nuque.

Le vent soufflait tout autour de moi, les feuilles s’éparpillaient sous l’effet d’une bourrasque contre nature.

Un avion, reconnus-je. Enrique. Je dois être proche de l’aérodrome.

Je suivis la source à travers les arbres, m’arrêtai à la vue de l’océan devant moi. Il était magnifique, d’un bleu sombre, et le soleil couchant formait un globe pâle sur l’horizon.

La journée avait passé, même si le soleil ne se montrait pas bien longtemps à cette période de l’année. Secouant la tête pour m’éclaircir les idées, je continuai ma progression vers la source d’énergie, et me retrouvai à m’approcher de l’avion par l’arrière.

C’était une très mauvaise idée.

Mais je ne pouvais m’empêcher d’avancer, alors que je sentais l’eau de Cologne de Grum dans le vent.

Je me mis à courir vers l’appareil ; j’avais plus que jamais besoin de mes sept.

Est-ce qu’ils vont tous bien ?

Est-ce que Vanessa a fait du mal à l’un d’entre eux ?

Elle aurait tenu Doc pour responsable de ma disparition, remettant en question son travail en tant que mon premier garde. Je n’y avais pas pensé du tout après qu’il m’avait envoyé ici, trop préoccupée par les révélations de la semaine passée, par mon accouplement et ce qu’il impliquait, pour songer aux autres.

Je suis égoïste, réalisai-je. Je me fais passer avant eux tous.

Jamais je n’aurais dû monter dans cet avion. J’aurais dû rester et me battre. Je ne pouvais rien changer au passé, mais je pouvais changer le futur. J’avais encore une chance de faire ce qu’il fallait.

J’aurais juste aimé savoir quoi.

Mais je savais ce qu’il ne fallait pas faire. Rester assise dans un chalet à attendre que les autres agissent pour moi ne me convenait pas. Je n’avais jamais été du genre à laisser autrui mener mes batailles. J’avais voulu un partenaire pour affronter Vanessa avec moi, pas un compagnon qui le ferait à ma place.

Mais il ne voulait pas diriger.

Je n’avais pas d’autre choix que de suivre seule ma propre voie.

Jamais je ne me soustrairais à mon devoir pour un lien de couple. Si cela signifiait vivre dans la douleur chaque jour pour préserver mon royaume, alors je le ferais.

Vanessa devait payer pour ce qu’elle avait fait.

Une fois que mon peuple l’aurait découvert, il la renverserait. Il fallait juste que je rentre chez moi et que je leur fasse une déclaration. Leur montrer son cœur sombre. Et espérer obtenir leur soutien.

C’était un plan vraiment nul, mais que pouvais-je faire d’autre ? Kazek ne voulait pas diriger. Ludvig n’avait pas eu l’air de vouloir m’aider. Ainsi, rien n’avait vraiment changé depuis mon arrivée. J’étais toujours aussi seule que la nuit de ma fête de fiançailles.

Non. J’étais encore plus seule. Je n’avais même pas mes sept.

Mais Grum était ici. Je le sentais.

Je courus plus vite le long de la côte, sur les traces de son parfum familier, et faillis pleurer de soulagement en le voyant debout au milieu du tarmac.

Jusqu’à ce que je réalise qui se tenait à côté de lui.

Enrique.

Kazek, Ludvig et Alana attendaient sur le bord de la piste, leurs expressions passant de stoïques à choquées en me découvrant dans le champ.

Puis Grum et Enrique se retournèrent lentement d’un même mouvement, et restèrent bouche bée, incrédules.

J’ignorai tout le monde à part Grum.

Il raidit les épaules et se renfrogna en humant l’air.

Je ne réfléchis pas.

Je courus vers lui.

Puis me figeai quand Enrique se posta en travers de mon chemin, me bloquant la vue de Grum et des Alphas du Secteur Scandinave derrière lui.

–Snow?

Enrique prononça mon nom comme s’il ne parvenait pas à croire que c’était bien moi. Il plissa le nez à mon odeur nettement différente de ce qu’elle était avant, pourtant son cerveau lui disait bien qui se tenait devant lui. Une myriade d’émotions passa sur ses traits.

L’irritation.

La tristesse.

Le choc.

Plus de chagrin.

Et une lueur de soulagement inattendue, comme s’il était content de voir que j’allais bien.

Mais je l’avais sûrement imaginée.

– Qu’est-ce que tu fais ici ? Est-ce que ça va ? demanda-t-il.

Je cillai.

Je ne m’attendais pas du tout à cette réaction de sa part. Je m’étais attendue à des cris, peut-être même de la violence, mais pas cette inquiétude sincère.

– Je, euh…

Je m’interrompis pour racler ma gorge soudain sèche, les mots que je souhaitais dire disparaissant dans un brouillard d’incertitude.

Kazek se précipita à mes côtés et m’entoura les épaules de son bras tout en essayant de me placer derrière lui. J’ignorais comment il avait pu se déplacer aussi vite. J’avais peut-être perdu une seconde à réaliser ma stupidité, mais j’aurais juré qu’il se tenait à une cinquantaine de mètres une seconde avant.

Sa conduite me fit sortir de ma stupeur, et je fis un saut de côté pour m’écarter de lui.

– Non, lui dis-je alors qu’il me faisait face avec une expression orageuse.

Ouais, je suis une louve complètement morte. Mais cela ne m’empêcha pas de lui retourner son regard.

– C’est mon bordel. Laisse-moi parler.

Un muscle se contracta dans sa mâchoire. Il serrait les dents si fort que je m’étonnai qu’il ne se brise pas une canine.

– Ton bordel, répéta-t-il d’une voix basse et grave. Et qui va devoir nettoyer, d’après toi ?

– Moi, répliquai-je. Je le comprends maintenant. Je suis venue faire ce que je dois faire.

– Et c’est quoi, au juste ?

– Me rendre, répondis-je, m’écartant d’un pas sur ma droite pour croiser le regard noir d’Enrique.

Je ne laissai pas à Kazek l’occasion de s’interposer. J’étais déjà lancée :

– J’ai entendu ta conversation avec l’Alpha Vanessa la nuit précédent notre fête de fiançailles, quand vous discutiez de me nouer à mort. Alors j’ai préparé ma fuite et me suis glissée à bord du jet du Secteur Scandinave la nuit suivante. Je l’ai fait à l’insu de tous, y compris de l’Alpha Kazek.

Je pris une grande inspiration et continuai ; je ne voulais pas prendre le risque qu’on m’interrompe.

– Les pilules fortifiantes que me fournissait Vanessa étaient en fait des inhibiteurs, ce que j’ignorais, et quand j’ai cessé de les prendre, mon œstrus s’est déclenché. L’Alpha Kazek m’a sauvé la vie. Pour cela, je lui dois ma gratitude et mon respect. Mais il l’a fait sans connaître ni accepter ma destinée familiale. Je le libère de ses obligations, et je suis prête à rentrer à la maison pour assumer les conséquences de mes actes.

Sachant parfaitement que le royaume allait faire frire Vanessa vivante quand il réaliserait qu’elle leur avait caché mon identité, ajoutai-je pour moi-même. Avec un peu de chance.

Je fis un pas vers Enrique, inclinant la tête en signe de respect. En tant qu’Alpha, il était mon supérieur, et mon futur geôlier. Il me semblait logique de reconnaître son rang plus élevé.

– Cela n’a rien à voir avec le Secteur Scandinave, ajoutai-je, ma voix prenant un ton rauque, car j’avais la gorge serrée. Tout était de mon fait. Alors, ramène-moi à la maison et commençons les formalités.

Silence.

Je déglutis, ne sachant comment procéder. Ç’avait été une décision impulsive de ma part, et je ne parvenais pas à la regretter. C’était la bonne réponse. L’Alpha Kazek ne devrait pas avoir à mener cette bataille en mon nom. Personne ne le devrait. C’était à moi de mener le jeu et de le gagner. C’était cette pièce qui m’avait manqué dès le début.

S’enfuir, c’était l’issue des lâches.

J’aurais dû affronter Vanessa et la combattre à ma façon, par des révélations et la vérité.

C’était la peur qui avait guidé mes réactions. Tout comme la fierté les guidait aujourd’hui. Enfin, la fierté plus une pointe de stupidité. Car la colère de Kazek formait une vague de chaleur dans mon dos, qui donnait à ma louve l’envie de se recroqueviller en signe de soumission. Mais je ne pouvais pas.

Il ne voulait pas sauver le Secteur Hiver.

Je n’avais d’autre choix que de me battre pour lui.

Enrique me frôla la joue du dos de sa main, ce qui fit grogner l’Alpha derrière moi.

– Je reconnais ta revendication, Kazek, dit Enrique à voix basse. Je n’ai pas l’intention de me battre contre toi pour elle. Je suis juste abasourdi d’avoir raté quelque chose d’aussi évident. (Il pivota, me laissant apercevoir de nouveau Grum.) Tu le savais ?

– Doc s’en doutait, admit Grum. Aucun d’entre nous n’a jamais compris comment Einar et Sofie avaient pu engendrer une héritière Beta. Dans notre royaume, c’est la coutume de révéler le type de la progéniture au moment de son premier anniversaire. Les parents de Snow sont morts avant cette date.

– Donc c’est Vanessa qui a fait l’annonce à leur place, en déduisit Enrique.

– Exact, lui confirma Grum. Elle s’en est servi à son avantage, en promettant au royaume d’élever Snow pour diriger malgré ses tendances Beta. Elle a aussi suggéré que cette naissance était due à un entourage principalement constitué de Betas.

Enrique ricana à cette idée.

– Et ces pilules fortifiantes, c’est elle qui les prescrivait ?

Grum acquiesça d’un hochement de tête.

– Oui.

– Sale pétasse, jura Enrique, me faisant sursauter en arrière, contre le mur masculin de métal brûlant derrière moi.

Kazek serra aussitôt les bras autour de ma taille, me bloquant contre lui. Je savais qu’il ne valait mieux pas que je me fonde en lui, même si ma louve en mourait d’envie. Mon partenaire me retenait en otage, il ne m’offrait pas de réconfort.

– C’est bien ce que je pense, Monsieur, murmura Grum.

Enrique soupira, puis se passa une main sur la nuque.

– Merde. Je ne sais même pas par où commencer. J’ai besoin d’un verre.

– Nous pouvons vous rendre ce service, proposa Ludvig. (Lui et Alana n’avaient pas bougé du bord de la piste.) Je me doute que nous avons pas mal à discuter.

Enrique hocha la tête.

– Oui. J’imagine aussi que mon destin repose entre tes mains à partir de maintenant.

– Pas les miennes, mais celles de Kazek, corrigea Ludvig. Assassiner une Oméga est un crime punissable.

– J’en ai bien conscience.

Enrique sortit un pistolet de son dos et le jeta dans la neige.

– J’ai deux autres lames dans mes bottes.

– Tu peux les garder, lui dit Kazek. Je préfère les combats à la loyale.

– Alors ne visite jamais le Secteur Bariloche, marmonna Enrique. Nous ne sommes pas vraiment connus pour notre respect des règles.

Kazek se figea contre moi.

– Je te déconseille d’essayer, ou tu verras ce qui se passe quand je m’affranchis des lois.

Enrique abaissa le menton en signe d’approbation.

– Je ne vais pas me battre contre toi.

– Nous verrons, répondit Kazek.

Enrique secoua tristement la tête.

– Non.

Ses yeux presque noirs se plantèrent dans les miens, et la tristesse se lisait au fond de son regard.

– Je ne savais pas, Snow. Je me rends compte que cela ne change rien, mais honnêtement, je ne savais pas.

– Et pourtant ça ne te dérangeait pas de me tuer en tant que Beta, murmurai-je, plus pour moi que pour lui.

La tristesse gagna son front.

– Tu n’as entendu qu’une partie de la conversation, pas ce que moi j’avais en tête, Blanche Neige.

Il recula d’un pas, et détourna son attention avant que je ne puisse répondre.

– Je coopérerai. Dites-moi simplement ce que vous voulez que je fasse.

– Va avec Ludvig, répondit Kazek sur le champ. J’arrive dans un instant. Ma partenaire et moi devons avoir une discussion sur l’obéissance que nous reportons depuis bien trop longtemps.

Winter frissonna contre moi quand les autres quittèrent la piste. Le seul à jeter un regard en arrière fut le Beta qui était arrivé avec Enrique. Je n’avais pas saisi son nom, car Winter s’était pointée avant que les présentations n’aient eu lieu, mais je n’aimais pas sa manière de la regarder. Il avait un air protecteur dans le regard qu’il n’aurait pas dû avoir.

Elle est à moi, lui fis-je comprendre d’un regard. S’il essayait de contester ma revendication, je lui ferais manger ses testicules au dîner.

Il se détourna finalement, il dut capter le message. Pour l’instant. Il faudrait que je demande son nom à Winter plus tard. Quand nous aurions eu cette conversation plus que nécessaire au sujet de ce qu’elle pouvait bien avoir dans la tête.

Mon poignet avait vibré pour m’avertir d’un problème au chalet. Un mouvement du pouce avait affiché l’écran de communication, et j’y avais vu Winter s’échapper par la fenêtre. J’avais juré et m’étais mis en route, mais l’arrivée d’Enrique m’avait interrompu. Puis elle s’était montrée et avait complètement détruit mes plans.

Ludvig m’avait gratifié d’un regard entendu qui voulait dire : « Tu aurais dû lui parler, Kaz. »

Ouais, il était un peu trop tard pour ça.

Winter avait déjà pris son destin en main.

Je vibrais de fureur en réfléchissant à la manière de gérer cette situation. Elle avait merdé. Et moi aussi.

La laisser enfermée dans le chalet sans un mot après notre dispute, ç’avait été une erreur. Je m’en rendis compte au moment où elle tenta de me relever de mes obligations. Ses paroles m’avaient blessé et irrité en même temps. Elle n’avait aucune autorité pour faire ce genre de déclaration, et ce n’était pas non plus la chose à faire. Cela nous éloignait encore et me dépeignait comme un imbécile qui refusait de régner.

Ce qui était exactement la manière dont elle me voyait après notre dispute de la veille.

Je pouvais prendre à mon compte cette partie du problème, mais il fallait qu’elle réalise que son comportement irréfléchi avait un impact sur notre couple. Elle présentait un front divisé, comme ce que j’avais fait hier soir, or je ne l’avais pas laissée seule. Je m’étais tenu à ses côtés. Contrairement à ce qu’elle venait d’essayer de me faire.

Elle s’était offerte sur un plateau pour qu’on la ramène chez elle, sans se préoccuper de ce qui pourrait lui arriver. Pensait-elle que Vanessa allait simplement lui céder le trône ? Lui accorder un retour en grande pompe dans le secteur ?

De toute évidence, ma compagne avait perdu l’esprit.

Car je l’avais laissée trop longtemps sans surveillance.

Et elle ignorait ce que j’avais l’intention de faire.

Je fermai les yeux et m’exhortai à la patience, me rappelant que j’étais aussi à blâmer pour ce bordel. Il fallait réparer ça, et vite. Mais je n’avais aucune idée de comment faire.

– Kaz…

Winter s’interrompit brusquement, et s’éclaircit la gorge.

– Alpha, je… Je ne savais pas quoi faire d’autre.

Je tressaillis en l’entendant utiliser mon titre plutôt que mon nom, ce qui, bien entendu, était entièrement de ma faute. Mon caractère avait pris le dessus et elle avait payé le prix fort.

Je pressai mon nez contre ses cheveux et pris une grande inspiration, l’odeur de mon shampoing me calmant les nerfs. Elle sentait comme si elle m’appartenait, elle portait mes vêtements, elle se soumettait dans mes bras ; toutes ces actions apaisaient mon loup enragé.

– C’est mon royaume, continua-t-elle dans un murmure. C’était égoïste de ma part de rester ici. Ils sont tous en danger et j’ai… Je ne peux pas rester là. Il faut que… Vanessa doit être renversée. Je suis la seule à pouvoir le faire.

– Comment ? lui demandai-je, la bouche dans ses cheveux. Comment prévois-tu de la renverser ?

– En… En disant la vérité, balbutia-t-elle.

Je soupirai et secouai la tête.

– C’est une très noble intention, mais ça implique que tu t’attendes à ce que Vanessa respecte les règles. Et je pense qu’elle a largement prouvé qu’elle était incapable de suivre une quelconque directive.

Ses épaules s’affaissèrent.

– Il n’y a pas d’autre solution.

Je ricanai.

– Alors tu avais l’intention de te mettre en danger et de risquer de détruire notre lien pour une mission dont tu sais qu’elle va sûrement échouer ?

– Qu’étais-je censée faire d’autre ?

L’exigence de sa question était contrebalancée par la douceur de son ton, son corps tremblant contre le mien.

– Attendre dans ton chalet que tu viennes me nouer de nouveau ? Embrasser totalement mes besoins d’Oméga, et oublier mes devoirs ? Devenir une poupée que tu sautes au lieu de devenir la reine que mes parents voulaient que je sois ?

À la fin, elle eut l’air brisée, comme si elle s’attendait vraiment à ce que sa vie ressemble à ça. Et je supposai que les remarques que je lui avais faites y étaient pour quelque chose.

– Putain, Winter, soupirai-je, tandis que ma colère s’envolait dans la douce brise venant de la mer. J’étais en rogne la nuit dernière à cause de ta façon de voir et…

– Je n’aurais pas dû te pousser, m’interrompit-elle. Je te suis reconnaissante de m’avoir sauvée, mais tu n’avais aucune idée de ce que ça signifiait vraiment, et ce n’est pas juste de ma part de m’attendre à ce que tu acceptes mon fardeau. Je le comprends maintenant. Je suis désolée.

Je la fis pivoter dans mes bras, lassé de parler à l’arrière de son crâne.

– Ne m’interromps plus, lui dis-je d’un ton non brutal, mais ferme.

Parce que la communication n’allait pas fonctionner si elle refusait de m’écouter. Non pas que j’avais vraiment le droit à la parole après mon coup d’éclat de la veille, mais nous vivions dans le présent, pas dans le passé.

Winter déglutit et baissa aussitôt les yeux sur ma poitrine.

– Désolée, murmura-t-elle.

Je saisis son menton et l’obligeai à me regarder droit dans les yeux ; je détestai y lire de la peur.

– Je ne vais pas te faire de mal.

– Je ne t’en voudrais pas si c’était le cas.

Des mots très calmes, mais qui m’emplirent de colère pour une tout autre raison.

– Quand je te punirai – et je le ferai –, ce sera le genre de douleur que tu apprécieras, pas celle qui te fera me craindre. Tu te souviens de l’autre jour ? Quand je t’ai allongée sur mes genoux ?

Je haussai un sourcil, attendant sa réponse.

Deux taches roses apparurent sur ses joues pâles.

– Ou-oui.

– C’est de cette manière que je préfère te punir, l’informai-je, prenant sa joue en coupe. Je ne suis ni Vanessa ni Enrique. (Elle fit la moue, et je haussai les sourcils.) Tu ne me crois pas ?

– N-non, répondit-elle, et je la relâchai, choqué. Non, ce n’est pas… (Elle s’éclaircit la gorge.) Enrique ne m’a jamais fait de mal, s’empressa-t-elle de dire. Bon en fait, si, durant la soirée de fiançailles, mais la douleur n’a pas duré. Et je pense qu’il l’a fait uniquement pour apaiser Vanessa. Parce qu’elle m’aurait puni s’il n’avait pas démontré sa domination. Et il m’a renvoyée tôt, aussi, au lieu de me faire danser plus longtemps, contrairement à ce que voulait Vanessa.

Je la fixai en songeant à l’attitude d’Enrique depuis son arrivée. Il n’avait pas montré la moindre once d’agressivité envers Winter ou moi. Il avait l’air même d’avoir du remords. Je me disais que ce devait être dû à sa sentence à venir – il savait que sa vie était fichue –, mais peut-être qu’il se sentait sincèrement coupable de ce qu’avait subi Winter.

Nous en débattrions plus tard. Il y avait des sujets plus importants à aborder pour le moment.

– D’accord. Recommençons depuis le début, suggérai-je, la reprenant dans mes bras, une main à la base de sa colonne, l’autre sur sa nuque. D’abord, ton idée de te rendre est mauvaise. Il n’est pas question que je te laisse retourner au Secteur Hiver seule.

Elle se raidit et ses épaules se figèrent. Mais elle fut assez maligne pour garder le silence.

– Je t’ai dit que le leadership n’était pas quelque chose de naturel chez moi, Winter, continuai-je. Je t’ai donné une explication détaillée de mes réticences, mais je ne t’ai jamais opposé de refus catégorique. Tu m’as poussé quand je t’ai demandé du temps pour y réfléchir. Et puis tu as saccagé notre union en me récusant devant Enrique et en lui demandant de te livrer à la femelle Alpha qui a tenté de te tuer.

– J-je ne t’ai pas récusé.

– Si. Tu lui as dit que tu me libérais de mes obligations, ce que tu n’es pas en droit de faire.

– Tu n’en veux pas, de ces obligations.

– Tu as raison, je n’en veux pas, acquiesçai-je, lui pinçant la nuque pour l’obliger à soutenir mon regard. Mais ça ne veut pas dire que je n’ai pas l’intention de les assumer. C’est ça que tu ne comprends pas, Winter. Je suis un abruti borné. Je ne prends pas de décisions à la légère. Tu as essayé de me pousser, et je me suis défendu encore plus fort. Mais jamais je ne t’ai dit que je ne le ferais pas. J’ai simplement dit que je n’en avais pas envie. Ce sont deux phrases totalement différentes.

Elle fronça les sourcils.

– Je ne veux pas te forcer.

– Alors, ne le fais pas, lui répondis-je, caressant son pouls du bout du pouce. Laisse-moi me forcer moi-même. (Je l’attirai près de moi et posai mes lèvres sur les siennes.) Je sais ce que j’ai à faire, Winter. Mais je ne me lance pas dans les choses uniquement par obligation. Il faut que tu me laisses y réfléchir sous tous les angles. Je suis comme ça. C’est de cette manière que je prends mes décisions.

Elle hocha doucement la tête, ses iris couleur bronze plongés dans les miens.

– Je suis désolée.

– Je le sais, répondis-je en l’embrassant encore, cette fois en murmurant mes propres excuses en même temps.

Aucun d’entre nous n’avait signé pour ça. Et pourtant, Ludvig avait raison : Winter avait fait un vrai effort pour embrasser son côté Oméga, bien qu’elle ait été élevée comme une Beta. Du moins, jusqu’à la confrontation sur l’aérodrome. Ç’avait été typiquement un comportement Beta, pas celui d’une Oméga revendiquée.

– Ne me récuse plus jamais, lui dis-je. Et ne te mets plus jamais en danger comme ça.

Je ne lui laissai pas l’occasion de réagir à mes exigences : ma bouche réclamait déjà la sienne. Il y avait des choses que je voulais lui dire sans savoir comment les lui transmettre, comme la terreur que j’avais ressentie quand elle s’était mise en danger, et à quel point j’avais envie de l’étrangler pour avoir agi de manière si effrontée, au mépris de sa propre sécurité.

Mon baiser était une punition en soi, ma langue fouettant la sienne en guise de réprimande pour tous les choix qui m’agaçaient. Ce baiser apaisait la violence qui couvait en moi et calmait mon feu intérieur, alimentant un second foyer à la place.

Oh, j’avais envie de la punir.

De colorer sa croupe en rose avec mes mains.

De la sauter jusqu’à l’extase et la forcer à rester là jusqu’à ce que j’aie fini de m’insinuer au fond de son âme.

Mais nous n’avions pas le temps.

Alors je fis passer mes désirs par ma bouche, la dominant de ma main enroulée sur sa nuque, lui faisant ressentir mon pouvoir et mes ordres à chaque coup de langue sauvage.

Elle fondit en moi, sa louve soumise à tous mes caprices.

Il n’y aurait plus de disputes. Plus de luttes.

Rien qu’une compagne obéissante succombant à la volonté de son Alpha.

Un ronronnement résonna dans ma poitrine, et Winter manqua défaillir de soulagement contre moi. Quels qu’aient été ses doutes à l’égard de notre union, ils semblaient s’évanouir, remplacés par une petite louve heureuse et ronronnante. Ses yeux sombres étaient somnolents quand je m’écartai pour l’étudier, elle était dans cet endroit où seules les Omégas pouvaient disparaître.

Je souris et musardai contre son nez.

– J’ai toujours l’intention de te punir, bébé.

– Je sais, répondit-elle d’un ton rêveur.

– Allez, viens. Même si j’adore te voir porter mes vêtements, Mila t’a trouvé une tenue pour le dîner de ce soir. Elle est dans mon appartement.

– Un dîner ?

– Oui. C’est là où j’avais prévu de t’emmener après avoir rencontré Enrique, pour estimer son niveau d’agressivité, lui répondis-je avec un regard appuyé. J’avais un plan, Winter. Tu l’as gâché.

Certes, ça n’avait plus guère d’importance maintenant. Enrique allait découvrir son statut d’Oméga, peu importe la manière dont les choses se déroulaient. Elle avait juste accéléré les choses. Heureusement, l’Alpha n’avait pas l’air d’avoir envie de me défier.

– Désolée, murmura-t-elle.

Ce mot semblait être son favori aujourd’hui.

Je lui déposai un baiser sur la joue.

– Je suis désolé aussi.

J’étais quasiment persuadé de n’avoir jamais dit ces mots à haute voix à qui que ce soit. Jamais.

– Je pense que nous avons tous les deux des choses à apprendre en matière de communication, ajoutai-je.

Ces mots sonnaient étrangement dans ma bouche.

J’aurais plus de mal à surmonter mon obstacle. J’avais de bonnes raisons de travailler seul, mais l’accouplement impliquait que désormais je devais tenir compte de quelqu’un d’autre quand je prenais des décisions. Et parfois, j’aurais aussi besoin de sa contribution.

– Je… Je suis aussi désolée pour ton, euh, ton chalet, dit-elle alors que nous nous mettions en route.

– Je peux réparer une fenêtre.

– Et le lavabo, marmonna-t-elle, me figeant sur place.

– Mon lavabo ?

– Euh, hum, le tuyau… ? C’était comme une question.

Je la regardai, confus, pendant un instant, puis compris ce qu’elle voulait me dire.

– Tu t’es servie d’un tuyau pour briser la fenêtre.

Elle hocha la tête d’un mouvement raide.

– Je vois.

Nous repartîmes vers mon appartement, mes pensées centrées sur toutes les manières de réprimander ma partenaire pour son comportement d’aujourd’hui. La laisser s’en tirer avec toutes ses conneries affaiblirait ma position d’Alpha.

Mais je ne pouvais pas me montrer trop sévère avec elle, pas avec mon loup qui rayonnait de fierté de voir sa débrouillardise. Elle avait défendu ses convictions, ce que j’avais admiré même si je lui en voulais de n’avoir pas mieux réfléchi à son plan.

Mmmh, il fallait que je fasse quelque chose pour lui rappeler qui dirigeait, tout en lui montrant le plaisir que me procurait sa démonstration de force.

Je souris en songeant à la correction parfaite.

Pauvre Winter.

Elle ne saurait plus quoi faire quand j’en aurais terminé avec elle.

Et j’avais hâte de l’entendre supplier.

L’objet métallique vibra entre mes cuisses, me faisant sursauter à côté de Kazek dans l’ascenseur. Il sourit, et je haletai.

– C’est ça que ça fait ?

Je lui avais demandé à quoi servait l’objet quand il l’avait glissé en moi avant de remonter ma culotte en dentelle. Il m’avait simplement dit :

– Ne l’enlève pas sans ma permission.

Alors j’avais gardé en moi l’objet double, semblable à deux perles, contractant mes muscles internes pour qu’il ne tombe pas. Je ne voulais plus le décevoir. Mais alors que la vibration s’intensifiait, je me demandai si je serais capable d’obéir à son ordre toute la soirée.

– Alpha, soupirai-je.

Je m’adossai à la paroi en miroir derrière moi, luttant pour trouver quelque chose à quoi m’accrocher.

Kazek s’approcha de moi, son corps puissant dans son costume occupa tout mon champ de vision.

– Voilà les règles pour ce soir, dit-il, plantant son regard dans le mien. Tu ne jouis pas sans ma permission. Tu n’enlèves pas les boules de Ben Wa. Tu ne gémis pas. Tu ne cries pas. Tu ne réagis pas, en dehors de ton odeur et de tes sécrétions. Ça veut dire que j’attends de toi que tu fasses la conversation toute la soirée à ta manière éloquente habituelle. Obéis-moi, et je te récompenserai. Désobéis-moi et – eh bien, je ne te le conseille pas.

Je gémis en réalisant ce qu’il avait l’intention de me faire. Jamais je n’aurais dû accepter qu’il mette cette chose en moi. Certes, je n’avais pas vraiment eu le choix. Il avait ouvert la boîte et sorti le jouet avant que je ne puisse m’informer sur son usage. J’aurais dû savoir que ce serait ce genre de choses.

– Et aussi, j’aime t’entendre m’appeler Alpha, alors ce soir, tu continueras de t’adresser à moi de cette manière.

Il approcha les lèvres de mon oreille alors que la pulsation accélérait.

– Tu as déjà bien mérité ta punition, Winter. N’aggrave pas ton cas en ignorant mes ordres.

Il lécha mon pouls déchaîné, puis recula quand les plaques métalliques s’écartèrent pour révéler notre destination. J’étais quasiment pantelante derrière lui, mes cuisses couvertes de mon désir. Tout le monde pourrait sentir mon excitation. Cela rendrait très difficile la conversation avec les autres Alphas, et je soupçonnais que c’était le but de la manœuvre. Kazek voulait me rappeler à qui j’appartenais, et me forcer à le supplier de me soulager.

Devant toute cette foutue assemblée – ce dîner.

Tout le monde était debout, un verre à la main, et les gens se tournèrent vers moi quand Kazek me guida hors de l’ascenseur, une main posée au creux de mes reins. Le tissu de soie noire épousait mes courbes et m’exposait à la foule, car je ne portais pas de soutien-gorge.

Je faillis gémir d’embarras, sachant que mes mamelons étaient dressés à cause des vibrations incessantes au creux de mon intimité. Kazek n’avait pas éteint ce maudit appareil, il l’avait laissé au même niveau, conservant une pulsation rythmique, provoquant la curiosité autour de moi.

Grum m’adressa un regard plein d’inquiétude, tandis qu’Enrique plissait les yeux.

Kazek s’approcha d’eux avec un grand sourire, son loup visiblement ravi de sa méthode de punition.

J’avais envie de l’étrangler.

En fait, non. Ce n’était pas vrai. J’avais envie de coucher avec lui. Et ensuite de l’étrangler.

Il dut ressentir mon agacement, car la vibration s’intensifia, me faisant tressaillir et retenir un gémissement de justesse.

La sensation serait merveilleuse sur mon clitoris, songeai-je, visualisant Kazek l’utilisant sur moi à cet endroit. Oui, s’il te plaît.

– Alpha Enrique, mes excuses pour l’interruption de tout à l’heure. Le problème a été réglé depuis.

Le pouce de Kazek frôla ma colonne vertébrale, m’indiquant que son autre main contrôlait la vibration en moi. Elle était fourrée dans la poche de son pantalon, confirmant ce que je pensais.

– Je crois que vous connaissez l’ancienne identité de ma compagne, mais laissez-moi vous présenter celle qu’elle a choisie. Elle s’appelle dorénavant Winter Flor, Oméga du Secteur Scandinave, et future Reine du Secteur Hiver.

Je lui jetai un regard, surprise par la seconde moitié de sa présentation. Il se contenta de hausser un sourcil, comme pour me défier de le contredire.

Le rouge me monta aux joues devant l’assurance de son ton et de son expression.

D’accord.

Je n’avais plus envie de l’étrangler. Maintenant, j’avais envie de l’embrasser. Et de faire l’amour avec lui.

Ce qui signifiait que je devais jouer selon ses règles, et cela impliquait de faire la conversation. Alors je me forçai à sourire et confirmai :

– C’est vrai. Je ne m’appelle plus Snow Frost. Elle est morte quand son œstrus s’est déclenché, et a ressuscité sous le nom de Winter Flor, compagne de l’Alpha Kazek Flor.

La vibration diminua, et je vis clairement l’approbation de Kazek dans sa manière de me serrer plus près de lui, et de m’embrasser sur la tête.

– Je ne crois pas que nous ayons été présentés, Beta, dit-il le regard fixé sur Grum. J’imagine que vous faites partie de la garde royale ?

– Je suis le principal expert en armes du Secteur Hiver, répondit Grum, plantant ses yeux bleu argent dans les miens.

Je savais ce qu’il voulait.

Lui as-tu parlé des sept ? me demandait-il.

Non, tentai-je de lui répondre d’un léger signe de tête.

Il n’eut pas l’air de se soucier de ma réponse. Cela démontrait un manque de confiance, et il n’avait pas tort. Il reporta son attention sur Kazek.

– Je m’appelle Grum.

– Grum, répéta Kazek tandis que son corps se figeait à côté de moi. Winter m’a parlé de vous.

Je fronçai les sourcils. Quand est-ce que… ? Oh. Oh, merde ! Je l’avais évoqué après avoir refusé de porter les vêtements d’Alana. Je posai aussitôt la main sur le ventre de Kazek, comme pour le retenir, et il me répondit en augmentant la vibration en moi. Mes genoux faillirent céder sous l’assaut de sensations, et un gémissement monta, que je ne parvins à retenir qu’au prix d’une intense volonté.

Je plantai mes ongles dans le tissu de sa veste.

C’était tellement injuste !

Grum me regarda d’un air inquiet, tandis qu’Enrique reculait d’un pas. Mon excitation devait le narguer. Les Alphas non accouplés étaient programmés pour réagir aux phéromones d’Oméga, et Kazek empirait mon odeur avec sa ruse.

C’est une punition, réalisai-je. J’ouvris la bouche, réalisant ce qui m’avait échappé jusqu’ici. Il ne s’agissait pas simplement de moi, mais d’Enrique aussi. Il serait forcé d’endurer mon odeur en tant que seul Alpha non accouplé de la pièce, et s’il réagissait d’une quelconque manière, Kazek pourrait le défier.

Je regardai mon compagnon, choquée, mais il était trop occupé à détailler Grum et à jauger le mâle qu’il percevait comme un potentiel concurrent pour mon affection.

J’entourai Kazek de mes bras en signe de solidarité, les jambes tremblantes des assauts de plaisir entre mes cuisses.

Impossible de durer toute la soirée dans cet état.

Suis les règles, m’encourageai-je. Ne gémis pas. Ne crie pas. N’ôte pas ce gadget démoniaque. Ne… Ohhhh, c’est bon. Mmmh…

Je pressai le nez contre la poitrine de Kazek, réfrénant un gémissement contre mes lèvres.

Tout le monde savait. Je sentais leurs regards sur moi, l’amusement croissant de Kazek, et je lui en voulais de m’embarrasser de cette manière.

Mais je comprenais le but de la manœuvre.

Il voulait que je connaisse l’impuissance qu’il avait vécue sur l’aérodrome, mais d’une manière plus sensuelle, plus séductrice.

Partenaire sournois, me dis-je en croisant son regard malicieux.

Au moins, j’avais attiré son attention.

La vibration s’atténua tandis qu’il me gratifiait d’un baiser destiné à me tenter, tout en délivrant un message à l’assemblée concernant sa revendication.

– Mmmh, tu sens merveilleusement bon, Winter, murmura-t-il, frôlant ma joue puis mon oreille de son nez. J’ai hâte de te dévorer.

Je frissonnai, et une nouvelle vague de sécrétions satura ma culotte en dentelle. Bientôt, elles dégoulineraient sur mes jambes. C’était une bonne chose que ma robe descende jusqu’aux pieds. Bien entendu, la fente le long de ma jambe gauche laisserait à Kazek le champ libre pour me toucher intimement durant le dîner.

Enrique s’éclaircit la gorge, l’air tendu.

– Je suis ravi que tu aies pu la sauver, quand moi je m’en suis révélé incapable.

Kazek remua, me collant à lui une fois de plus, et glissa son bras au bas de mon dos. Je m’appuyai sur lui, mais gardai mes mains pour moi. Vu la vague de chaleur qui déferlait en moi, je n’étais pas sûre de ne pas m’agripper à lui de manière inconvenante. Ou pire, me mettre à genoux et le supplier de me sauter devant tout le monde.

Au moins les vibrations avaient cessé.

Pour le moment.

Cela ne m’empêcha pas de contracter les cuisses l’une contre l’autre et tenter un frottement. Le petit jouet de Kazek m’avait donné envie de lui d’une manière qui me rappelait mon œstrus. Mon esprit continuait de passer en revue toutes les manières dont il pourrait soulager mon désir douloureux, et chaque vision me contractait le ventre d’envie.

C’est mal.

Très mal.

– Dites-moi, Grum. (Kazek prononça son nom comme si c’était celui d’une maladie.) Qui est Doc ? Vous avez dit qu’il soupçonnait que Winter puisse ne pas être une Beta. Pourquoi n’a-t-il rien fait à ce sujet ?

Grum croisa les bras, l’air ennuyé.

– Il a essayé, mais n’a pu trouver aucune preuve de manipulation.

– Les « pilules fortifiantes », ce n’était pas un indice suffisant ? insista Kazek, haussant un sourcil.

– Le Secteur Hiver est une colonie Beta. Les fortifiants sont très courants chez les loups, pour nous aider à augmenter nos défenses contre les Alphas. En revanche, les inhibiteurs ne sont pas disponibles ni même envisagés. Il ne nous serait jamais venu à l’esprit que Snow, je veux dire Winter, en prenait. (Grum haussa les épaules.) Je n’ai même aucune idée d’où Vanessa se les procurait.

– Auprès de l’Alpha du Secteur Bariloche, marmonna Enrique. Du moins c’est ce que je crois.

Kazek le fixa.

– Et pour quelle raison le crois-tu ?

– Vanessa et Carlos sont des amis proches. C’est pour ça que la demande de fiançailles pour Snow est arrivée au Secteur Bariloche. Carlos l’a exposée à son conseil, et comme personne ne s’est porté volontaire pour prendre une femme Beta, je me suis proposé.

Je tressaillis devant l’image de son conseil qui me rejetait parce que j’étais une Beta. Bien sûr, tous les Alphas auraient tenté leur chance pour une compagne Oméga.

– Je parie qu’ils ne vont pas tarder à regretter leur décision, remarqua Kazek.

Enrique grogna.

– Plusieurs d’entre eux vont te défier, c’est sûr.

Kazek sourit.

– Tant mieux. Je n’ai jamais été un grand fan de Carlos ni de ses toutous Alphas.

Enrique n’eut pas de réaction négative à cette déclaration. Il se contenta de fixer Kazek d’un air ennuyé.

– Pourquoi penses-tu que j’ai proposé de partir ?

– Je pensais que Kari était ta récompense. Elle est venue du Secteur Bariloche, n’est-ce pas ? En cadeau ?

La façade d’Enrique se fissura légèrement, ses yeux en disant assez pour piquer ma curiosité. Était-ce la raison pour laquelle il avait accepté de m’épouser ? Pour qu’il puisse garder l’Oméga comme son esclave personnelle ? Je connaissais son intention d’en faire sa maîtresse, mais je n’avais pas réalisé qu’il la connaissait déjà. Était-ce la faute d’Enrique si elle craignait les Alphas ?

Ce dernier commença à répondre, mais fut interrompu par l’arrivée de la femelle en question. L’Alpha blond, Mick, entra avec elle. Il avait le bras passé autour de sa taille, ses lèvres près de l’oreille de Kari tandis qu’il lui murmurait quelque chose qui la fit trembler.

Sa peur submergea mes narines, et je tressaillis sous cette puanteur âcre.

À quoi s’était-elle attendue ?

Enrique émit un son qui fit se tendre Kazek à mes côtés.

Puis Kari leva les yeux.

Sa terreur fit place à un soulagement total quand elle croisa le regard d’Enrique, et ses yeux bleus s’emplirent de larmes.

– Putain, mais qu’est-ce que tu lui as fait ? lança Enrique, avançant d’un pas.

Mick fit passer Kari derrière lui dans un mouvement protecteur qui fit grogner Enrique.

– Je ne te le conseille pas, dit Kazek sur le ton de la conversation. Techniquement, j’ai gagné l’Oméga Kari. Donc je serais forcé d’intervenir, et j’ai déjà plusieurs raisons d’avoir envie de te tuer. En ajouter une autre à la liste pourrait bien me faire basculer.

Enrique le fixa.

– Ce n’est pas un jeu.

– Ah bon ? (Kazek prit un air offensé.) Tu veux dire que tu n’as pas conspiré pour tuer la Beta Snow pour que la Reine des Miroirs puisse s’emparer du trône sans encombre ? Et tu n’as pas prévu de devenir son roi ? Je veux dire, j’imagine que c’était le plan pour toi, en tout cas. N’hésite pas à me corriger si je me trompe.

– J’ai conspiré, oui. Mais ça ne veut pas dire que j’avais l’intention de suivre son plan. Ce que, de toute évidence, je ne peux pas prouver. Cependant, en ce qui concerne ce que je désirais, la réponse est dans cette salle.

Il reporta son attention sur Mick.

– Dis-moi qu’elle va bien.

– Je n’ai pas à te dire quoi que ce soit, répondit Mick.

– Je vais bien, dit Kari, dont la voix tremblait fortement. Tu ne devrais pas être ici.

– Toi non plus, marmonna Enrique, en se passant la main dans les cheveux.

– Il semble que nous ayons beaucoup de sujets à discuter, intervint Ludvig, l’air détendu. Et j’ai bien l’impression qu’il y a une histoire là-dessous, que j’ai hâte d’entendre. Voulez-vous nous la raconter au cours du dîner ?

Kazek fit glisser son pouce le long de ma colonne, et une chaleur se répandit sur ma peau. J’étais hyper sensible à cause de son petit appareil, et le feu qui couvait toujours dans mon ventre ne demandait qu’à s’embraser.

Quelque chose me disait qu’il avait l’intention de me faire fondre sur place.

Et ses paroles me le confirmèrent, quand il murmura :

– J’aime les bonnes histoires. C’est le genre de choses qui me met en appétit.

Je sursautai quand il remit les vibrations en route.

– Je vais t’escorter à ta place, Winter.

Il posa la main au bas de mon dos, ses doigts frôlant mes fesses.

Oh, la nuit promet d’être longue.

Winter gigota à côté de moi, les yeux brillants. Cela faisait un moment qu’elle n’écoutait plus la conversation.

Je pris une autre bouchée dans mon assiette et la portai à ses lèvres. Elle ouvrit la bouche, accepta mon offrande, puis mâcha machinalement, comme tout ce que je lui avais donné. Toute son attention était centrée sur le plaisir qui vibrait entre ses jambes.

Tout le monde dans la salle savait ce que j’étais en train de faire. Ils entendaient la réverbération provenant de son intimité, tout comme ils sentaient son excitation en réponse.

Enrique était assis en face de nous, et les tendons de son cou palpitaient d’une agressivité croissante. Pourtant, il nous avait raconté son histoire avec une patience admirable, et son inquiétude au sujet de Kari était devenue plus évidente chaque seconde.

À la fin du récit, Mick semblait sur le point de commettre un meurtre, les jointures blanchies d’avoir serré si fort ses couverts.

Ludvig, de son côté, n’eut pas l’air surpris de l’histoire. Étant donné son âge et son expérience, je supposais qu’il n’était pas choqué par les mauvais traitements reçus par Kari ou sa sœur.

– Tu as choisi d’épouser Winter pour tenter de sauver Kari de son destin, présumai-je. Admirable.

Enrique ricana.

– Je ne l’ai pas fait pour être admirable. Je l’ai fait pour la sauver, et elle m’a été arrachée juste quand je pensais avoir enfin réussi.

Ce qui expliquait sa colère le soir de sa fête de fiançailles.

Je pensais qu’il voulait sauter la petite Oméga. Ce qui était une supposition logique dans des circonstances normales, mais rien dans l’histoire d’Enrique ne pouvait être qualifié de normal.

– Eh bien, comme tu peux le voir, nous l’avons traitée un peu différemment de ce qu’a fait son père.

Kari tressaillit à mes paroles : visiblement, le fait que j’appelle l’Alpha du Secteur Bariloche son père la répugnait. Mais il l’avait enfantée, donc c’était le terme adéquat. Qu’il ait manqué à son devoir de protection envers sa progéniture était un tout autre problème.

Enfin, manqué à son devoir était un euphémisme.

Il avait complètement détruit ses enfants.

Cet enfoiré méritait une condamnation bien pire que la mort pour ses délires insensés.

– Nous devrions nous entretenir avec l’Alpha du Secteur Andorra. Je pense qu’il pourrait nous aider à tenter une rétro-ingénierie sur ce que Carlos lui a fait subir, dit Ludvig en toute franchise. Je l’appellerai quand nous en aurons terminé ici.

– Une rétro-ingénierie ? répéta Kari dans un murmure.

Mick étendit le bras en travers de sa chaise et caressa doucement son épaule du bout des doigts. Elle ne s’écarta pas de lui. Au contraire, elle sembla se calmer à son contact.

Intéressant. Aux dernières nouvelles, ils étaient constamment en train de se chamailler. Apparemment, ils s’étaient liés, du moins à un certain niveau.

– Voyons ce que mon frère a à dire, et nous aviserons ensuite, lui suggéra doucement Mick, tandis qu’un doux ronronnement émanait de sa poitrine. Ander a la meilleure équipe de médecins et de chercheurs au monde. Si quelqu’un peut t’aider, c’est bien lui.

Pauvre femelle, songeai-je, navré de la douleur qu’elle devait endurer à cause de ce que son père lui avait fait. Tout ça parce qu’il ne voulait pas qu’elle puisse avoir un compagnon.

Apparemment, Carlos n’aimait pas la compétition. Quand la grande sœur de Kari s’était trouvé un partenaire – le frère jumeau d’Enrique –, Carlos avait tué ce pauvre bougre et brisé sa fille Oméga par la même occasion. Puis il avait altéré Kari pour l’empêcher de concevoir. Et comme si cela ne suffisait pas, il l’avait changée en jouet sexuel pour amuser sa garde personnelle.

Il y avait des moyens humains d’empêcher une grossesse chez les loups. Les couples Alphas et Omégas s’en servaient tout le temps.

Mais Carlos avait opté pour la méthode la plus cruelle possible.

Cet enfoiré était typiquement le genre de mâle que j’adorais tuer. Hélas, j’avais d’autres priorités pour le moment. Dont l’Oméga un peu sonnée à mes côtés. J’avais maintenu les vibrations à un niveau faible, assez pour l’allumer sans la faire basculer. Ainsi, elle était au bord d’un orgasme qui refusait de se déclencher, comme ce qu’elle aurait ressenti durant un œstrus sans une queue d’Alpha pour la satisfaire. Avec un impact moindre toutefois, puisqu’elle n’était pas encore réduite à une flaque de désir en pleurs.

Je n’avais pas l’intention d’aller aussi loin, mais de faire durer en guise de démonstration.

C’était là où nous en étions.

Je pris mon verre de vin et en bus une gorgée tout en réfléchissant à ma prochaine action.

Tous les autres comprenaient mes intentions. Winter avait agi de manière irréfléchie, avait outrepassé mon autorité devant toute la meute, et s’était mise en grave danger. Je ne pouvais pas laisser passer un tel comportement sans la punir.

Certains auraient préféré une approche plus violente.

Je préférais ma méthode consistant à la mettre littéralement à genoux en lui rappelant la dynamique de notre couple.

Nous étions les esclaves de notre union. Son besoin de plaisir était en relation directe avec mon désir de la nouer. J’avais été dur la dernière heure, anticipant le moment où je pourrais la mettre à genoux et me baigner dans sa douce chaleur.

La différence entre nous, c’était ma capacité à me concentrer et suivre une conversation sérieuse tout en étant excité.

Si l’un des loups à notre table s’adressait à elle à cet instant, elle lui répondrait de manière totalement incohérente. La faute en incombait en partie aux vibrations, mais c’était surtout sa hâte de se soumettre à son compagnon. Au fond d’elle-même, elle savait qu’elle avait mal agi et voulait être punie en conséquence.

Les Omégas avaient naturellement besoin de l’approbation de leur Alpha. Et Winter savait qu’elle n’avait pas mérité la mienne. Au contraire, elle l’avait totalement perdue, et maintenant sa louve avait hâte de rétablir l’équilibre.

Je posai mon verre de vin et me penchai vers ma partenaire.

– Demande à utiliser les toilettes, lui chuchotai-je à l’oreille, assez bas pour qu’elle seule m’entende.

Certes, rien de ce que je pourrais dire maintenant ne les surprendrait plus.

Winter frémit mais fit ce que je lui demandais. Sa robe moula son joli postérieur quand elle gagna le couloir menant aux toilettes au coin du restaurant.

Le Secteur Scandinave avait quelques endroits publics où dîner, la plupart d’entre eux servant pour des occasions comme celle-ci, quand Ludvig souhaitait divertir un dignitaire étranger. Les autres loups utilisaient ces restaurants de fortune pour de petites fêtes ou des réunions. Ceux qui travaillaient en cuisine se déplaçaient d’un endroit à l’autre à la demande. Dans le cas présent, Ludvig avait réquisitionné sa propre équipe de chefs pour l’occasion.

La conversation à table dériva sur le sujet du tristement célèbre Alpha du Secteur Bariloche, Mick posant des questions sur l’estimée garde Alpha de Carlos. Enrique avait l’air content de fournir des informations illimitées, ce qui me convenait très bien. Tant qu’il se rendait utile, je le laisserais en vie.

Cependant, Grum restait sur ma liste des « à tuer éventuellement ».

Jusqu’ici, il n’avait servi à rien, si ce n’est à m’exaspérer par son insignifiante existence. Savoir qu’il avait couché avec ma partenaire ne contribuait pas à améliorer l’opinion que j’avais de lui.

Je soutins le regard du Beta quand je sortis de table à mon tour, le laissant voir le désir dans mes yeux pour la femelle qu’il n’aurait plus jamais le privilège de toucher.

– Je reviens dans un instant, lançai-je, sans me soucier de savoir si on m’avait entendu.

Grum se renfrogna, sa désapprobation était évidente.

Parfait.

La punition vaudrait pour lui aussi. Il m’avait énervé en prétendant ne rien savoir au sujet des inhibiteurs. Si lui ou cet abruti de Doc avaient soupçonné un acte criminel, ils auraient dû agir. À mon avis, ils ne valaient rien.

Je lui souris puis me tournai pour suivre la délectable odeur de mon Oméga.

Mmmh, magnifique. Les boules de Ben Wa avaient fait exactement ce que j’en attendais. J’augmentai leur intensité en approchant des toilettes, et souris en entendant un halètement à travers la porte.

Techniquement, ce n’était ni un gémissement ni un cri, alors je le lui accordais.

Elle tomba à genoux quand je poussai la porte, et entoura ma cuisse de ses bras.

– Je t’en supplie, Alpha, murmura-t-elle, le visage pressé contre mon aine. Je t’en supplie, laisse-moi jouir.

Je plongeai les doigts dans ses cheveux noirs. Elle était magnifique ainsi : soumise, me suppliant de la satisfaire, se frottant contre mon érection comme si elle ne pouvait supporter une minute de plus sans sentir ma queue en elle.

– Es-tu en feu, Winter ? lui demandai-je doucement. As-tu l’impression que tu es sur le point d’exploser ?

– Oui, siffla-t-elle, pressant sa joue contre ma fermeture éclair, se frottant contre moi comme une Oméga en chaleur.

Je passai encore mes doigts dans ses mèches délicates, la caressant doucement à dessein, ce qui était loin de lui suffire.

– Est-ce que ça te rappelle ton œstrus, bébé ?

Elle hocha la tête et un gémissement lui échappa quand elle pressa son nez sur mon pantalon de costume et inspira profondément.

– Noue-moi, Alpha. Je t’en prie.

– Mmmh, murmurai-je, glissant ma main sur sa nuque pour l’agripper. Comment avais-tu l’intention de gérer ton premier œstrus sans moi ?

De l’autre main, j’augmentai la sensation entre ses cuisses.

Elle appuya sa bouche contre mon pantalon et émit un son contre le tissu. Cela ressemblait à un cri mêlé à un gémissement, mais je décidai de ne pas la punir pour ça. Elle souffrait assez.

– Est-ce que tu y as pensé, bébé ? lui demandai-je, resserrant ma prise. As-tu songé à la manière de gérer ton œstrus sans moi ? Parce que ce serait bien pire que ça. Tu souffrirais, tu hurlerais pour qu’on te noue. Tous ces Betas essaieraient mais échoueraient. Et ensuite, quoi, Winter ? Que ferais-tu ? Les laisser te mettre en pièces ? Me faire ressentir ta mort à des milliers de kilomètres ?

Elle planta ses ongles dans mes cuisses, les épaules tremblantes.

– Non, murmura-t-elle.

– Non quoi, bébé ?

Je lui saisis une poignée de cheveux et lui tirai la tête en arrière pour étudier son beau visage.

Elle avait les pupilles complètement dilatées, mordant sur ses iris sombres, faisant ressembler ses yeux à des orbes noirs et affamés. Mais je vis dans son regard qu’elle avait compris, était terrifiée par ce que j’étais en train de lui raconter sur le destin qu’elle avait choisi pour nous deux.

– Ça me tuerait de ressentir ça, Winter. De savoir que tu serais trop loin de moi pour que je t’aide, et de savoir précisément de quelle manière on te ferait du mal.

Je m’agenouillai devant elle, dominant encore sa petite carrure, mais je pouvais la tenir plus facilement. Elle empoigna mes épaules, pressa son corps contre le mien pour me faire sentir sa faim de moi. Mais je la tins à distance, les doigts toujours dans ses cheveux tandis que mon autre main glissait sur sa hanche.

– La douleur que tu ressens maintenant, cet orgasme que ton corps te refuse toujours, ce serait un million de fois pire en plein œstrus. Tu te perdrais dans ce désir et tu laisserais n’importe qui et n’importe quoi te sauter, tout en ne désirant qu’un seul nœud. Le mien.

Je posai mes lèvres contre les siennes dans un chaste baiser destiné à l’allumer.

– Est-ce que tu comprends notre lien, chérie ? La manière dont il nous lie l’un à l’autre de toutes les manières ?

Elle hocha la tête puis entoura mon cou de ses bras, se cramponna à moi comme à une planche de salut.

– Tu es à moi, lâcha-t-elle dans un soupir.

– Je suis à toi, approuvai-je.

Je lâchai sa hanche pour prendre ma télécommande. J’arrêtai les vibrations, ma bouche toujours contre la sienne.

– Lève-toi et donne-moi ta culotte, Winter.

Elle déglutit, et s’appuya sur mon épaule pour faire ce que je lui demandais. Je lui tins les hanches pendant qu’elle se penchait pour retirer la dentelle d’entre ses jambes. Elle tremblait violemment, mais parvint à mener la tâche à bien avec une grâce admirable.

Je pris le sous-vêtement et le glissai dans ma poche.

– Maintenant tu peux retirer les boules de Ben Wa, lui dis-je. Mais ne jouis pas.

– Oui, Alpha.

Elle ferma les yeux et glissa les doigts vers le bas sur ses lèvres enflées, jusque dans le paradis humide créé pour mon nœud. Winter frémit en tirant sur les perles de métal, puis elle me les présenta.

– Lèche-les pour moi, bébé.

Ses paupières se soulevèrent pour faire apparaître des orbes d’ébène enchanteurs. Soutenant mon regard, elle fit exactement ce que je lui demandais, ses lèvres et sa langue me séduisant sans le moindre effort. Putain, je voulais qu’elle fasse la même chose à ma queue.

Plus tard, me dis-je. Winter méritait ma dévotion et toute mon attention après son comportement de ce soir. Elle avait fait exactement ce que je voulais, et j’avais l’intention de la récompenser comme il se devait pour ça.

– Mmmh, ça a l’air bien, ma chérie, la complimentai-je. Maintenant, soulève ta robe, pour que je puisse savourer mon dessert.

Elle haleta à cette perspective, ses mamelons pointant fièrement sous sa fine robe de soie, tandis qu’elle remontait le tissu jusqu’à sa taille. Posant mes mains sur ses hanches, je la guidai vers la porte, afin qu’elle puisse s’adosser à quelque chose.

– Essaie de ne pas tomber, lui dis-je.

– Est-ce que… ? (Elle soupira fort avant d’achever sa question.) Est-ce que j’ai le droit de jouir, Alpha ?

Putain, je l’adorais. Elle avait suivi toutes mes règles, les avait mémorisées avec brio.

Je n’allais pas me contenter de la lécher jusqu’à l’orgasme à présent ; je lui donnerais le nœud dont elle avait besoin aussi. Et je la tiendrai jusqu’à ce qu’elle soit capable de bouger de nouveau, même s’il fallait pour cela passer des heures dans ces minuscules toilettes à une seule cabine. Au moins, elles étaient propres et meublées avec goût.

– Tu peux jouir, gémir et crier, Winter. Ne te retiens pas. Je veux que tout le monde dans ce maudit secteur m’entende te revendiquer. Compris ?

– Oui. (Sa tête bascula en arrière contre la porte.) Merci, Alpha.

J’étouffai un grognement dans ma gorge, ravi de ses réactions, et refermai ma bouche sur son clitoris.

Mon nom s’échappa d’entre ses lèvres, et bien que je ne l’aie pas autorisée à m’appeler Kazek, je ne la réprimandai pas ni ne la corrigeai. Je lui avais ordonné d’informer la meute de qui la possédait, et c’était précisément ce qu’elle avait fait.

Elle jouit presque immédiatement, son corps tout secoué de cet orgasme dont elle avait tant besoin. Je la dévorai, poussant plus loin son plaisir, l’envoyant vers une seconde extase en l’espace de quelques minutes, et la léchant avec soin tandis qu’elle redescendait.

Winter avait lâché un pan de sa robe pour fourrer ses doigts dans mes cheveux, qu’elle agrippait, auxquels elle s’accrochait tandis que je poursuivais mon assaut de plaisir.

Je m’étais juré de continuer à la faire jouir jusqu’à ce qu’elle me supplie d’arrêter, ou m’en demande davantage.

Et c’est ce que je fis.

Je tétai son bourgeon sensible, glissai mes doigts en elle pour masser cet endroit tout au fond qui lui faisait trembler les jambes et la poussait au bord du précipice.

Encore.

Et encore.

Et encore.

Elle chantait presque mon nom, mêlé de jurons, de suppliques et de gémissements.

« Stop » se transforma en « encore », et plus tard, devint « c’est trop ». Puis elle se mit à pleurer, son intimité se cramponnant à mes doigts, me rejetant de son ventre.

– Nœud, murmura-t-elle, des larmes ruisselant sur ses joues tandis qu’un nouvel orgasme montait en elle. Je t’en prie, Alpha. J’ai besoin de ton nœud.

Je mordillai son bourgeon gonflé, pas fort, juste assez pour calmer son extase croissante. Surtout parce que je savais qu’un nouvel orgasme l’abattrait.

Elle était enfin prête pour son compagnon.

Rien d’autre n’y ferait.

– Je veux que tu te souviennes de ça, Winter, dis-je en me relevant pour la dominer. Rappelle-toi de ce que tu ressens à cet instant. À quel point tu te sens vide en dépit de toute cette extase. Parce que c’est à ça que ressemblerait la vie sans moi. Sans nous.

– J-je t’en prie, ne… (Sa lèvre inférieure trembla.) J-je t’en prie, ne me laisse pas comme ça, Alpha.

Je pris sa joue en coupe et l’embrassai doucement, lui permettant de goûter son nectar sur ma langue.

– Ce serait la punition ultime, n’est-ce pas ? murmurai-je. Te laisser insatisfaite. M’en aller et te laisser te débrouiller toute seule. Faire mon devoir dans la salle au lieu de satisfaire tes désirs et de te – de nous – faire passer en premier.

Elle se remit à trembler pour une tout autre raison : sa peur que je ne le fasse vraiment ricocha en elle, faisant redoubler ses larmes.

Comme je l’avais dit, ce serait l’ultime réprimande.

Elle le méritait pour m’avoir défié précédemment.

Malgré tout, elle avait fait tant d’efforts ce soir pour me respecter et agir exactement comme je lui avais demandé.

Et c’est pour cette raison que je choisis d’y aller doucement avec elle.

– Je suis désolée, murmura-t-elle, ses mains retombant de mes épaules tandis qu’elle s’effondrait presque à mes pieds.

Mais j’agrippai sa hanche de ma main libre et la retins contre moi.

– Je sais, lui répondis-je à l’oreille. Maintenant, enlève mon pantalon.

Elle faillit défaillir de soulagement. Il aurait été plus facile de lui demander de s’agenouiller pour me finir, mais je n’étais pas cruel à ce point.

Du moins pas avec elle.

Je remontai mes mains dans ses cheveux et jouai avec ses mèches satinées tandis qu’elle débouclait prestement ma ceinture, ouvrait le bouton de mon pantalon et baissait la fermeture éclair. Je ne m’étais pas embarrassé d’un caleçon, vu ce que j’avais l’intention de faire ce soir ; ma queue tomba donc entre ses mains avides.

Elle me caressa sans en demander la permission.

Je grognai en retour, surtout en signe d’approbation, mais en lui rappelant quand même qui avait le contrôle sur qui.

Elle voulut baisser le front en signe de soumission, mais ma prise dans ses cheveux la retint. Je ne lui laissai pas l’occasion de s’excuser ou de parler, ma bouche prit la sienne dans un baiser brutal destiné à la dominer.

Elle ouvrit la bouche pour moi.

M’autorisa à la dévorer comme je le désirais.

Et attendit que je fasse le prochain pas.

Jamais je n’aurais cru que s’embrasser puisse être aussi érotique. Cela n’avait jamais figuré dans la liste de mes activités favorites, je préférais aller droit au but. Mais Winter avait tout changé. Elle me donnait envie de ralentir, de mémoriser le moindre moment, de m’assurer qu’elle allait bien avant de passer à l’étape suivante.

Et c’était exactement ce que j’étais en train de faire.

Je la détendais au cours de l’expérience, gardant le contrôle au départ avant de doucement, lentement, la laisser exprimer ses préférences.

Elle aimait les mouvements fluides, ceux où ma langue caressait la sienne, entamant une danse sensuelle avec elle.

Winter voulait de la passion.

Elle avait besoin de mes émotions.

Elle voulait que je lui donne tout, et plus encore.

Alors c’est ce que je fis. Tout en la possédant sensuellement avec ma bouche, je m’abandonnai à ses méthodes, lui donnait l’accès à moi tout entier. Mes sentiments, y compris ma colère contre elle pour avoir essayé de me quitter aujourd’hui. Ma peur d’avoir failli la perdre. Mon acceptation de notre destin, ainsi que mon aversion pour le leadership avant d’en comprendre la nécessité.

Et plus important encore, je la laissai sentir l’adoration que j’éprouvais pour elle. Ma dévotion. Ma promesse de toujours la protéger. Mon vœu de me tenir à ses côtés. Ma reconnaissance totale de notre union et de ce qu’elle signifiait.

À présent, elle pleurait pour une raison bien différente, ma forte petite compagne, submergée par tout ce que je lui avais dit avec ma bouche sans jamais prononcer un mot.

Je saisis sa croupe et la soulevai, puis coinçai ses hanches contre la porte avec les miennes. Elle enroula les jambes autour de ma taille pour garder l’équilibre, tandis que mon membre trouvait son entrée avec une précision infaillible et se glissait en elle.

Elle se cambra contre moi en haletant, et ses larmes redoublèrent d’intensité tandis que je la prenais de la manière dont nous avions tous deux envie.

Il ne s’agissait pas de douleur ni de plaisir, mais de besoin.

Mon loup exigeait que je fasse valoir mes droits, et sa louve exigeait que je la noue soigneusement.

Nos bouches étaient de plus en plus affamées, et sa langue était une bénédiction contre la mienne. Je n’avais jamais rien ressenti de tel pour quiconque. Une possessivité si intense, une telle plénitude. C’était comme si j’étais incapable de respirer sans elle, comme si mon existence venait tout juste de commencer, grâce à elle.

Je la pénétrai avec toute la force de ces émotions, conscient que je devais la meurtrir par la puissance de mes coups de reins, tout en sachant qu’elle avait besoin de plus.

– Winter, soupirai-je, perdu en elle.

Toute cette manœuvre avait été une question de contrôle, mon besoin de la posséder complètement, et pourtant je ne m’étais jamais senti aussi peu entravé de toute ma vie.

Notre accouplement nous maîtrisait tous les deux, m’avait mis virtuellement à genoux, exigeant ma reddition.

Ce que je fis.

Pour elle.

Pour nous.

Pour cet instant.

Elle gémit et ses parois intimes se resserrèrent autour de moi, signe de son extase grandissante.

– Donne-le-moi, ordonnai-je. Crie, Winter. Crie mon nom.

– Kazek !

Elle s’effondra avec un son dont je me souviendrais toujours dans mes rêves les plus sombres, et que je chercherais toujours à reproduire.

De l’extase pure et simple.

Pas de douleur.

Rien que la plénitude.

Nous étions enfin au même niveau de compréhension, nos esprits pareils à nos âmes, amenant notre union à un tout nouveau niveau d’existence.

Mon nœud explosa hors de moi, me faisant hurler d’une douleur emplie de plaisir, mon loup aux commandes. Je cessai de penser. Je réagis. Et je mordis une nouvelle fois Winter, au même endroit que j’avais goûté bien des jours plus tôt.

Elle cria et tomba en pâmoison, sa louve s’abandonnant à mon loup sans combattre.

C’était comme un tout nouvel accouplement, nos corps se rejoignant dans une union encore plus forte qu’avant. Je sais que ce n’était ni possible ni logique, mais rien entre nous ne semblait guidé par la raison. Tout était empreint de magie. Un conte de fées tordu. Mon propre « et ils furent heureux ».

Je lâchai son cou et la serrai avec une passion dont je ne me savais pas capable. Et elle se cramponna aussi à moi, les jambes tremblantes, le souffle court.

– Merci, murmura-t-elle. Merci, Alpha.

– Kazek, la corrigeai-je, ayant besoin d’entendre mon nom de ses douces lèvres.

– Kazek, répéta-t-elle à mi-voix. Merci, Kazek.

Je l’embrassai doucement et nous fis descendre tous deux vers le sol, mon dos contre la porte, elle chevauchant mes hanches tandis que ma semence continuait de se répandre en elle.

Le silence retomba autour de nous.

Une satisfaction.

Un chemin clair.

Nos avenirs s’unissant pour l’éternité.

Je me fichais de savoir qui restait dans la salle de restaurant, me fichait qu’ils soient tous en train de nous attendre, ce moment était trop puissant et significatif pour y mettre fin.

Winter semblait ressentir la même chose, son front posé contre mon épaule tandis que ses doigts jouaient avec les boutons de ma veste et de ma chemise.

Une si belle partenaire.

Tellement parfaite.

Je repoussai ses cheveux par-dessus son épaule et admirai ma marque. Mienne.

Elle sembla lire dans mes pensées, parce qu’elle fredonna ce qui ressemblait à un assentiment, et ce petit son heureux déclencha un tas de réactions dans mes entrailles.

– Je suis à toi, Winter Flor, dis-je doucement, un ronronnement résonnant dans ma poitrine. Toujours. Tu cours, je te poursuis. C’est notre danse. Souviens-t ’en la prochaine fois que tu essaieras de me quitter.

Elle fredonna encore, et ce son devait être le seul dont elle était capable dans son état post-orgasmique.

J’acceptai cette réponse.

Surtout parce que je sentais son assurance à travers notre lien.

Je suis à toi aussi, disait-elle. Toujours.

Kazek m’aida à remettre ma robe en place, ses doigts courant sur la soie noire avec une aisance d’expert, lissant les plis aux bons endroits. Sa semence me trempait les cuisses, et ma culotte était au fond de sa poche. Je ne le laissai pas me nettoyer, tout comme il ne prit pas la peine de se laver avant de ranger son sexe dans son pantalon.

Tout le monde nous avait entendus. Ça ne servait à rien de cacher ce qui s’était passé ici. Et je ne voulais pas me dérober à sa revendication. Il m’appartenait tout comme je lui appartenais.

Comme s’il suivait le cours de mes pensées, Kazek baissa les lèvres sur sa marque de revendication et déposa un baiser dans mon cou.

– Tu vas bien, Winter ? murmura-t-il.

Je hochai lentement la tête.

– Oui.

– Bien.

Il frôla ma tempe de ses lèvres et remua derrière moi. Je ne compris pas ce qu’il faisait jusqu’à ce que mon collier apparaisse dans sa main.

– Je voulais te le remettre avant, mais j’ai oublié.

Il le glissa sur ma peau et referma le fermoir sur ma nuque.

– Ludvig a dit que tu l’avais laissé dans la suite de détention.

Je touchai le pendentif d’empreinte de patte, tout en examinant mon reflet dans le miroir.

– Je l’avais oublié, en effet. Il t’en a parlé ?

Kazek croisa mon regard dans la glace.

– Oui.

J’attendis, mais il ne dit rien de plus. Je me retournai dans ses bras, posai les mains sur sa poitrine.

– Qu’est-ce qu’il a dit ?

– Tu ne sais vraiment pas ?

– Je ne sais pas quoi ?

Il posa les mains sur mes hanches d’un geste possessif et bienvenu.

– L’Alpha Ludvig est ton oncle.

Je haussai les sourcils.

– Quoi ?

– Oui, effectivement, tu ne le savais pas, murmura-t-il d’un ton quelque peu amusé. C’était une nouvelle pour moi aussi. Tu veux qu’on aille lui en parler ?

Je ne parvins pas à trouver assez d’air pour lui répondre.

Mon oncle ? Je cillai. Comment était-ce possible ?

Qu’avait dit Doc ? Il avait dit que Ludvig reconnaîtrait le collier. Il était certain que cela convaincrait l’Alpha du Secteur Scandinave de m’aider. Ce qui signifiait que Doc était au courant. Et Grum ?

Je pivotai vers la porte, Kazek sur mes talons. Il ne me demanda pas d’arrêter, ne me rappela pas non plus où était ma place, mais sa proximité était une présence dominante et un soutien.

Et d’une certaine manière, je n’en tombai que plus amoureuse de lui. Parce qu’il m’autorisait à être qui j’avais besoin d’être quand c’était important, tout en me rappelant où était ma place quand c’était nécessaire.

Me rendre sur cet aérodrome sans un vrai plan avait été une grave erreur. Je le reconnaissais, tout comme il admettait que me garder enfermée sans me tenir au courant avait été un faux pas. En quelque sorte. Il avait fait allusion à cette défaillance de sa part.

Quoi qu’il en soit, la communication n’était pas notre fort. Nous avions besoin de travailler sur cet aspect de notre relation, mais pour l’instant, il me fallait des réponses.

– Tu le savais ? demandai-je aussitôt revenus à table.

Tout le monde était passé aux desserts, et leurs regards se portèrent sur moi quand j’interrompis leur discussion.

Mais je n’avais d’yeux que pour Grum.

– Tu le savais ? répétai-je.

Il me fixa.

– Quoi donc ?

– Que Ludvig est mon oncle, répondis-je, dents serrées.

Grum n’hésita pas une seconde.

– Oui.

– Vous tous ? insistai-je.

– Oui, Princesse. Nous le savions tous.

– Nous ? répéta Kazek.

Grum l’ignora. Moi je savais de qui il parlait : mes sept protecteurs.

– C’est qui, « nous » ? insista Kazek.

– Je n’ai pas de compte à vous rendre, Alpha, répondit Grum, focalisé sur moi. Ma loyauté va à la Princesse Snow. Toujours.

Kazek gronda, et le son produisit une violente vibration contre mon dos.

– Attention, Beta.

Grum détourna finalement les yeux de moi et les posa sur le mâle en colère dans mon dos.

– Je respecte le fait que vous soyez son partenaire, Alpha Kazek. Mais j’ai prêté serment à la dynastie Frost, et je ne le romprai pas.

Silence.

Grum ne pouvait en dire plus, son serment l’obligeait à me protéger en silence.

Mais je n’étais pas soumise aux mêmes règles.

Les sept existaient pour me servir, moi et ma lignée familiale. Kazek avait rejoint ma dynastie en tant que mon partenaire, et apparemment Ludvig et moi étions du même sang. Je supposai qu’il était le frère de ma mère, parce que la famille de mon père avait été décimée durant la reformation de la société il y a une centaine d’années. C’était de cette manière qu’il était devenu le Roi du Secteur Hiver.

Sa compagne, Mila, serait considérée comme étant de ma famille aussi. De même que son fils Mick – une relation que j’avais devinée au cours du dîner. Et j’avais aussi appris que tout le monde l’appelait Sven, pas Mick.

Ne restait que Kari et Enrique comme étrangers dans la salle.

– Quel serment ? demanda Kazek, me faisant pivoter dans ses bras. De quoi parle-t-il, Winter ?

Je me perdis dans ses iris sombres, laissant sa force emporter mes doutes, et je murmurai :

– Il fait partie de mes sept.

Si Enrique racontait quoi que ce soit à Vanessa, mon cercle Beta serait en danger. Ils pouvaient se débrouiller, mais la Reine des Miroirs n’était pas du genre à jouer franc jeu.

– Snow, avertit Grum.

Je secouai la tête.

– Techniquement, tout le monde dans cette pièce fait partie de la famille, Grum. À l’exception de deux personnes, et je fais confiance à l’Alpha Kazek pour les garder dans le rang au besoin.

Peut-être pas Kari, mais je ne voyais pas vraiment à qui elle pourrait en parler. Enrique était la seule véritable menace, et son destin reposait déjà entre les mains de mon compagnon.

Kazek prit ma joue en coupe, l’air chaleureux.

– Parle-moi de tes sept.

– Mes sept protecteurs, répondis-je en m’éclaircissant la gorge. Ce sont eux qui m’ont appris à me battre. Ils m’ont élevée en secret, à l’insu de Vanessa, et leur loyauté est toujours allée à ma lignée, pas à la sienne. Ce sont eux qui m’ont aidée à m’échapper en avion. Leurs identités ne sont connues que de moi seule à part eux-mêmes, et ils occupent tous des postes importants dans le royaume.

– C’est pour ça que tu t’es porté volontaire pour venir avec moi, comprit Enrique. (Je le vis bouche bée face à Grum.) Tu savais qu’elle était là et tu voulais la protéger.

– Oui.

Grum n’était pas du genre à mentir ni à tourner autour du pot. Il confirma simplement ce détail et reporta son attention sur moi, attendant de voir ce que j’allais révéler d’autre.

– Les sept ont été créés durant la reformation pour protéger le dernier héritier de la lignée Frost – mon père. C’est une équipe d’élite de Betas qui, comme je l’ai dit, occupent des postes importants dans le Secteur Hiver. Grum est l’expert en armes du secteur. Doc est à la tête de mon détachement de sécurité. Et il y en a cinq autres, dont je tairai les noms. Tous ensemble, ils protègent la lignée Frost comme il se doit.

– Nous avons prêté un serment de sang à Einar Frost, et plus tard à sa compagne, Sofie Frost, confirma Grum.

– C’est génial, dit Kazek, guère impressionné. Quel âge as-tu, Winter ? Vingt ans ? Vingt-et-un ?

Je me renfrognai. C’était le genre de choses qu’il aurait déjà dû savoir, mais nous n’avions pas vraiment pris le temps de passer les bases en revue.

– Vingt-et-un.

– Vint-et-un, répéta-t-il. Waouh. Vous avez eu deux décennies pour découvrir qu’elle était une Oméga. Je pige bien que toute cette histoire d’inhibiteurs est anormale à vos yeux, mais il devait bien y avoir d’autres signes.

– Je ne savais pas, remarqua Enrique. Et il y a eu des situations où j’aurais dû le voir.

Je frémis devant sa manière pas vraiment subtile de dire que nous avions été intimes.

Kazek grogna et fit un pas en avant, mais je me jetai devant lui.

– Il n’a jamais été près de me nouer, lui dis-je, les mains sur ses épaules. Il n’y a eu que toi, Alpha.

Ses yeux lançaient des éclairs quand il les posa sur moi.

– Et Grum ?

– J’ai facilité sa transition en préparation de sa nuit de noces. C’était plus médical qu’autre chose, et ça n’avait rien à voir avec le spectacle que vous nous avez offert depuis les toilettes, répondit Grum, le frottement de sa chaise par terre faisant écho à ses paroles.

Je grimaçai à sa manière de décrire notre expérience. Il n’avait pas tort d’en parler ainsi, mais je n’aimais pas l’entendre résumée à haute voix.

– Si vous voulez me punir pour une chose qui s’est passée avant que vous ne la revendiquiez, Alpha, c’est votre choix, continua Grum, dont de bruit des bottes résonna derrière moi. Mais n’oubliez pas que vous élimineriez l’un des protecteurs de Snow par la même occasion. Et croyez-moi quand je vous dis que vous pourriez tous deux avoir besoin d’un soutien loyal dorénavant.

– Un soutien loyal, ricana Kazek. Elle a failli mourir la nuit où elle a atterri dans le Secteur Scandinave parce que son œstrus s’est déclenché alors qu’elle avait toujours des inhibiteurs dans le sang. Ma revendication lui a sauvé la vie. Et vous, qu’avez-vous fait ?

– J’ai contribué à son éducation, lui ai appris à se défendre et l’ai protégée du mieux que j’ai pu, tout ça au nez et à la barbe de la reine. Je connais le palais comme ma poche, je comprends les motivations des loups, et le plus important, je gère l’entretien des chambres fortes où sont entreposées les armes. Même celles dont la Reine Vanessa ne connaît pas l’existence.

Kazek le jaugea une nouvelle fois.

– Vous êtes en train de me dire en quoi vous m’êtes utile.

– Exact, lui confirma Grum, toujours franc et direct.

– Développez, exigea Kazek. Persuadez-moi de vous laisser vivre pour avoir touché ce qui m’appartient.

Je me lovai contre la poitrine de Kazek, essayant de le supplier par mon toucher, et sentit Grum s’avancer juste derrière moi. Il avait beau être un loup Beta, il avait le courage d’un Alpha. Il ferait face à son châtiment tête haute, même s’il n’était pas d’accord sur le principe.

– Kazek, murmurai-je, une douce supplique dans la voix.

C’est mon frère. Je t’en prie, ne le tue pas, avais-je envie de lui dire. Mais je savais qu’il ne valait mieux pas que je m’interpose trop frontalement. Les Alphas étaient des créatures possessives. Grum m’avait touchée. Rien que le savoir pouvait pousser Kazek au meurtre ; j’avais réagi de la même manière à la présence d’Alana dans le bureau de Ludvig.

– Chut, ma petite, répondit-il. Je veux entendre ton protecteur se défendre lui-même.

L’énergie calme de Grum me réchauffa, m’indiquant qu’il adoptait une posture détendue. Il se laissait rarement intimider par les menaces, même venant d’un assassin mortel. Si ç’avait été Doc, il se serait défendu bec et ongles et ils se seraient disputés. Mais avec Kazek, il tenait compte de sa position et choisissait ses mots.

Toujours aussi sage, mon Grum, songeai-je.

– Vous avez besoin de moi, Alpha, dit-il simplement. Alors, frappez-moi si vous le devez, mais rappelez-vous ma valeur, en particulier aux yeux de Snow. Les sept ont commis une erreur au sujet des inhibiteurs. Cependant, ça n’efface en rien vingt ans passés à lui sauver la vie en permanence. Il y a eu d’autres complots contre elle. Nous les avons tous déjoués sans que personne ne le sache, pas même Snow.

Je cillai.

– Quoi ?

Je tentai de le regarder, mais les bras de Kazek autour de mes épaules me gardaient serrée contre sa poitrine.

– Quelles menaces ? demanda Kazek.

Grum en détailla la liste complète, comme s’il les lisait sur un document confidentiel qui n’existait que dans son cerveau. Mon esprit fourmillait de questions tandis qu’il parlait.

Quelqu’un a essayé de me noyer quand j’avais cinq ans ?

C’est pour ça que je suis tombée de cette corniche quand j’étais adolescente ?

Quand ai-je dormi pendant une semaine ? Pourquoi je ne m’en souviens pas ?

Tout le reste, c’étaient des menaces qui ne m’avaient jamais atteinte, comme un panier plein de pommes empoisonnées – mon fruit favori.

– Combien de personnes ont essayé de me tuer ? demandai-je à bout de souffle à la fin, choquée.

– Plusieurs, répondit Grum. Des loups sauvages pour la plupart, extérieurs au royaume, et malheureusement, seuls étaient encore en vie pour parler après leur forfait. Ils ont fait référence à leur commanditaire comme la Vieille Sorcière. Ils ne l’ont jamais rencontrée, ils ont juste accepté la prime offerte.

– Avez-vous remonté la trace de ces primes ? demanda Kazek.

– Nous avons essayé, mais elles disparaissaient sans laisser de traces. Ce qui indique qu’il y a plus d’une personne impliquée dans les tentatives d’assassinat.

– C’est donc ça qu’elle voulait dire, l’interrompit Enrique, d’un ton grave et sombre. Vanessa a parlé une fois de Snow comme d’un « problème qu’elle tentait de régler en vain depuis des années ». Ensuite elle a passé trente minutes à me féliciter d’être le bon Alpha pour cette mission, disant qu’elle aurait dû savoir qu’un collègue Alpha de standing serait le meilleur moyen, pas des bâtards mal nourris. Je n’avais absolument aucune idée de ce dont elle parlait. Maintenant, je sais.

Je frémis : cette conversation était surréaliste. Savoir que Vanessa avait conspiré pour me faire tuer par la main d’Enrique m’avait blessée et mise en colère. En revanche, réaliser qu’il n’était pas la première personne qu’elle avait embauchée pour m’éliminer n’était pas seulement horripilant, mais inquiétant aussi.

– Pourquoi vous ne m’avez rien dit ? demandai-je, interrompant ce qui se disait.

Je fis face à Grum, pour qu’il comprenne que la question s’adressait à lui. Kazek me laissa faire, mais m’entoura de ses bras d’une manière clairement possessive.

– Pourquoi vous m’avez laissée dans l’ignorance ?

– Pour te protéger, répondit-il. Sans preuve, nous ne pouvions incriminer Vanessa, et Doc s’inquiétait que tu puisses aller la voir par accident. Alors nous t’avons appris à te battre et te défendre. C’est pour ça que notre entraînement a été aussi dur.

– Oh.

C’était logique. Ce n’était que depuis l’an dernier que j’avais vraiment commencé à me sentir mal à l’aise en présence de Vanessa. Enfant, je la voyais comme une figure maternelle et je cherchais toujours à lui faire plaisir, même si cela paraissait impossible.

– Qu’est-il arrivé aux deux qui ont été laissés en vie ? s’enquit Kazek, ramenant la conversation à la liste d’atteintes ratées à mon existence.

Grum croisa le regard de Kazek par-dessus mon épaule, ses yeux gris-bleu brillant de satisfaction.

– Ils vivent dans un trou, à moitié affamés. Doc a pensé qu’on pourrait avoir besoin d’eux à un moment ou un autre, pour un futur procès. (Grum haussa une épaule.) Il est du genre pragmatique. Il aime prévoir à long terme.

– Bon sang, mais où les gardez-vous ? demanda Enrique.

– Dans un endroit sûr où la Reine des Miroirs n’ira jamais, éluda Grum.

Kazek resta silencieux derrière moi un long moment, mais je sentis l’approbation irradier de lui, tandis que ses muscles se relâchaient.

– Vous avez raison. Vous me serez très utile, Beta.

– Je pensais bien que vous verriez les choses ainsi, répondit Grum.

– Mmmh, approuva Kazek. Mais si jamais vous touchez une nouvelle fois ma compagne, autrement que pour lui sauver la vie, je vous écorcherai vif, et vous forcerai à manger vos propres testicules. Compris ?

Grum me jeta un regard et inclina la tête sur le côté.

– J’ai fait un serment envers Snow Frost. Si c’est ce qu’elle veut, alors je suis d’accord.

– Les câlins sont autorisés.

Je jetai un œil à mon partenaire par-dessus mon épaule.

– Il est comme un frère pour moi.

– Un frère qui s’est retrouvé en toi, rétorqua Kazek avec un grondement bas.

– J’ai toléré l’Alpha Alana. (À peine.) Tu toléreras le Beta Grum.

Il m’étudia, ses iris sombres brillant d’un mélange d’agacement et de fierté. Finalement, il baissa le menton en signe d’assentiment.

– D’accord, Oméga. De brèves étreintes sont autorisées.

Je souris devant ce compromis.

– D’accord.

– D’accord, répéta Kazek, déposant un baiser sur ma tempe, scellant notre accord.

Je me tournai pour voir tout le monde nous regarder bouche bée.

Enfin, tout le monde sauf Mila et Ludvig. Tous deux arboraient des expressions d’approbation. Les Alphas faisaient rarement des concessions à leurs Omégas, surtout en public, mais nous avions déjà établi que d’une certaine façon, presque toutes les personnes de la pièce faisaient partie de la famille.

– Ça ira, s’adressa Grum à Kazek, avec une pointe de respect dans la voix.

Mon partenaire haussa un sourcil.

– Y a-t-il d’autres questions ?

– Oui, à peu près un millier, répondit Grum en retournant à sa chaise. Maintenant, allons-nous enfin parler de la manière d’abattre la Reine des Miroirs, ou continuer à prendre la pose ? Parce que j’en ai foutrement marre de m’incliner devant cette pétasse.

Je restai bouchée bée, choquée par sa déclaration audacieuse. Il ne parlait de cette manière qu’en présence des sept. Qu’il s’adresse de cette manière à Kazek m’indiquait que mon partenaire avait gagné ses faveurs. Une douce chaleur m’envahit à cette pensée. J’appréciais qu’il accepte Kazek comme mien. Cela signifiait qu’il respectait ma décision. Certes, je n’avais pas vraiment eu le choix, mais là n’était pas la question.

La Reine Vanessa m’avait mise dans une position délicate.

C’était elle qu’il fallait blâmer de mon manque de choix, pas Kazek.

Mon partenaire grogna, mais une ombre de sourire s’esquissa sur ses lèvres.

– Ne t’inquiète pas, Beta. Bientôt, c’est devant moi et Winter que tu t’inclineras.

Grum acquiesça d’un signe de tête.

– Alors j’imagine que vous avez un plan.

– Effectivement, j’en ai un, répondit Kazek, reportant son attention sur Enrique. Et tout commence avec toi.

Mon estomac protesta pendant la descente de l’avion.

– Je ne me ferai jamais à cette sensation, soufflai-je, les jointures blanchies à force d’agripper les accoudoirs.

Kazek posa sa main sur la mienne, caressant mon poignet du bout du pouce, tout en regardant par le hublot.

– Nous ne volerons pas souvent, murmura-t-il. Je te le promets.

– Tant mieux.

Parce que ça craignait vraiment, et que je ne voulais plus jamais avoir à subir ça.

Je fermai les yeux, inspirai par le nez, expirai lentement par la bouche. C’était la seule chose qui semblait apaiser mes entrailles en déroute.

Une secousse me traversa quand les roues touchèrent le sol, et un vrombissement s’éleva de la surface inégale à cause de la vitesse de notre atterrissage. Nous avions choisi un endroit à une centaine de kilomètres du Secteur Hiver, pour ne pas apparaître sur les radars, ni qu’on nous entende approcher.

D’après le dernier message de Grum, il avait désactivé les scanners de surveillance aérienne une heure plus tôt. Ç’avait été son premier objectif en retournant au Secteur Hiver. Pendant ce temps, la tâche d’Enrique consistait à distraire la Reine Vanessa avec la nouvelle de ma mort. Comme il ne nous avait pas encore contactés, nous n’avions pas d’autre choix que de partir du principe qu’il était occupé à faire son boulot.

Kazek se détendit le cou à mes côtés, son énergie vibrant contre moi en une vague entêtante d’Alpha et de domination. Il n’avait pas suggéré une seule fois que je reste en arrière au Secteur Scandinave : son plan d’attaque m’avait toujours incluse. Je l’en avais remercié comme il fallait la nuit dernière, mais j’avais soudain envie de recommencer. Sa présence était enivrante, surtout quand il irradiait la maîtrise de soi. C’était comme une vibration qui émanait de lui, tandis qu’il observait notre environnement à travers les hublots.

– Je flaire ton intérêt, dit-il, sa main toujours sur la mienne, la serrant doucement. Nous y reviendrons quand j’aurai réussi à me débarrasser de cette agressivité. (Il me lâcha, se détacha et se leva.) Les vibrations de notre atterrissage ont perturbé les Infectés. Il y en a au moins trois nids au loin de mon côté.

– J’en vois deux du mien, répondit Alana tout en fouillant dans un sac au sol.

Tout comme moi, elle portait un pantalon noir, un pull et des bottes de la même couleur.

Kazek portait une tenue similaire, sauf qu’il avait également une paire de gants en cuir.

Il prit un étui dans le compartiment supérieur, et le laissa tomber à mes pieds quand je détachai ma ceinture.

– Choisis une arme, princesse. Il est temps pour toi de me montrer ce que tu sais faire.

– Il y a un arc là-dedans ? me demandai-je à voix haute en ouvrant la fermeture éclair.

Je souris, ravie, quand j’en vis un juste sur le dessus, avec un carquois rempli de flèches juste à côté. Je gratifiai mon compagnon d’un sourire d’adoration.

– Merci.

Il m’adressa un clin d’œil.

– Je veux voir pourquoi on t’appelle la Flèche de l’Hiver. J’espère que tu es prête.

À part mon estomac qui était toujours en phase d’adaptation après notre atterrissage, je me sentais assez bien préparée. Je glissai le carquois sur mon épaule : il m’allait parfaitement. Je haussai un sourcil et croisai le regard complice de Kazek.

Il se pencha et frôla mon oreille de ses lèvres.

– Considère que c’est un cadeau, murmura-t-il avant de m’embrasser sur la joue. Allons tester tes capacités.

Mick ricana en passant du cockpit à la cabine principale.

– Est-ce que tu as l’intention de la balancer dans un nid si elle ne répond pas à tes critères, Kaz ? Parce que c’était un week-end marrant. (Ses iris bleus se posèrent sur moi.) Au fait, c’est un instructeur merdique.

– Tu l’as balancé dans un nid ? demandai-je, choquée.

Kazek haussa une épaule.

– Il avait besoin de plus d’entraînement.

– Ouais, parce que j’ai raté une occasion de tuer, ajouta Mick. Abruti.

– Mais depuis, tu n’en as plus jamais raté une, pas vrai ? le contra Kazek.

Mick ne trouvant rien à lui répondre, mon partenaire sourit.

– Ouais, c’est bien ce que je pensais.

– Vous allez passer la nuit à flirter tous les deux, ou vous mettre au boulot ? (Alana avait une énorme mitraillette dans une main et un pistolet dans l’autre.) Ou est-ce que je vous laisse tout foirer pendant que je vais m’occuper des Infectés dehors ?

Mick gronda.

– Ouais, peu importe. Je ne vous ai pas tous amenés ici pour qu’on reste assis dans ce maudit avion. Allons mettre fin aux souffrances de ces abrutis.

– Voilà un discours auquel j’adhère, dit Kazek, en faisant tournoyer un couteau avant de le coincer dans sa ceinture.

Il avait aussi un pistolet sur chaque hanche, et se pencha pour en prendre un troisième.

– Allons faire la fête. (Il me jeta un œil.) Tu es avec moi, Winter.

– Pour toujours, répondis-je automatiquement, ce qui me valut un sourire de mon partenaire.

– Pour toujours, opina-t-il avant de m’attirer à lui pour un baiser. J’ai hâte de te voir te servir de cet arc, bébé. (Il me mordilla la lèvre inférieure avant de me lâcher.) Vise le cou pour couper la tête. Ensuite on s’occupera du tronc cérébral avec une balle.

– Je sais comment tuer un Infecté, Kazek, lui dis-je. Une flèche bien placée dans la bouche fait tout aussi bien l’affaire.

Il eut l’air impressionné par mes connaissances.

– Tu as déjà chassé des Infectés ?

– Comment crois-tu que je me suis perfectionnée ? rétorquai-je.

Grum et les jumeaux m’avaient souvent emmenée dans les bois pour m’entraîner au tir sur cible. Les Infectés ne transmettaient pas leur virus aux loups X-Clans, mais ils pouvaient toujours mordre et se nourrir de notre chair, ce qui faisait d’eux une nuisance qu’il fallait éradiquer régulièrement. Ils étaient attirés par notre chaleur corporelle et arpentaient notre secteur jour et nuit à la recherche d’un éventuel en-cas.

Je me sentais mal de les tuer, mais il n’y avait aucun remède. En fait, les abattre, c’était faire preuve de pitié. Leur humanité mourait quand ils se changeaient en cannibales écervelés.

Kazek sourit.

– Très bien, Flèche de l’Hiver. Va repeindre la neige en rouge.

– Voilà qui est bien parlé ! dit Alana en déverrouillant la porte. Je vais prendre par le nord.

– Je m’occupe du sud, déclara Mick.

– Étant donné qu’il n’y a que de l’eau à l’ouest, nous prendrons l’est, répondit Kazek, laissant Mick et Alana partir devant. Trouve-toi un perchoir et fais ce que tu sais faire, Winter.

Je hochai la tête et le suivis dehors, dans le froid glacial qui me mordait la peau à travers mon pull et mon pantalon, mais l’adrénaline me faisait avancer.

Autrefois, Tromsø était un centre culturel.

Aujourd’hui, elle ressemblait à une zone morte.

Les habitants étaient tous des Infectés depuis que les humains qui avaient survécu à la première purge s’étaient enfuis pour mourir dans les montagnes. Tout s’était passé avant ma naissance, mais les sept m’avaient raconté des histoires à ce sujet.

Toute cette région avait été anéantie.

Le secteur humain le plus proche était à mi-chemin entre ici et Oslo.

C’était pourquoi les Infectés rôdaient autour du Secteur Hiver. Ils avaient un besoin désespéré de se nourrir. Heureusement, cela les rendait plus lents et plus faciles à descendre.

Kazek s’accroupit au ras du sol, concentré sur la masse qui avançait devant nous. Il était passé en mode prédateur. Je le voyais dans les mouvements mortels de son corps et la précision de ses pas. Il leva le bras et tira trois coups à la suite, abattant le premier rang d’Infectés.

– Arrête de me regarder et mets-toi au travail, me lança-t-il en tirant deux balles de plus. Maintenant, Winter.

Mmmh, j’aimais bien mon compagnon autoritaire. Surtout comme ça.

Cependant, j’avais des choses à lui prouver.

Il ne l’avait pas admis à haute voix, mais tout cet exercice à l’atterrissage était un test. Nous aurions pu poser l’avion dans un champ vide en amont, pourtant il avait choisi l’aérodrome en bordure de la ville, sachant que cela attirerait les Infectés.

Et tout ça parce qu’il voulait s’assurer que je pouvais me débrouiller avant de nous faufiler dans le Secteur Hiver.

Pour quelle autre raison m’aurait-il apporté un arc, sinon ?

Très bien, Alpha, songeai-je en préparant mon arme. Il avait évoqué un perchoir. Je n’en avais pas besoin. Le tir à bout portant était l’une de mes spécialités.

Avec un soupir, je décochai une flèche, atteignant un Infecté qui s’approchait sur un côté. Puis j’en envoyai une autre à son pote. Les deux tirs étaient très précis, dans la bouche, tranchant le tronc cérébral d’un seul coup.

Il m’avait fallu des années pour parfaire cette compétence. À présent, le mouvement m’était naturel. Je me retournai, captant la lueur de la lune, à la recherche de ces fameux yeux rouges luisant dans le noir.

C’était ce qui rendait la chasse aux Infectés facile : les yeux de loups brillaient en jaune sous le clair de lune. Ce qui incluait les métamorphes sous leur forme humaine. Ils étaient toujours jaunes.

Les yeux des Infectés, en revanche, brillaient en rouge.

Je tirai une série de flèches dans le noir, atteignant ma cible à chaque fois.

Vivre dans le Cercle Arctique m’avait obligé à apprendre comment chasser la nuit, surtout durant les mois les plus froids.

À présent, je m’en servais à mon avantage, tombant dans une certaine routine en abattant un Infecté après l’autre. Kazek était sur mes talons, et le bruit de son pistolet était fort et agaçant pour mes oreilles de louve. Mais je me forçai à l’ignorer, lui et les sons qui se réverbéraient autour de moi, et me focalisai sur l’ennemi.

Un Infecté m’avait mordue une fois.

Ce fut une expérience déplaisante qui m’avait valu une vilaine ecchymose sur la jambe, laquelle avait mis une éternité à guérir malgré mes traits génétiques métamorphes.

Plus jamais.

Les minutes s’écoulaient.

Les Infectés mouraient.

Les cris et hurlements dans le vent composaient la musique de la nuit, et la neige blanche et fraîche était souillée de restes morbides. J’étais vaguement consciente que Mick et Alana écrasaient des crânes pour finir le travail dans leurs secteurs, tandis que je scrutais la zone en quête d’autres cibles.

Mais à nous quatre, nous avions réussi à décimer les nids qui entouraient l’aérodrome. Il y en aurait d’autres en ville. Mais nous ne resterions pas assez longtemps pour les abattre.

Kazek avait embarqué un moyen de transport auxiliaire dans la soute de l’avion.

C’était pour cela que je savais que tout cela n’avait été qu’un test, parce que nous aurions pu embarquer dans ce véhicule et foncer à travers les Infectés. Mais il avait souhaité les affronter.

Je lui fis face avec mon arc sur le côté, et haussai un sourcil.

– Alors, j’ai passé le test, Alpha ?

Il sourit.

– Oh oui. Tu as réussi.

Il mit sa main dans mon cou et m’attira à lui, sa langue exigeant la mienne. De ma main libre, je m’accrochai à son pull de toutes mes forces, tandis qu’il me dévorait au milieu de l’océan de violence qui nous entourait.

Mon cœur battait à tout rompre, l’adrénaline me poussait en avant, m’excitait encore plus. Je me pressai contre lui, avide de son contact, son adoration, son tout. Et il me l’accorda avec sa bouche.

– Tu es magnifique, ma petite princesse guerrière, chuchota-t-il. Je suis très impressionné.

– Alors je n’ai pas à m’inquiéter que tu me balances dans un nid ? demandai-je, faisant référence au commentaire de Mick.

– Non, sourit Kazek. Tu ne dois plus te soucier que du Secteur Hiver maintenant.

Oui. Et de la méchante reine sur mon trône.

– J’ai envie de lui coller une flèche en pleine tête.

– Très bien, répondit-il en déposant un autre baiser sur mes lèvres. Alors, allons regarnir ton carquois.

– Pourquoi est-ce que ça a l’air d’un euphémisme pour le sexe ? me demandai-je à voix haute tandis qu’il me ramenait à l’avion.

– Parce que tu es accro à mon nœud, Oméga.

Je hochai la tête d’un mouvement solennel.

– C’est vrai, Alpha. Je le suis.

Il rit et m’asséna une tape sur les fesses.

– Arrête d’essayer de me séduire. Nous avons du travail.

– Ce n’est pas ma faute si tu es accro à moi, répliquai-je, réemployant ses propres termes à dessein.

Il me détailla dans une vague d’excitation torride.

– Je ne suis pas tout à fait d’accord, Winter.

Mes joues rougirent sous le regard affamé qu’il me jeta. Puis il me tapa de nouveau sur la croupe et m’envoya en haut de l’escalier, où Mick et Alana nous attendaient.

– J’appelle Ludvig pour le mettre au courant, informa Mick. Tu as eu des nouvelles d’Enrique ?

– Non, répondit Kazek, la main posée sur le bas de mon dos tandis qu’il me guidait vers les sacs d’armes. Mais je ne pense pas qu’il aura ce qu’il nous faut avant au moins une bonne heure. Si on n’a pas de nouvelles d’ici 23 heures, alors je m’inquiéterai.

De nous tous, c’était Enrique qui avait la tâche la plus difficile : convaincre Vanessa que j’étais morte. Kazek lui avait proposé ce rôle comme une manière de tourner la page. Si Enrique réussissait, mon partenaire le laisserait vivre. Si l’Alpha échouait, eh bien, il resterait à décider de son sort.

Mais vu la colère d’Enrique quand il s’était rendu compte qu’elle avait essayé de l’utiliser comme un pion, je m’attendais à ce qu’il accomplisse sa tâche. Mais il ne s’agissait pas seulement de la persuader qu’il m’avait tuée. Et c’était cette partie-là qui m’inquiétait.

– Je vais informer Ludvig.

Mick fit apparaître un écran au-dessus de son poignet et se dirigea vers la soute de l’avion.

– Soyez prêts à partir dans cinq minutes.

Kazek sourit dans son dos.

– Oui, Alpha.

Mick l’ignora et disparut à l’arrière de l’appareil.

– Cette Oméga est dure avec lui, marmonna Alana.

– Ou bien il souhaite qu’elle le soit, répondit Kazek en fouillant dans les sacs de matériel. C’est bien de l’envoyer au Secteur Andorra. Les chercheurs d’Ander prendront soin d’elle.

– Ce ne sont pas eux qui t’ont transformé, si ? demandai-je en repensant à ce qu’il m’avait raconté concernant sa métamorphose en loup.

Le chercheur s’était servi du sang de Ludvig pour faire une expérience sur Kazek afin de le « guérir », et avait fini par transformer mon partenaire en loup. C’était pour cette raison que Kazek considérait Ludvig comme son créateur.

J’avais été un peu effrayée d’apprendre que Ludvig était mon oncle. J’avais demandé si cela faisait de Kazek et moi des cousins, mais Ludvig m’avait expliqué sa véritable relation avec ma mère. Il n’était pas son frère de sang ; ses parents l’avaient recueillie quand les années de révolution l’avaient laissée orpheline.

Ç’avait été un secret, parce que la plupart des loups n’accueillaient pas les errants, et c’est ainsi que ma mère aurait été considérée, malgré ses traits Oméga. Elle aurait été vendue aux enchères à un Alpha pour son éducation et un éventuel accouplement.

La mère de Ludvig ne pouvait pas supporter l’idée qu’une telle chose arrive à une fille innocente, alors ils l’avaient cachée. Du moins jusqu’à ce que mon père la flaire. Puis ils s’étaient accouplés.

C’était chouette d’avoir une idée de la manière dont mes parents s’étaient rencontrés. D’après ce que je savais d’eux, leur union avait été heureuse, ce que Ludvig m’avait confirmé avec son histoire.

Kazek ricana.

– Non. J’ai tué l’enfoiré qui m’a transformé en petit rat de laboratoire. Puis j’ai éliminé ses associés pour faire bonne mesure.

– Je m’en souviens. (Alana avait l’air amusée.) Ludvig hésitait entre te tuer et faire de toi son exécuteur personnel.

– Je crois que la plupart du temps, il hésite toujours entre ces deux options, admit Kazek, tandis qu’il rechargeait mon carquois avec de nouvelles flèches.

– Alors c’est une bonne chose que tu deviennes l’Alpha du Secteur Hiver.

Sur ces mots, Alana me jeta un coup d’œil approbateur. Même si j’avais très envie de haïr cette femelle, je commençais à l’apprécier, en quelque sorte. En quelque sorte, c’était le mot.

– Tu envisages de prendre mon poste de Second ? lui demanda Kazek.

– Peut-être. (Elle nous dévisagea tous les deux.) Ou peut-être que je vais rester un peu dans le Secteur Hiver, pour vous aider à vous installer.

Kazek se redressa.

– Tu veux être mon Second ?

Alana haussa les épaules.

– Si le poste est disponible, peut-être.

Kazek la fixa, puis me regarda.

– Il faudra que nous en discutions.

À cet instant, j’aimai encore plus mon partenaire. Plutôt que de prendre cette décision en tant qu’Alpha, il acceptait de me laisser donner mon avis. C’était peut-être à cause de son passif avec Alana. Quoi qu’il en soit, j’appréciais la marque de respect, et l’embrassai sur la joue pour lui montrer ma gratitude envers son geste.

– Bien sûr, acquiesça Alana, avec une lueur d’approbation dans ses yeux bleus. Je ne suis pas encore prête à accepter, de toute façon. Nous devons d’abord descendre une certaine pétasse Alpha.

Oui, pensais-je. Chaque chose en son temps.

– On doit aller au point de rendez-vous, murmurai-je.

Grum avait promis d’envoyer l’un de mes sept à notre rencontre.

J’espérais vraiment qu’il ne s’agissait pas des jumeaux.

Ils détesteraient Kazek à la seconde où ils le verraient.

– Tu fais les cent pas, constatai-je en regardant Winter marcher de long en large à la lisière des arbres.

Son attitude tendue s’était déclenchée quand nous étions arrivés au lieu de rencontre, ses petites jambes parcourant la terre enneigée avec une agilité admirable.

– Ils devraient être ici maintenant, répondit-elle. Il y a un problème.

– Nous sommes en avance, lui rappelai-je doucement. Ça va.

Elle secoua la tête.

– Non. Je le sens. Quelque chose ne va pas.

Je m’écartai de la voiture et me mis en travers de son chemin. Je pris sa joue en coupe et l’obligeai à me regarder.

– Winter, que te dit ton instinct ?

– Qu’il faut qu’on aille au Secteur Hiver, murmura-t-elle. Tout de suite.

– Alors nous y allons, acquiesçai-je.

– Quoi ? (Elle eut l’air surprise.) Juste comme ça ?

– Juste comme ça, répondis-je. Ça fait longtemps que j’agis ainsi, ma chérie. Si tes tripes te disent qu’on doit bouger, alors il faut le faire.

Elle déglutit et hocha lentement la tête.

– Oui. Je ne pas pourquoi ni comment, c’est juste que… Nous ne pouvons pas attendre jusqu’à l’aube.

– D’accord.

Je sifflai pour qu’Alana et Mick reviennent au véhicule depuis leur périmètre de ronde.

Ils arrivèrent en courant sous leurs formes de loups, l’un grand et noir comme moi, l’autre brun et blanc, sa taille approchant la mienne. Je me concentrai sur le dernier : Mick.

– Winter dit que quelque chose ne va pas, alors nous allons bouger plus tôt que prévu, lui dis-je. Tu veux bien partir en éclaireur ?

Il grogna en signe d’acquiescement et fila dans les bois.

– J’ai besoin de toi comme sniper, dis-je à Alana.

Elle était terrible au pistolet, mais encore meilleure avec un fusil à longue portée.

En guise de réponse, elle se dirigea vers l’arrière du 4×4 et commença sa transformation pour reprendre forme humaine.

– Et voilà le plan B, dis-je en vérifiant mes armes.

– Je suis désolée. C’est juste…

– Tu n’as pas besoin de t’expliquer, Winter. Je te fais confiance.

Je l’attirai à moi et l’embrassai sur le front.

– Les Forces Spéciales m’ont appris à toujours avoir un plan de secours. C’est pour ça que nous en avons plusieurs. Alors nous allons passer au plan B, et réévaluer la situation une fois que nous serons plus près. D’accord ?

Elle hocha de nouveau la tête, et je captai du soulagement dans ses iris sombres.

Je comprenais. La confiance demandait du temps.

Nous en étions toujours à apprendre à nous connaître, à découvrir nos limites et le fonctionnement de l’autre, mais je n’avais aucun doute que cette femme était faite pour moi. Surtout après sa démonstration avec l’arc. Winter avait agi avec la grâce et la précision d’une recrue parfaitement formée. J’apprécierais vraiment qu’elle continue son entraînement aux arts létaux quand tout ceci serait terminé.

– Prête, annonça Alana, après avoir remis son pantalon noir et son pull assorti.

Elle avait au moins une dizaine d’armes cachées dans sa tenue, dans des poches secrètes qui avaient sa prédilection pour les objets pointus. J’avais appris tout cela la première fois que nous nous étions entraînés ensemble. Cette pétasse m’avait poignardé deux fois avant que je prenne l’avantage et la soumette.

Elle ferait vraiment un excellent Second.

Mais seulement si cela ne dérangeait pas Winter. Étant donné ce que je ressentais à l’idée qu’elle conserve Grum comme garde, je ne serais pas surpris qu’elle me dise d’aller me faire voir avec ma demande. Cependant, nous pouvions peut-être nous arranger.

– Très bien, dis-je, en faisant le point sur nos armes. Ils vont flairer notre approche, alors nous devons frapper vite et fort. Abattre les sentinelles dont Grum a parlé et entrer par la clairière, comme prévu au départ. Si la reine…

Une odeur étrangère dans la nuit me fit porter mon attention vers l’Est.

Un intrus.

Mes poils se hérissèrent à cette menace inconnue, et mes narines s’évasèrent pour identifier le type de loup.

Beta.

– Attends, m’enjoignis Winter, la main contre mon ventre, tournée vers la forêt.

J’échangeai un regard avec Alana puis me concentrai sur ma compagne, le souffle bloqué devant l’intensité qui se lisait sur ses traits. Elle avait l’air d’être consciente de quelque chose que je ne pouvais pas sentir. C’était son territoire, son chez-soi, alors je cédai dans une certaine mesure et attendis, comme elle le souhaitait.

Mon loup faisait les cent pas en moi, il voulait la protéger, surveillant chaque angle de vue. Je savais qu’Alana me couvrait. Cependant, tous mes sens étaient en alerte. Je n’appréciais pas l’approche furtive.

C’est pourquoi je grognai quand je sentis un mouvement proche. Trop près de ma femelle, enragea mon loup. Je ne pouvais pas voir l’intrus, mais je sentais sa présence.

– Montre-toi, ordonnai-je.

– C’est bon. (Winter s’approcha de moi comme pour me retenir.) C’est l’un de mes sept.

Un loup pâle sauta d’un arbre pour atterrir à moins de trois mètres de nous. Alana jura, surprise, tandis que je haussais les sourcils.

– Mais comment as-tu fait ça ? lui demandai-je.

J’avais scruté les bois en quête du moindre signe d’approche, et n’avais senti ce type que quelques secondes avant qu’il ne bondisse. Je n’avais même pas pensé à vérifier ces maudits arbres.

Il avait l’air d’un foutu chat.

Le loup huma l’air et inclina la tête sur le côté tandis qu’il examinait Winter. Elle s’accroupit devant lui, et mon animal remonta à la surface.

–Winter…

– C’est Opy, murmura-t-elle, tendant la main pour gratter l’énorme Beta derrière les oreilles. C’est un éclaireur, et l’un de mes protecteurs.

Il lui donna un coup de tête sur la main puis leva sur moi un regard nettement désapprobateur.

– Attention, grognai-je en le fixant droit dans les yeux. C’est sur ma compagne que tu te frottes, Beta. (Je passai un bras possessif autour d’elle, collai son dos contre moi.) Elle est à moi.

Le Beta fut assez malin pour détourner le regard.

– Bon garçon, dis-je, incapable de retenir ce terme désobligeant.

Alana ricana.

Et Opy – qu’est-ce que c’était que ce nom, d’abord ? – reprit une forme humaine imposante. Il était presque aussi grand que moi et avait les épaules aussi larges. Mais avec quoi nourrissaient-ils les Betas dans ce secteur ?

– Nous n’avons pas le temps de faire des manières, Alpha, dit Opy en guise de salutation. La Reine a convoqué une cérémonie d’urgence. Elle est en train de rassembler tout le secteur en ce moment même.

– Ça doit être cette urgence que j’ai ressentie, murmura Winter. Elle irradie le mécontentement.

Opy baissa le menton en guise de confirmation.

– Leep m’a envoyé parce que je suis le plus rapide, mais il m’attend aux abords de la ville, avec des vêtements pour que tu te changes. Nous espérons que cela aidera à camoufler assez ton odeur pour que tu t’approches sans être repérée.

Cela coïncidait avec le plan d’origine.

– Est-ce qu’elle convoque tout le monde dans le hall principal ? lui demandai-je.

Le Beta planta ses yeux dans les miens.

– Oui.

Je hochai la tête.

– Très bien.

Je pris le sac d’armes et tendis son arc et son carquois à Winter.

– C’est plus tôt que nous ne l’avions prévu, mais nous pouvons faire avec. Ouvre la voie, Beta.

En guise de réponse, il reprit sa forme de loup, et trotta sans un bruit.

J’échangeai un nouveau regard avec Alana. Elle avait l’air aussi impressionnée que moi par le mâle protecteur. Son agilité et sa grâce juraient avec sa carrure, et sa manière de jeter des regards à Winter pendant que nous avancions m’indiquait qu’il prenait sa sécurité très au sérieux. Bien. Quiconque faisait passer la vie de ma partenaire au premier plan était un atout que je ne laisserais pas de côté.

Nous rencontrâmes deux autres de ces atouts à la frontière, sous la forme de jumeaux aux cheveux bruns hirsutes et aux yeux gris. Winter semblait capable de les dissocier, peut-être à cause de leurs vêtements différents, mais je n’aurais su le dire, parce qu’à mes yeux, ils étaient identiques. Tous deux étaient élancés, grands, assurément Beta, et empestaient le poisson.

– Te voilà, Snow, murmura l’un d’eux, lui tendant un jean noir et un col roulé assorti.

– Merci, Ez, répondit-elle.

L’autre jumeau se prénommait Leep. Ça collait bien avec Opy.

Alana avait l’air aussi amusée que moi par leurs noms, mais se retint d’émettre un commentaire.

Nous enfilâmes tous les trois les vêtements sombres à l’odeur infâme ; je fronçai le nez en signe de protestation.

– Vous devez être les responsables de la tenue que portait Winter dans l’avion, marmonnai-je.

– Ça a marché, n’est-ce pas ?

Cela venait de Leep.

– Oui. En effet, admis-je. Mais seulement parce que je croyais que l’odeur de Winter était dans ma tête, et non réelle.

Elle me jeta un regard.

– Quoi ?

– Oui, je pensais que j’étais en train de fantasmer, lui expliquai-je. J’ai commencé à te chasser cette nuit-là, avant le drame autour de l’Oméga Kari. Donc je croyais que ton odeur m’avait suivi jusque chez moi juste pour me narguer.

Je vis son regard scintiller sous le clair de lune qui passait au travers des sapins.

– Tu as essayé de me suivre ?

Je passai un bras autour de sa taille et l’attirai à moi, ignorant la puanteur qui nous entourait.

– Es-tu en train de me dire que toutes ces vannes irrespectueuses en début de soirée n’étaient pas réellement du flirt ? Parce que moi, j’ai pris ça comme une invitation à jouer avec toi.

– Tu voulais me punir.

– J’allais sauter ta bouche désobéissante, certes. (Je pressai mes lèvres contre son oreille.) Et je pense que nous savons tous les deux à quel point tu aurais aimé, bébé.

Elle frissonna contre moi, et les jumeaux s’éclaircirent la gorge à l’unisson.

Je jetai un œil vers eux et les vis en train de me regarder de travers. Ce n’étaient pas tant une attitude d’hommes jaloux que des frères fâchés de la manière dont était traitée leur sœur. Je voulais bien tolérer leur agacement, mais il était hors de question que je m’en excuse.

– Oui, moi aussi j’ai eu envie de le tuer. Mais je ne vous conseille pas d’essayer.

Mick s’approcha de nous, nu depuis sa transformation, et il attrapa les vêtements qui restaient.

– Kazek vous maîtriserait en quelques secondes, puis vous jetterait dans un nid de zombies juste pour vous voir lutter pour rentrer. Oui, c’est ce genre d’enfoiré.

– Tu ne vas jamais te remettre de Stockholm, pas vrai ? lui demandai-je.

Mick gronda en enfilant un pantalon sombre.

– En fait, je parlais de Copenhague, mais merci de me l’avoir rappelé. (Il regarda les jumeaux.) Comme j’ai dit, c’est un enfoiré.

Comme c’était vrai, je ne pris pas la peine de le corriger, et me concentrai sur ma partenaire à la place. Je pris sa joue en coupe et étudiai ses traits.

– Tu es prête ?

– Oui. (Elle n’hésita pas, ne cilla même pas.) Je veux récupérer mon trô…

Un bruit de pas l’interrompit. Je sortis mon pistolet, tout comme Alana et Mick. Cependant, les autres se contentèrent de scruter la lisière de la forêt, reconnaissant visiblement l’odeur.

Un autre Beta à la peau olivâtre et aux cheveux noirs sortit d’entre les arbres en quelques enjambées rapides. Son expression m’indiqua qu’on avait un problème avant même qu’il n’ouvre la bouche.

– Que se passe-t-il, Happa ? demanda l’un des jumeaux, sentant le malaise tout comme nous.

Le nouveau venu fit une pause pour reprendre haleine, le front couvert de sueur.

– C’est Doc, annonça-t-il à bout de souffle.

– Qu’est-ce qui se passe ? demanda Opy.

Il avait repris sa forme humaine et enfilé un jean, mais rien de plus.

– Vanessa détient Doc, expliqua Happa. Et elle prévoit de l’exécuter devant tout le secteur pour avoir failli à protéger Snow.

Winter se raidit.

– Quoi ?

Les quatre Beta échangèrent un regard sinistre, puis Opy reprit la parole :

– Elle le garde en détention depuis la nuit de ta disparition. Elle lui reproche d’avoir perdu ta trace. On ignore dans quel état il est.

– Pourquoi Grum ne m’a rien dit ? s’étonna-t-elle – ma fougueuse petite combattante dans toute sa splendeur.

Ils se regardèrent tous une nouvelle fois, puis Leep s’éclaircit la gorge.

– Je ne peux pas parler à sa place, mais je devine qu’il s’est dit que tu avais déjà fort à faire avec tes, euh, récents changements, tout ça.

Je ricanai.

– Elle s’adapte très bien à ses « récents changements ».

– Il aurait dû me le dire.

Winter avait l’air plus énervée que chagrinée, et bon sang, cela attisait la curiosité de mon loup.

– Tu as eu des nouvelles d’Enrique ? me demanda-t-elle.

Je secouai la tête.

– Pas encore.

Et à ce stade, je soupçonnais qu’on n’en aurait pas du tout.

Cet enfoiré avait plutôt intérêt à ne pas nous avoir laissé tomber. Cette histoire triste qu’il nous avait servie au sujet de son frère m’avait convaincu de lui faire confiance, mais juste un peu. Les Alphas étaient des créatures dominatrices. Au bout du compte, nous veillions tous à protéger nos intérêts.

Et le seul intérêt d’Enrique, c’était lui-même.

– Alors il nous faut juste espérer qu’il a eu ce dont nous avions besoin, reprit Winter. Je ne laisserai pas Doc être puni pour quelque chose qui n’est pas vrai.

Son ton et son expression me défiaient d’argumenter contre elle.

Au lieu de cela, je posai la main sur sa joue et pressai mon front contre le sien.

– Je suis avec toi, Winter. Mais rappelle-toi ce dont nous avons parlé. C’est moi qui dois défier Vanessa.

C’était à cause de la hiérarchie des Alphas, et de la manière dont se déroulaient les choses dans notre monde.

La lignée de Winter la proclamait Reine du Secteur Hiver, et j’étais désormais roi de plein droit, en tant que son partenaire. Il était donc de mon devoir d’abattre la femelle Alpha qui se tenait entre moi et mon trône. Aussi forte Winter soit-elle, elle ne pouvait vaincre Vanessa. Il fallait que je le fasse.

Elle posa sa main sur la mienne.

– Je sais.

– Nous allons quand même essayer de l’abattre à ta façon, mais tu dois me laisser diriger, insistai-je. D’accord ?

Je lui faisais vraiment confiance pour qu’elle coopère sur ce coup. Elle ne pouvait se permettre de laisser ses émotions la dominer. Nous devions travailler ensemble, en équipe, ce qui signifiait qu’elle devait se fier à mon leadership.

Fondamentalement, nous étions à égalité sur le plan des responsabilités : je devais être capable de compter sur elle pour se contenir, et elle devait avoir confiance en ma capacité à détrôner Vanessa comme nous l’avions prévu.

Ses iris d’obsidienne brillèrent quand elle hocha la tête, me rassurant comme nous le voulions tous deux.

– D’accord.

– Parfait.

Je l’embrassai doucement, puis reculai.

– Allons-y, alors.

La tension dans la salle agaçait mon loup. Tout le monde était rassemblé dans la grande salle de réception du palais, concentré sur le trône au fond de la pièce. Il n’y en avait qu’un seul cette fois, contrairement au soir des fiançailles où il y en avait trois.

Ce simple fait était une annonce en soi, et les rumeurs allaient bon train parmi la foule.

Je me tenais à l’arrière, dans l’ombre, Opy à mes côtés.

Winter avait accepté de rester en arrière, juste à l’extérieur de la salle, pour attendre mon signal.

Nous avions plusieurs plans pour nous adapter à la myriade d’issues que la situation pouvait avoir, mais aucun d’entre eux ne tenait compte d’une potentielle exécution. Il faudrait que j’aie une petite discussion avec Grum plus tard, sur le fait qu’il avait omis de nous parler de l’incarcération de Doc. On aurait dû être au courant avant de venir. Mais j’improviserai pour apaiser Winter.

Quelques Betas regardèrent en direction de l’ombre où je me cachais, fronçant le nez à cause de la puanteur qui imprégnait l’air. Opy avait enfilé un sweatshirt du même genre, ajoutant à l’arôme et masquant d’autant plus mon parfum d’Alpha. Les autres membres des sept de Winter avaient fait de même afin de s’assurer que son odeur d’Oméga ne pourrait pas être repérée par qui que ce soit au palais.

Cela avait fonctionné.

Nous avions marché entre les arbres et sur les chemins partiellement pavés du Secteur Hiver, un bonnet et une écharpe dissimulant la majeure partie des traits de Winter. Mick, Alana et moi portions des accessoires similaires, tandis que les sept de Winter laissaient paraître leur identité, pour aider à couvrir la moindre suspicion au sujet de notre groupe. Pour un observateur lambda, nous semblions juste habillés pour le froid, en route pour l’assemblée.

Les minutes s’égrenaient, et ma mâchoire se contractait à mesure.

Je me doutais que cela faisait partie du spectacle de Vanessa, vu qu’elle aimait mettre faire traîner la situation et prolonger l’attente. Pourtant, une sensation de malaise persistait dans mon esprit.

Les actions précipitées n’étaient pas la bonne solution. Il fallait que Vanessa s’incrimine elle-même devant tout le secteur. C’était la seule méthode qui garantirait sa chute.

Malgré tout, ce soupçon continuait de me titiller.

Je consultai discrètement ma montre, attendant des nouvelles d’Enrique ou de Grum.

Rien.

Je secouai la tête.

– Il y a un problème, marmonnai-je.

Je parcourus la foule du regard, cherchant la source de mon agitation. Comme je l’avais expliqué à Winter, je faisais confiance à mes tripes. C’était comme ça que j’étais resté en vie pendant si longtemps.

– Elle fait toujours ça, répondit Opy brusquement.

Je hochai la tête, parce que je m’en doutais. Mais cela n’expliquait pas le malaise dans mon ventre.

– Est-ce que tu peux distraire les gardes ? demandai-je avec un geste en direction de Bonnet Blanc et Blanc Bonnet qui se tenaient près de la porte que nous avions franchie quelques minutes auparavant. Il faut que je passe un coup de fil rapide.

Ma technologie se remarquerait tout de suite, car les loups de ce secteur ne possédaient pas de gadget tel que celui que je portais au poignet.

Ludvig en avait fourni à Grum et Enrique, qui étaient censés les utiliser pour communiquer avec nous. Visiblement, quelque chose ne s’était pas passé comme prévu.

Et si Vanessa les avait trouvés ? me demandai-je. J’avais confiance en les capacités d’Enrique et Grum de cacher les appareils, mais peut-être les avait-elle doublés.

Dans ce cas, nous avions un sérieux problème.

Opy se détendit la nuque, et partit sans un mot.

Apparemment, c’était sa manière à lui d’accepter ma mission.

Car il alla droit vers l’un des gardes et lui balança son poing en pleine figure.

Un chaos suivit cette attaque inattendue, les loups se tournant tous vers le garde Beta furieux qui demandait à Opy de s’expliquer. Apparemment, ses capacités de communication étaient inexistantes, car il se contenta de frapper de nouveau le type.

Si je n’étais pas inquiet des manigances de Vanessa, cela m’aurait beaucoup amusé.

Je me concentrai plutôt sur ma montre, affichai un écran, sélectionnai rapidement le numéro de Mick. Je l’entendis sonner directement dans mon oreille, les appareils ayant été mis en place avant de quitter le Secteur Scandinave.

– Tu le sens ? demanda-t-il en guise de salut.

– Ouais. Budapest ? demandai-je doucement, faisant référence à un exercice d’entraînement que nous avions fait il y a quelques années, et qui avait failli nous tuer tous les deux.

– Ouais. C’est un piège, acquiesça-t-il.

C’était exactement de cette manière que cette mission s’était déroulée. Nous avions atterri au milieu d’un énorme nid d’Infectés sans nous en rendre compte, car nous avions suivi un Loup Cendré errant sans avoir envisagé toutes les issues possibles.

Putain de décision stupide.

Il était hors de question de faire la même erreur ce soir.

– Winter va bien ? lui demandai-je.

Mick et Alana assuraient sa protection dans un couloir secret qui courait derrière les murs de la salle de réception. Leep et Ez étaient aussi avec eux. Happa était parti chercher Grum et le dernier membre des sept.

– Non, répondit Mick à ma question. Elle le sent aussi.

Elle n’avait pas de montre, car nous n’en avions pas sous la main d’assez petite pour son poignet. Je voulais aussi qu’elle en ait une programmée sur son ADN pour qu’elle suive la transformation de sa louve, comme la mienne. Celles que j’avais données à Grum et Enrique étaient d’une technologie plus ancienne : leurs fonctions étaient similaires à celles des téléphones portables de ma jeunesse, mais sous forme de montres.

Je me pris la nuque et jetai un œil à la diversion d’Opy près de la porte. À présent, il s’en était pris aux deux gardes, et son sourire montrait à quel point il aimait leur botter les fesses.

Peut-être que je finirais par apprécier ce loup, au final.

– Je n’aime pas ça, continua Mick dans mon oreille. Nous devrions avoir eu des nouvelles d’Enrique maintenant.

J’acquiesçai. Même un bref message pour nous dire qu’il avait réussi. Que nous n’ayons rien reçu m’indiquait…

Un craquement brusque traversa la ligne, et je grimaçai.

–Mick?

Silence.

– Merde, jurai-je en me ruant vers la porte.

Mais je me figeai en voyant Vanessa entrer en grande pompe. Elle attrapa Opy par la peau du cou et le traîna dans l’allée improvisée créée par la foule.

Enrique marchait derrière elle, tenant une chaîne métallique reliée au cou d’un Beta chauve. L’Alpha ne regarda pas dans ma direction, concentré sur la reine devant lui.

Tout se déroulait dans une sorte de flou, et les poils de mes bras se hérissèrent.

Le silence tomba sur la foule, dont la peur était comme une drogue pour mon loup. Je voulais qu’ils se soumettent, me voient comme leur leader et Alpha, mais ils étaient focalisés sur la pétasse qui montait les marches menant à son trône.

Faux, songeai-je. Mon trône.

Cependant, je restai silencieux, prudent, me demandant ce qu’elle allait faire ensuite.

Elle avait fait quelque chose qui interférait avec les signaux radio. C’était la seule explication du fait que Mick ait été coupé au milieu de la conversation. Elle était entrée trop vite après pour que je craigne qu’elle ait fait quoi que ce soit d’autre, et le lien avec ma partenaire me confirmait qu’elle allait bien.

Je me concentrai donc sur l’infâme Reine des Miroirs.

Elle s’installa sur le trône avec emphase et enfonça ses griffes dans la nuque d’Opy, le forçant à s’agenouiller entre ses jambes.

Je serrai les dents devant cette position dégradante.

– Tu oses attaquer mes gardes ? grogna-t-elle, tandis que le sang s’écoulait de la blessure que ses ongles avaient creusée sur sa peau. Et c’est quoi cette puanteur ?

– Je reviens juste de ma patrouille du périmètre, ma reine.

– Et tu t’es vautré dans la boue en chemin ?

Elle avait l’air dégoûtée. Je ne pouvais pas lui en vouloir sur ce point. La puanteur était atroce mais efficace pour dissimuler notre présence.

– J’ai couru le long de la côte et j’ai fait un faux pas, expliqua-t-il.

Elle grogna à cette réponse et le repoussa loin d’elle.

– Bâtard inutile. Reste ici en attendant que je m’occupe de toi.

– Oui, ma reine, répondit-il, adoptant par terre une position soumise.

Les expressions choquées dans le public indiquaient que ce n’était pas l’approche habituelle de Vanessa, peut-être parce qu’elle s’était bien comportée pendant les vingt ans qu’elle avait élevé leur princesse. Là, ils allaient voir la véritable Alpha Vanessa, à présent qu’elle pensait que son règne était infaillible.

Peut-être qu’Enrique avait fait son job après tout. Il avait l’air aussi stoïque que d’habitude, se tenant à quelques mètres sur sa droite, avec le Beta à genoux près de lui. Rien dans son attitude ne le trahissait, et ses traits exprimaient un ennui admirable.

J’espère vraiment que tu as réussi, songeai-je à son attention. Certes, il ne pouvait pas m’entendre. Heureusement pour moi, parce que l’image brutale qui suivit mon commentaire interne l’aurait sûrement fait pâlir. Mais tel serait son destin s’il nous trahissait. En réalité, ce salaud avait de la chance d’être en vie.

– Venons-en aux faits, lança Vanessa, ses ongles ensanglantés tapotant l’accoudoir de son trône. Je vous ai tous fait venir ici pour plusieurs raisons. La première, c’est de vous informer que la Princesse Snow Frost est morte.

Eh bien, on pouvait dire qu’elle allait droit au but. Elle ne se souciait pas non plus d’amortir le choc pour ses sujets.

Des cris jaillirent parmi la foule, et une aura de consternation s’abattit sur les loups du Secteur Hiver. Vanessa leur accorda un moment, affichant une feinte compassion. Je surpris la légère torsion de ses lèvres, révélant le rictus sous le masque d’empathie. La détresse qui submergeait les Betas les empêchait de le remarquer.

Elle finit par réclamer le silence, avec un geste de la main pour attirer leur attention.

– Oui, je suis aussi bouleversée que vous, vraiment. Mais j’ai trouvé les coupables, les responsables de sa mort, et c’est l’objet du rassemblement d’urgence de ce soir.

Les coupables ? me répétai-je, fronçant les sourcils. À quel jeu joues-tu maintenant, méchante reine ?

– Les images vidéo de l’aérodrome ont révélé que sept des nôtres ont forcé Snow Frost à embarquer sur un jet pour le Secteur Scandinave, où elle a ensuite été tuée par l’Alpha Kazek pour s’être introduite sans permission. J’ai l’intention de faire payer les sept individus responsables pour leur fourberie, puis entamer des poursuites contre l’Alpha Kazek pour cause de mort injustifiée.

Je faillis grogner devant son habile stratagème. Enrique était censé porter le chapeau pour la mort de Winter afin de gagner les faveurs de la reine, mais apparemment il avait concocté une autre histoire. Si cela jouait en notre faveur, je laisserais passer. Il connaissait Vanessa mieux que moi, donc peut-être qu’il avait interprété la situation différemment.

Mmmh, on verrait si sa version aboutissait au même résultat.

J’espérais que ce serait le cas, pour son bien. Sinon il ferait la connaissance de la pointe d’un de mes poignards. À plusieurs reprises. Il n’aurait pas droit à une mort rapide.

De même pour la pétasse Alpha assise sur mon trône.

– Bloquez les portes, lança Vanessa à ses gardes.

Je haussai les sourcils quand les sbires Betas se précipitèrent pour exécuter ses ordres, verrouillant tous les issues. Ce serait un peu problématique pour le spectacle que j’avais l’intention de jouer après, mais on verrait ça plus tard. J’avais d’abord besoin que Vanessa dise quelques mots de plus, puis je prononcerais une condamnation à mort qui pourrait bien l’étouffer.

La reine scruta la foule, sans me voir car j’étais toujours dans l’ombre au fond de la salle. C’était un avantage d’utiliser des chandelles pour l’éclairer. Cela conférait une ambiance médiévale, à laquelle j’avais l’intention de remédier une fois au pouvoir, en passant enfin à l’ère moderne. Car contrairement à Vanessa, j’avais des ressources à ma disposition pour améliorer le Secteur Hiver, en commençant par installer l’électricité, par exemple.

– Où êtes-vous ? demanda Vanessa. Je connais l’identité des sept. Vous ne pouvez plus vous cacher à présent. Deux de vos frères sont sur cette estrade. Où sont les cinq autres ?

Les sept de Winter.

Comment la reine avait-elle trouvé une vidéo de son évasion ? Il n’y avait aucune caméra ici, et la sécurité laissait vraiment à désirer. Était-elle en train de mentir ? Est-ce que quelqu’un avait vendu la mèche ? Je ne savais même pas qui étaient les sept de Winter, alors aucune chance qu’Enrique en ait parlé à Vanessa.

Peut-être qu’on les avait vus cette nuit-là, mais pourquoi attendre une semaine pour apporter cette information ?

– Où sont tes co-conspirateurs, Doc ? Il nous manque Ez, Leep, Happa, Grum et Bash.

Des murmures s’élevèrent dans la salle, ces noms agitèrent la foule.

Enrique tira sur la chaîne en métal.

– Ta reine vient de te poser une question. Réponds-lui, Beta.

– Va te faire voir, répondit Doc en crachant sur le sol.

Vanessa éclata de rire, un rire glacial de maniaque.

Je n’aimais pas la direction que cela prenait. Elle venait juste de dénoncer le cercle de protection de ma partenaire. Peut-être sans le savoir, mais je n’en avais pas l’impression.

Est-ce que quelqu’un lui avait fourni cette information ? À la manière dont Winter parlait de ses sept, personne ne semblait être au courant, à part elle et les Betas impliqués. L’un d’entre eux l’avait-il trahie ?

Grum, peut-être ?

Il n’avait pas donné de nouvelles depuis son retour, et gardé pour lui l’information de la capture de Doc.

Pourtant j’avais vu sa façon de regarder Winter, son adoration protectrice, tel un bouclier d’affection fraternelle. Leur passé me rendait furieux, mais je pouvais l’accepter. Il avait visiblement compris ma revendication, et d’après ce que j’en avais vu, la respectait.

Donc ce n’était pas lui.

Et je doutais que ce soit l’un de ceux que j’avais rencontrés ce soir.

Ne restait donc que Bash, ce nom que je n’avais jamais entendu jusqu’à ce que Vanessa le prononce.

Je l’ajoutai à ma liste de meurtres potentiels.

Un sifflement venant de l’estrade ramena mon attention sur la reine furieuse. Elle avait planté son talon aiguille argenté dans l’aine de Doc, tandis qu’Enrique le tenait en place avec la chaîne autour de son cou. Ce qui l’obligeait à se mettre à genoux devant cette salope sadique qui plantait son pied dans sa virilité.

L’auditoire réagit par des cris de protestation et de consternation, montrant une fois encore que ce n’était pas un comportement auquel leur reine les avait habitués.

– Il lui faut un procès ! cria quelqu’un.

Je me tournai vers le petit homme qui avait exprimé cet avis, et remarquai la colère qui faisait vibrer ses larges épaules. Il pourrait m’être utile.

– Je veux voir la vidéo, lança une autre voix, quelque part au milieu de la foule.

– Moi aussi, acquiesça un loup à l’autre bout de la salle de réception.

– Ce n’est pas juste, ajouta une petite femelle Beta dans les premiers rangs.

Des questions et des protestations fusèrent de partout, chacune augmentant mon respect pour ce secteur. De toute évidence, la démocratie était importante pour eux. Je pourrais m’en servir dans une certaine mesure.

– Où sont les preuves ?

– Est-ce qu’il a admis sa culpabilité ?

– Pourquoi l’enverraient-ils dans le Secteur Scandinave ?

– Sommes-nous certains qu’elle est morte ?

– Quelles preuves avez-vous pour étayer votre affirmation ?

– Pourquoi est-il enchaîné ?

– Que…

– Assez ! rugit Vanessa, détournant son attention de Doc pour la recentrer sur les loups devant elle. Je suis l’Alpha ici. Je suis la loi. Vous vous inclinerez.

Elle accompagna ses mots d’un hurlement impressionnant qui se réverbéra sur les murs de pierre, forçant plusieurs Betas à tomber à genoux en un clin d’œil. Ceux qui refusaient étaient fusillés du regard jusqu’à ce qu’ils se soumettent devant ses grondements féroces et dominateurs.

Des gémissements résonnèrent, certains soulignés de jurons, et je ne pus m’empêcher de sourire devant sa petite crise de colère.

– Un véritable leader gagne le respect de son domaine par ses actions, en montrant l’exemple. Je ne suis pas certain que ta méthode serait bien reçue par les autres Alphas de Secteurs.

Le regard de Vanessa se porta vers moi, dans l’ombre.

– Montre-toi, exigea-t-elle.

– Pourquoi ? Pour que tu essaies de me mettre à genoux ? (Je ricanai en avançant dans la lumière.) Ça n’arrivera pas, chérie.

Un brouhaha confus balaya la foule, où mon nom sonnait comme une insulte. Cela changerait bientôt. Du moins je l’espérais.

– Comment oses-tu te montrer ici après avoir tué notre princesse ? dit Vanessa, tout à fait dans son rôle.

Je faillis applaudir sa performance. Elle était vraiment remarquable.

– Snow Frost ? demandai-je, inclinant la tête. Voilà une intéressante accusation.

– Emparez-vous de lui ! ordonna-t-elle.

– Je vous le déconseille, avertis-je ses gardes en approche. Vous n’avez pas à répondre à ses ordres, mais aux miens. Et je n’accepte pas sans rien dire les défis sur mon propre territoire.

Les Betas qui s’étaient dressés pour lui obéir s’arrêtèrent, interdits.

Eh bien, au moins, je ne pouvais pas blâmer leur intelligence.

– Vous êtes des idiots, siffla-t-elle. Il fait juste le malin. Abattez-le !

– Pourquoi n’essaierais-tu pas toi-même, à la place ? suggérai-je, repoussant ses Betas d’un geste de la main. Après tout, c’est mon trône que tu sembles avoir revendiqué. Et je n’aime pas trop ce que tu as fait de cet endroit. La décoration est, comment dire, un peu datée, non ?

Je m’avançai, les mains dans les, conscient de chaque loup dans la salle et de leur attention sur moi.

– Le loup qui a tué Snow Frost est parmi vous, et vous ne faites rien ?

Vanessa injecta tant de désapprobation et d’incrédulité dans sa déclaration qu’elle méritait une standing ovation pour son effort. Mais je ne n’allais pas me résoudre à l’applaudir. La seule chose dont j’avais vraiment envie, c’était d’entourer son cou de mes doigts et de serrer.

– Ai-je tué Snow Frost ? lui demandai-je. Ou l’ai-je sauvée ?

Ma question attira encore plus l’attention de la salle, ce qui était précisément mon but.

– Winter ? l’appelai-je, sachant que ma voix atteindrait son ouïe de louve derrière le mur. Voudrais-tu nous donner ton opinion sur ce sujet ?

Grum me fit un signe de tête.

– Vas-y ! Va la distraire.

Je déglutis et ajustai la ceinture de la robe qu’il m’avait donnée à porter. Ce n’était pas ma tenue habituelle pour les cérémonies de Vanessa, mais l’une de celles que ma mère avait portées en tant que reine. Il était arrivé avec dix minutes plus tôt en disant que je devais porter une tenue de circonstance. Ce qui était le cas à présent, à part le carquois dans mon dos. Cet accessoire était nouveau, mais lui et les autres avaient approuvé l’amélioration.

Mick me tendit mon arc.

– Nous allons mettre en place le système de communication qu’Enrique a donné à Grum, mais ça prendra plus de temps. Ton enfoiré de compagnon a agi prématurément.

– Il n’aurait pas agi prématurément si personne n’avait coupé le réseau d’un coup, répondit Alana, dardant un regard noir sur Bash.

Le Beta se contenta de hausser une épaule.

– Comment étais-je censé savoir qu’il avait des coms en marche ? J’essayais de m’assurer que Vanessa ne puisse pas diffuser aux autres secteurs.

– Eh bien, as-tu…

– Tu essaies de gagner du temps.

La voix de Vanessa interrompit Alana, et son ton glacial me fit frissonner même à travers le mur de pierre.

– J’ignore pourquoi tu es là, Alpha Kazek, mais je vais adorer te tuer pour cette intrusion. Tu as commis trois délits punis de mort. D’abord, tu as volé une esclave Oméga qui ne t’appartenait pas. Ensuite, tu as tué notre princesse bien-aimée. Et enfin, tu es arrivé ici sans invitation, ce qui équivaut à une déclaration de guerre, et constitue une menace potentielle contre ma position en tant qu’Alpha de Secteur.

– Tu as tout faux, répondit Kazek. D’abord, j’ai gagné l’Oméga Kari après que tu l’as jetée en pâture à la salle. Ensuite, je n’ai tué personne. Et enfin, tu n’es pas l’Alpha du Secteur. C’est moi qui le suis.

– Vas-y, répéta Grum, la main sur ma hanche, me poussant vers le couloir.

Je baissai le menton et me dirigeai vers la sortie, qui donnait sur l’immense vestibule du palais, lequel menait aux portes de la salle de réception.

À chaque pas vers la sortie, mon parfum naturel d’Oméga s’élevait et imprégnait l’air. Les autres avaient camouflé ma présence avec leurs tenues souillées, mais je serais très vite repérable sans eux. Il fallait juste que j’arrive près de Kazek avant que Vanessa ne repère ma présence.

Je l’entendis rugir à travers les murs, les fondations du château tremblant des échos de sa colère d’Alpha.

– Pardon ? Est-ce que tu me lances un défi ?

– Je n’ai pas besoin de te défier, Reine des Miroirs, répondit-il.

Les mots de Kazek me firent frissonner tandis que je pénétrais dans le couloir qui lui avait valu son surnom. Les murs étaient couverts de miroirs dans cette partie du château, juste parce qu’elle adorait s’admirer quand elle marchait.

– Comme je l’ai dit, enchaîna Kazek, je suis déjà Alpha de Secteur, du moins selon les règles du Secteur Hiver.

– Quelles règles ? aboya Vanessa, au moment où j’atteignais les portes principales.

Je les ouvris, et tout le monde se retourna vers le bruit et l’odeur d’une Oméga en approche.

– Celles qui disent que mon compagnon est roi, lançai-je, tandis que je franchissais le seuil le dos droit pour pénétrer dans la lumière.

Des cris de stupéfaction accompagnèrent mon arrivée.

Kazek ne me regarda pas, concentré sur Vanessa. Mes talons claquèrent sur le marbre gris tandis que je m’approchai de lui pour me tenir à ses côtés.

Je soutins le regard intense de Vanessa tout du long, refusant de m’incliner devant sa présence « royale ». Dans cette salle, il n’y avait qu’un seul Alpha pour lequel je m’agenouillerais : mon partenaire.

– En tant que fille d’Einar et Sofie Frost, je suis l’héritière légitime du trône. Et l’Alpha Kazek est mon compagnon, ce qui fait de lui le roi légitime. (Mon bras frôla le sien quand je m’arrêtai près de lui.) Nous n’avons plus besoin de vos services au sein du Secteur Hiver, Alpha Vanessa.

Kazek ricana près de moi.

– Est-ce considéré comme un service le fait de dissimuler à tout le monde la véritable nature d’une Oméga, y compris à elle-même, en lui administrant des inhibiteurs que l’on fait passer pour des fortifiants ?

Une onde de choc traversa la foule, et des murmures de surprise s’élevèrent.

La voix de l’Alpha Enrique retentit, profonde, portant dans toute la salle :

– Je qualifierais cela de crime. Tout comme recruter un Alpha d’un autre secteur pour prendre une Beta pour épouse, en sachant pertinemment qu’elle est en fait une Oméga.

– N’oublie pas la requête de la nouer jusqu’à la mort, lui rappela Kazek, déclenchant d’autres cris de surprise parmi l’assistance.

– Oh, jamais je ne l’oublierai, répondit Enrique. En fait, je pense qu’elle me hantera pour le restant de mes jours.

– Bien. (Kazek posa la main au bas de mon dos dénudé et pencha la tête vers moi.) Au fait, tu es magnifique, partenaire.

Il ne m’avait pas jeté un regard, mais peut-être pouvait-il m’apercevoir du coin de l’œil. En fait, connaissant Kazek, c’était sûrement de cette manière qu’il avait aperçu ma robe, parce que rien ne semblait pouvoir passer près de lui sans qu’il le remarque.

– Merci, Alpha, murmurai-je, utilisant son titre à dessein, en signe de respect.

Il frôla ma tempe de ses lèvres, puis se redressa.

– Alpha Vanessa, Reine des Miroirs, vous êtes accusée du meurtre de Snow Frost, Beta du Secteur Hiver.

Je m’appuyai sur lui, soutenant sa décision.

Cependant, ce ne fut pas le cas de Vanessa. Elle se mit à rire et secoua la tête.

– Voilà une accusation révoltante, Alpha Kazek, surtout si l’on considère que Snow Frost se tient à côté de vous, vivante et en bonne santé. Quant à tout le reste…

– Snow Frost est morte la nuit où elle est devenue une Oméga, l’interrompis-je.

Vanessa siffla en réponse, ne supportant pas que celle qu’elle considérait comme une inférieure ose l’interrompre. Mais je n’en avais pas terminé.

– Ma lignée est celle de la royauté Frost. Et je suis à présent l’Oméga Winter Flor du Secteur Scandinave, compagne de Kazek Flor, et reine en titre du Secteur Hiver. (Je laissai cette proclamation faire son chemin, m’assurant qu’elle saisissait la gravité de mes propos.) Tu te tiens sur mon trône en impostrice, et je ne m’inclinerai pas devant toi, Reine des Miroirs.

– Tu oses t’adresser à moi de cette manière après tout ce que j’ai fait pour toi ?

– En effet. (Je fis vibrer nonchalamment la corde de mon arc.) Tes inhibiteurs ont failli me faire mourir. Tu as conspiré avec l’Alpha Enrique pour me faire tuer. Et tu as assassiné mes parents.

Après cette accusation, on aurait pu entendre une mouche voler dans la salle.

Puis Vanessa se mit à rire, d’un rire grave et cruel qui me rappelait le crissement d’une craie sur un tableau. En guise d’avertissement, Kazek traça du bout du pouce un cercle en bas de mon dos. J’étais incapable de dire comment je connaissais ses intentions, mais je les sentais à la manière précise dont son ongle parcourait ma peau.

Tiens-toi prête, disait-il. Nous savions tous deux qu’elle n’accepterait pas son sort sans se battre. C’était une Alpha, et elle avait tout planifié depuis bien trop longtemps pour échouer maintenant.

– Quelles allégations farfelues, dit Vanessa, secouant la tête. Qui t’a donné les fortifiants, Snow ? Quelles preuves as-tu de ce soi-disant assassinat ? Et penses-tu vraiment que je demanderais à Enrique de te tuer ? Il ment, tout comme il m’a menti au sujet de ta mort.

Sur ces mots, elle le fusilla du regard.

– Je n’ai pas menti. Snow Frost est morte. Elle se nomme Winter Flor à présent. (Il haussa les épaules.) Quant au reste, eh bien, le Secteur Hiver est déjà rassemblé pour un procès. Peut-être que ce devrait être le tien plutôt que celui du Beta Doc ?

Elle adopta une stature royale.

– Son procès et son exécution sont imminents.

– Pour quels motifs ? lui demandai-je. Doc n’a rien fait d’autre que me protéger depuis mon enfance, et je ne peux pas dire la même chose de toi. Je ne cautionne ni son procès ni son exécution.

– Et tu crois que c’est à toi d’en décider ? demanda-t-elle, haussant ses sourcils sombres.

– Oui, répondis-je, consciente de l’approbation vibrante de Kazek à côté de moi.

Il aimait me voir récupérer mon royaume, prendre la place qui me revenait. Et pour cela, je tombai encore un peu plus amoureuse de lui.

– Eh bien… (Vanessa sourit, et la méchanceté dans son regard me tordit les tripes.) Je ne suis pas d’accord.

Sa main bougea si vite que je ne saisis pas le mouvement avant que ses griffes ne brillent dans la lumière.

– Non ! criai-je, la voyant plonger sur Doc.

Je réagis d’instinct, attrapai une flèche, l’encochai sur mon arc, l’envoyai fendre l’air avec une précision qui aurait rendu Doc fier.

Mais je ne fus pas assez rapide.

Le sang gicla sur l’estrade quand les griffes de Vanessa déchirèrent Doc, déclenchant un rugissement de protestation parmi la foule.

Ma flèche lui transperça l’épaule, rendant son bras inutile. Elle hurla tandis que le corps de Doc tombait en avant ; seule la chaîne autour de son cou le maintenait debout.

Enrique le lâcha et se concentra sur la reine enragée, lui balança son poing dans la mâchoire au moment où elle se tournait vers lui pour se battre.

Tout se passa en un clin d’œil, la salle de réception passant de la tension au chaos en un battement de cœur.

J’alignai mon arc, flèche prête, mais ne pus trouver un angle de tir correct, car les Betas du Secteur Hiver s’agitaient en tous sens, m’empêchant de viser.

Il fallait que Vanessa paie.

Elle avait presque arraché le cœur de mon protecteur, ses mains dégoulinaient de son sang tandis qu’elle tentait d’abattre l’Alpha Enrique.

Opy sauta au bas de l’estrade et disparut dans la foule, et je criai de frustration.

Puis un hurlement près de moi fit flancher mes genoux.

Je tombai par terre sous la domination irrésistible de mon partenaire, et ma louve se recroquevilla devant sa fureur. Un gémissement m’échappa, auxquels firent écho plusieurs Betas qui s’effondraient autour de moi.

Kazek poussa un second rugissement, plus féroce encore, qui me fit monter les larmes aux yeux. C’était un Alpha qui exprimait son commandement, exigeait de sa meute qu’elle se mette à genoux devant lui. Je me recroquevillai le plus possible, incapable de résister à une telle supériorité.

J’étais une Oméga.

Le bas de la chaîne alimentaire.

Incapable de soutenir la comparaison, ou de rivaliser avec une telle autorité.

Jamais je n’essaierais. À cet instant, j’avais même du mal à respirer.

Un silence s’ensuivit, et la terreur dans le public me glaça la peau, me donnant la chair de poule.

– Je suis l’Alpha de ce territoire, annonça Kazek dans un calme absolu. Je suis le Roi du Secteur Hiver.

Je hochai la tête, d’accord avec lui, pour ma propre survie. Les Alphas furieux n’étaient pas censés…

Une chaleur frôla mes cheveux, me glaçant les entrailles.

– Debout, dit-il d’un ton plus gentil, mais dur comme l’acier.

Je tremblai, incapable d’obéir. J’entrouvris la bouche pour m’expliquer, mais je n’avais plus assez d’oxygène dans les poumons pour prononcer le moindre mot.

Oh, c’était mauvais. Ignorer l’ordre d’un Alpha équivalait à une condamnation à mort. Surtout celui d’un Alpha si furieux, si réprobateur.

J’essayai de nouveau, en vain.

Une larme glissa sur ma joue, une partie de moi-même me détestant d’être incapable de surmonter l’horreur abjecte qui me torturait les entrailles. Je n’avais jamais ressenti ça auparavant, même pas lors des pires colères de Vanessa.

Mais Kazek n’était pas Vanessa.

Non.

C’était un véritable Alpha. Un vrai leader. Un mâle destiné à être roi.

–Winter.

Mon nom sur ses lèvres me fit l’effet d’un baiser à l’âme.

Et il se mit à ronronner.

Mes membres tremblèrent, le ronflement dans sa poitrine ravivant ma capacité de mouvement. C’était comme une chaude caresse dans mes veines, me libérant de ma révérence, me donnant la force de lever la tête.

Il me tendit la main, plongeant son regard dans le mien.

– Joins-toi à moi, ma reine. Je t’en prie.

Son ronronnement s’intensifia, m’entourant d’un nuage confortable qui effaça mon malaise, me laissant ressourcée et plus robuste qu’avant. J’agrippai mon arc d’une main, et tendis l’autre pour accepter son aide.

Il me releva et garda sa main dans la mienne tandis qu’il posait l’autre sur ma joue.

– Respire, murmura-t-il, ses iris sombres brillant de puissance.

J’inspirai sur son ordre. Puis expirai lentement.

– Ça va mieux ? demanda-t-il.

Je hochai la tête.

– Oui.

– Parfait. (Il déposa un doux baiser sur mes lèvres, puis passa son pouce sur ma bouche.) Marche avec moi, Reine du Secteur Hiver.

Ses mots vibrèrent en moi, et mon cœur manqua un battement en réalisant ce qu’il venait de faire. Il avait pris le contrôle de la meute en deux hurlements, leur soumission était évidente dans toute la salle.

Plus un seul membre de l’assemblée n’était debout.

Même Enrique avait incliné la tête, même si je soupçonnais que c’était plus par respect que par besoin. Il ne voulait pas se battre pour le territoire, et sa posture le montrait.

De son côté, Vanessa se tenait près de lui, le corps vibrant de colère. Pourtant elle avait l’air incapable de bouger, comme si Kazek lui avait jeté un sort, la figeant sur l’estrade.

C’était à cause de son aura, la domination irradiait de lui en vagues d’électricité brutales qui obligeaient tout le monde à se soumettre. Y compris les autres Alphas.

Kazek porta mon poignet à sa bouche pour mordiller mon pouls, tandis que nous approchions de l’estrade. C’était un geste simple, mais qui montrait sa revendication d’une manière sensuelle. Ma louve fredonnait de satisfaction, se délectait de la musique qui vibrait dans la poitrine de Kazek.

Son ronronnement.

Pour moi.

Sa partenaire.

C’était ce qui me permettait d’avancer, sa bête intérieure étant toujours aux commandes.

– Tu te tiens sur mon estrade, tu essaies de prendre possession de mon trône et de punir mon peuple sans en avoir l’autorité.

Il prononça ces mots d’un ton calme, pourtant son aura palpitait d’agressivité.

— À genoux, Reine des Miroirs.

– Jamais, parvint-elle à articuler entre ses dents serrées.

Kazek sourit et porta de nouveau ma main à ses lèvres.

– Mmmh, tu entends ça, ma reine ? Elle refuse de nous reconnaître comme ses supérieurs. (Il parla tout contre ma peau, et son ronronnement agréable se mêlait à sa voix.) Que veux-tu que nous fassions à ce sujet ?

– Faisons son procès, dis-je, me rappelant notre intention première.

Tout ne s’était pas déroulé comme prévu, mais il était encore temps. Et d’après Grum, nous avions tous ceux dont nous avions besoin pour la faire condamner comme il se devait.

– Un procès, répéta Kazek. Semblable au procès qu’elle a intenté à Doc ?

Je grimaçai, la réalité tourbillonnant en un sombre murmure dans mon esprit, me rappelant son crime et ce qui avait mené à ce moment. Le ronronnement de Kazek m’avait distraite, obscurcissant mon jugement, m’apportant un faux sentiment de paix qui n’aurait pas dû exister.

– Doc, murmurai-je, le cœur brisé pour l’homme qui m’avait protégée toute ma vie.

Le leader de mes sept. Mon sauveur.

Kazek me saisit la mâchoire et m’inclina la tête d’une manière dont je ne voulais pas, m’obligeant à contempler le spectacle horrible du massacre de mon mentor.

– Regarde-le, dit Kazek, tandis que ses vibrations se faisaient plus fortes. Regarde-le vraiment, Winter.

Je n’en avais pas envie, et je ne comprenais pas pourquoi il me faisait ça, m’obligeant à supporter la violence de…

Attends.

Je plissai les yeux, puis haussai les sourcils, surprise devant le léger mouvement par terre. Je faillis le rater, mais j’entendis ensuite le souffle tremblant qui s’échappait des lèvres de Doc.

– Il respire.

– Oui, répondit Kazek en lâchant mon menton. Ta flèche lui a sauvé la vie. Tout juste. Mais il survivra.

Je faillis m’effondrer de soulagement, mais Kazek appuya légèrement sa main au bas de mon dos, m’obligeant à me tenir droite. Son contact me rappelait que nous devions présenter un front uni et fort. Il m’avait accordé un moment d’émotion, à présent il voulait que je montre les dents. Je le sentais dans notre lien et dans la manière dont son pouce caressait ma colonne.

– Elle doit avoir un vrai procès, déclarai-je. Seuls les lâches infligent une sentence sans condamnation.

– Espèce de petite ingrate… grogna-t-elle.

Kazek gronda brusquement, la coupant net par l’effet de sa domination.

– Tu parleras quand je te dirai de parler.

– Tu n’es pas…

Le son qui s’échappa de la bouche de Kazek fit de nouveau flancher mes genoux, tira des pleurs et des gémissements aux Betas de la foule, et provoqua un hurlement de riposte chez Vanessa.

Elle plongea et Kazek réagit : tous deux formèrent une boule de poings et de cris de guerre bestiaux. Tout se passa très vite, le poing de mon partenaire s’abattit sur la mâchoire de Vanessa quand elle tenta de lui griffer le visage. Mais il était trop rapide, trop Alpha, pour qu’elle ait la moindre chance.

– Soumets-toi, exigea-t-il.

– Jamais !

Des éclaboussures de sang volèrent à travers l’estrade, faisant grogner Kazek qui jeta Vanessa par terre. Son crâne heurta le sol avec un craquement qui résonna comme un bruit de victoire.

Elle rugit, furieuse, sa louve menaçant de prendre le dessus sur elle, mais un grondement menaçant de Kazek lui interdit de se transformer.

Il était si puissant.

Mes genoux faiblirent une nouvelle fois.

Enrique m’empoigna et me poussa derrière lui en un geste étonnamment protecteur, mais je ne voulais pas me cacher.

Cette pétasse venait d’attaquer mon partenaire.

Elle avait pris mon trône.

Avait essayer de me tuer à de multiples reprises.

M’avait privé de mes droits de naissance Oméga pendant vingt ans.

Et avait tué mes parents.

Grum avait des preuves, un enregistrement d’elle l’avouant à Enrique. J’avais eu l’intention de le passer à tout le secteur, leur montrer la vérité au sujet de leur reine, mais en voyant leurs attitudes à cet instant, je réalisai qu’ils savaient déjà.

Peut-être qu’ils avaient toujours su.

Peut-être que j’avais été la seule à ne pas voir sa véritable nature.

Elle me laissait rarement sortir, prétendant me protéger, mais ce n’était qu’un mensonge. Vanessa m’avait cachée pour me séparer de mon peuple, pour m’isoler en tant que future reine, pour me refuser la possibilité d’apprendre à connaître mon secteur.

Tout était limpide à présent dans mon esprit, la raison de toutes ces décisions, de ses mauvais traitements, et de son plan. Il ne s’agissait pas seulement de me tuer.

Vanessa m’avait maintenue en état de faiblesse pour que je ne me sente pas digne du royaume.

Mais mes sept m’avaient soutenue d’une manière qu’elle n’avait jamais soupçonnée, puis Kazek m’avait offert la stabilité dont j’avais besoin pour me tenir debout.

Il était le dernier élément du puzzle de ma vie, le joueur sur le plateau dont je n’aurais jamais imaginé avoir besoin.

Ensemble, nous étions les véritables Roi et Reine du Secteur Hiver.

Vanessa n’avait aucune chance.

Elle ne valait rien. Elle était vile. Une créature qui ne méritait même pas un procès.

Je m’éloignai d’Enrique, mon arc déjà prêt à tirer la flèche qui m’était gracieusement tombée dans la main.

Kazek la tenait, les lèvres retroussées sur un grognement bestial tandis qu’elle se débattait sous lui, refusant de se soumettre.

Mais cela n’avait pas d’importance.

De toute évidence, il avait gagné avant même que leur combat ne commence.

Tout le monde dans ce secteur s’inclinait maintenant devant lui, pas devant Vanessa.

– Vanessa, Reine des Miroirs, tu es dès à présent démise de tes fonctions auprès de la famille Frost et du Secteur Hiver, déclarai-je d’une voix miraculeusement ferme.

L’adrénaline se ruait dans mes veines, mon cœur battait à tout rompre tandis qu’elle regardait dans ma direction.

Je décochai la flèche, visant parfaitement, et l’atteignit entre les deux yeux.

Ses lèvres rougies s’entrouvrirent de surprise à l’impact, lui conférant un attrait fascinant et morbide, que j’étudiai un long moment avant de traverser le public en direction de la porte principale de la salle de réception.

Personne ne tenta de m’arrêter.

Personne ne me demanda quelles étaient mes intentions.

Ils se contentèrent de me regarder, y compris mon partenaire, tandis que je quittais la salle et pénétrais dans le sinistre couloir des miroirs.

Je choisis celui au bout du couloir, et tirai ma flèche à bonne distance. Le miroir explosa sous l’impact, tout comme les autres à mesure que j’envoyais mes flèches dans chacun d’eux, détruisant sa précieuse création.

Puis je ramassai parmi les débris le morceau le plus gros, avec un bord déchiqueté, et le rapportai dans la salle.

Kazek avait laissé Vanessa par terre et se tenait maintenant debout, une épaule appuyée nonchalamment sur le dossier du trône. Son expression reflétait sa fierté, et son loup était ravi de ma décision.

Parce qu’il savait ce que j’avais l’intention de faire.

Je soupçonnai Enrique de le savoir aussi. Il avait adopté une posture soumise près du bord de l’estrade, affichant sa déférence à l’égard de Kazek comme il se devait. Je l’ignorai en passant devant lui, baissant le regard sur l’Alpha tombée sur l’estrade, ma flèche saillant entre ses yeux. Elle avait ôté celle de son épaule et avait commencé à guérir, mais le sang coulait toujours de la blessure à la tête.

Elle n’était pas morte. Pas tout à fait. Il n’y avait qu’une seule façon de s’assurer qu’elle ne puisse plus jamais respirer.

Il fallait que son cœur cesse de battre.

Pour toujours.

En coupant le flux sanguin et en l’empêchant de se régénérer.

Car les loups qui perdaient trop de sang ne pouvaient guérir.

– L’Alpha Vanessa a commis plusieurs actes de violence contre la dynastie Frost, et elle est responsable des morts d’Einar et Sofie Frost. Comme il est de mon droit en tant qu’unique héritière, je lui inflige un châtiment à la hauteur de son crime.

Je m’agenouillai près d’elle et plaçai d’une main ferme le verre dentelé contre sa gorge.

Et je commençai à scier.

Une lame aurait été plus efficace – et je ne me serais pas non plus coupé les mains – mais j’avais besoin que ce soit douloureux pour nous deux. J’avais besoin de saigner. C’était la seule manière de faire mon deuil.

Grum ne m’avait pas donné tous les détails, mais il avait confirmé mes soupçons au sujet de la mort de mes parents.

Vanessa l’avait avoué. Avec joie, d’ailleurs, d’après ce qu’il m’avait confié.

Elle devait payer.

Sentir la douleur atroce pendant que je lui tranchai la tête.

C’est ce qu’elle mérite.

À chaque coup porté dans sa chair, je songeais à toutes les manières dont elle m’avait fait souffrir au fil des années.

– Je ne suis pas inférieure, lui dis-je. Je ne suis pas une faiblarde. Je ne suis pas ton fardeau. Je ne suis pas une monnaie d’échange à marier. Je ne suis pas une victime dont on se débarrasse comme un vulgaire déchet. Je suis la Reine du Secteur Hiver, c’est mon droit de naissance, et toi, Vanessa, tu es morte à mes yeux.

Je continuai, encore et encore, les yeux embués de rage et de frustration refoulée.

Je la haïssais.

Je détestais comment elle m’avait fait désirer son affection et son approbation au fil des ans.

Je n’avais que du mépris pour la manière dont elle m’avait volé vingt ans de ma vie.

Elle avait tué mes parents.

Volé mon royaume.

Condamnée à l’enfer.

Et je lui rendais la pareille avec chaque… foutu… coup.

Meurs.

Meurs.

Meurs.

Je ne voyais même pas ce que je faisais, le sang me brouillait la vue, comme une vague de rouge liquide.

C’est à ce moment que je réalisai que j’étais en train de pleurer.

Un hurlement s’échappa de ma gorge, et Kazek fut là, une main dans mon dos, l’autre posée sur la mienne.

– Tu as presque fini, murmura-t-il à mon oreille. Achève-la.

Je hochai la tête, ravalai un autre cri et fis ce qu’il avait dit. Mes doigts me faisaient terriblement souffrir, déchiquetés par l’effort que j’avais mis à scier sa tête. Mais elle était là, dans sa gloire sanglante, ma flèche fièrement enfoncée dans son crâne.

Morte.

Elle est morte.

Je m’effondrai en arrière sur mes talons, le corps de Kazek formant un bouclier contre moi, tandis qu’il me prenait le morceau de verre sanglant des mains. Puis il se pencha pour lécher la plaie la plus profonde, ses yeux ne quittant pas les miens durant tout le processus. C’était étrangement érotique, une nouvelle forme de revendication, et mon cœur explosa d’une vive et nouvelle émotion.

Ce mâle m’avait laissé prononcer mon édit sans interférer. Il m’avait accordé mon moment de vengeance plus que nécessaire tout en me soutenant à chaque étape. Et il venait de m’autoriser à m’élever en tant que reine.

Je me mis de nouveau à genoux et l’embrassai avec toute la force de mes sentiments. Je lui confessai mon amour avec ma langue. Il glissa une main dans ma nuque, me tint contre lui tandis qu’il me répondait de la même manière ; les mots n’étaient pas nécessaires. Parce que je sentais son amour pour moi en retour.

À moi, soupira ma louve.

À toi, répondit son loup.

Nous n’entendions pas les pensées de l’autre, mais le lien entre nous nous disait tout ce qu’il fallait savoir.

C’était réel. Notre couple avait garanti notre destin. Nous étions liés l’un à l’autre pour toujours, et ce royaume nous appartenait autant à l’un qu’à l’autre.

– Tu as été magnifique, ma reine, murmura-t-il tout contre ma bouche. Vraiment magnifique.

Je souris, le rythme de mon cœur revenant lentement à la normale.

– J’ai eu l’aide d’un roi tout aussi magnifique.

– C’est à ça que servent les partenaires, répondit-il, reculant assez pour me sourire. Maintenant, je crois que nous devrions nous adresser à notre secteur.

– Oui, opinai-je. Il y a un enregistrement qu’ils doivent entendre.

Il hocha la tête.

– Alors, faisons-le-leur écouter.

– Félicitations, Enrique. Tu vivras, l’informai-je après avoir renvoyé les Betas chez eux.

Il avait fallu un peu de temps pour les calmer après avoir passé la bande audio qui confirmait la culpabilité de Vanessa, mais Winter y était parvenue avec une aisance admirable. Même couverte de sang et de crasse, elle ressemblait à une reine qu’ils pouvaient respecter, et je l’adorais d’autant plus pour ça.

Enrique ricana.

– Je ne suis pas certain que vos Betas approuvent cette décision.

Je haussai une épaule.

– Ton destin n’a jamais été entre leurs mains, mais entre les miennes.

Et c’était une bonne chose. Il avait un peu trop bien joué le rôle de l’ordure sur cet enregistrement. Mais je ne pouvais pas lui en vouloir, car il avait fait un boulot magistral pour piéger la reine.

– Il n’y a qu’une seule chose que je ne comprends pas, avait-il dit. Tu savais que c’était une Oméga. Alors pourquoi avais-tu prévu que je la noue jusqu’à la mort ? En tant qu’Oméga, elle était capable d’accueillir mon nœud.

Vanessa avait éclaté d’un rire maniaque qui me portait sur les nerfs.

Puis elle avait prononcé les mots qui avaient enfoncé le dernier clou dans son cercueil.

– Comment crois-tu qu’Einar Frost a tué Sofie Frost ?

Un autre de ses ricanements avait suivi sa question.

– Tu aurais dû voir sa tête quand il a réalisé que son nœud l’avait tuée. Je suis sûre qu’elle lui avait hurlé d’arrêter, mais tu sais comment sont les Alphas quand ils se perdent dans leur rut. Surtout dopés aux hallucinogènes.

– Il a pris des hallucinogènes ?

Enrique semblait choqué, comme il se devait. Les hallucinogènes étaient dangereux pour les loups. Surtout les Alphas.

– Comme tu le sais, Carlos en prend tout le temps dans le Secteur Bariloche. Je lui en ai juste emprunté un peu. En tant que sa petite sœur, il m’a toujours fait des faveurs.

Leur lien familial était bien connu, mais je ne l’avais pas jugé comme pertinent au regard de la situation. Je m’étais bien fourvoyé sur ce point. Apparemment, elle s’était pas mal servie de son frère pour l’aider à prendre le contrôle du Secteur Hiver. Carlos était-il au courant ? Je soupçonnais que c’était le cas, et qu’il s’en fichait.

Enrique était resté silencieux un moment après l’aveu de Vanessa. Puis il avait fourni la pièce manquante du puzzle, qui m’avait complètement choqué et avait fait trembler Winter contre moi.

– Tu as emprunté le sérum ancien, aussi. Celui qu’il utilise pour punir les Omégas désobéissantes, pour les rendre plus serrées.

Vanessa avait ricané, et sa joie était palpable.

– Bien sûr, et j’avais une autre dose pour Snow, mais je suppose que je n’en aurai plus besoin.

– Mais ça ne tue pas les Omégas.

– Si, quand tu leur en donnes plus que la dose recommandée. J’ai aussi déclenché l’œstrus de Sofie, ce qui a provoqué le rut d’Einar en pleine hallucination. La combinaison n’a pas été très heureuse pour Sofie.

Elle avait marqué une pause pour le laisser digérer ses paroles, puis avait ajouté d’un ton pensif :

– Tu savais que le sérum de Bariloche avait un effet différent sur les mâles Omégas ? Ça les rend incapables de jouir. Mais ça prolonge le plaisir pour moi. Et encore plus quand je les stimule.

Pendant cette partie de l’enregistrement, une envie de meurtre s’était affichée sur les traits d’Alana. Ce qui expliquait pourquoi elle s’était précipitée directement dans les quartiers de Vanessa par la suite, à la recherche des mâles Omégas qui avaient été clairement torturés par leur maîtresse. Comme elle n’était pas encore revenue, je soupçonnais qu’elle était en train de les aider à guérir de la seule manière dont une Alpha pouvait le faire. Elle ne les obligerait à rien, mais les aiderait de la manière dont ils voudraient.

– Donc, Einar a tué sa compagne, avait répondu Enrique après quelques instants de silence. Mais comment est-il mort ?

– Oh, il a été un peu perturbé quand il a réalisé ce qu’il avait fait. Disons que je lui ai proposé d’aller marcher et discuter avec lui, et qu’il a trébuché sur des rochers. Il y a des falaises dangereuses aux alentours de ce secteur. Je ne te conseille pas de te balader par là, à moins que tu ne saches où mettre les pieds.

– Tu t’es débrouillée pour que ça ait l’air d’un suicide.

– Effectivement. Et qui aurait pu l’en blâmer après la manière dont Sofie était morte ? Nous savons tous que le premier travail d’un Alpha, c’est de protéger son ou sa partenaire. Pourquoi je ne me suis jamais accouplée avec l’un de mes Omégas ? Je ne veux pas de ce fardeau.

Enrique avait ricané et l’avait félicitée pour ce travail bien fait, prétendant être impressionné. Puis elle lui avait retourné le compliment en le remerciant d’avoir géré son problème de « morveuse royale ».

– Ne devrions-nous pas aller annoncer la bonne nouvelle au Secteur Winter ? avait-elle demandé, jubilant à cette perspective. Nous tuerons le garde Beta en charge de sa protection, juste pour nous amuser. Il ne m’a servi à rien de toute manière, et refuse de corroborer les dires de Jackal sur le fait qu’ils l’ont aidée à s’échapper.

C’était là que nous avions appris qu’il n’y avait aucune vidéo, rien qu’un Beta avec un problème de loyauté. Opy m’avait livré le Beta en question avant même que je le lui demande. Soudain, sa volonté d’attaquer les gardes un peu plus tôt prenait tout son sens : car Jackal était l’un d’entre eux. J’avais proposé à Opy de terminer le travail avec ce rat, et il avait accepté avec une joie qui forçait mon admiration.

La tête de Jackal reposait maintenant auprès de celle de sa reine morte.

Une fin adéquate, selon moi.

Ce qui me laissait une dernière tâche à régler. Enrique. Il s’était révélé utile ce soir, et il avait démontré de manière claire son désintérêt pour le leadership. Mais cela ne signifiait pas que je lui faisais assez confiance pour qu’il reste dans les parages.

– Je dois m’occuper de ma compagne, lui dis-je depuis mon trône.

Winter était sur mes genoux, la tête contre ma poitrine, elle écoutait mon ronronnement.

– Ne quitte pas le Secteur Hiver. Je veux te parler demain.

Techniquement, ce serait plus tard dans la journée, étant donné l’heure tardive.

Enrique abaissa le menton en signe d’assentiment.

– Bon, fit Mick, plissant les yeux sur lui. Viens avec moi, parce que j’ai des questions.

Je secouai la tête quand ils partirent, amusé par l’obsession de Mick pour l’Oméga Kari.

– Ils ne sont même pas en couple, remarquai-je.

J’étais même quasi certain qu’ils n’avaient pas encore couché ensemble.

– Elle ne peut pas s’accoupler dans son état actuel, dit Winter d’une voix douce. Toi, tu me voulais avant même de savoir que j’étais une Oméga. C’est bien pour ça que tu as tenté de me suivre quand j’ai quitté la fête ?

– Je voulais te sauter, toi et ta bouche de petite maligne.

Ma partenaire pouffa à ces paroles.

– Tu es tellement romantique.

– Je ne suis pas romantique.

– De toute évidence. (Elle leva la tête pour me regarder.) Mais tu me voulais en tant que Beta. Pas comme une Oméga. Peut-être la désire-t-il en dépit de son incapacité à s’accoupler.

Je réfléchis à sa façon de voir les choses, et hochai lentement la tête.

– C’est possible. J’avais vraiment envie de te baiser.

– Tu as toujours envie, souligna-t-elle, frottant sa petite croupe coquine contre mon aine d’une manière provocante.

Je souris.

– Oui. Définitivement. Mais il faut vraiment que nous prenions un bain.

Elle pinça les lèvres.

– Tu risques de ne pas l’apprécier ici autant qu’au Secteur Scandinave.

Je faillis gémir à ses propos, la lumière lugubre autour de nous me rappelant le manque d’installations correctes dans ce secteur.

– Je suppose qu’on va devoir faire quelque chose pour chauffer l’eau.

Elle n’eut pas l’air de se soucier de l’odeur de poisson qui imprégnait mes vêtements quand elle frotta sa joue contre mon torse, peut-être parce qu’elle sentait la peau en dessous. Ou peut-être que mon ronronnement atténuait ses réactions.

Les renseignements contenus dans l’enregistrement l’avaient bouleversée. Elle ne l’avait pas laissé paraître aux autres, mais je l’avais senti à travers notre lien. Le profond ronflement dans ma poitrine était tout ce que j’avais à lui offrir pour la réconforter, et cela avait l’air de marcher.

Je la soulevai en me levant, la pris dans mes bras comme un marié le ferait avec son épouse pour la nuit de noces, et traversai la salle de réception désormais vide.

– Guide-moi vers tes quartiers, partenaire.

Elle le fit d’une voix douce, son énergie semblant la quitter chaque seconde.

J’admirai le travail accompli dans la galerie des glaces, souriant devant le spectacle de destruction. Quand j’étais venu la première fois, ce couloir m’avait fait penser à la fameuse galerie du Château de Versailles. J’imaginais que c’était l’intention de Vanessa quand elle l’avait recréée. L’originale était plus grande, mais avait été détruite lors de l’essor des Infectés.

Je me demandai comment Winter aimerait redécorer les couloirs après qu’on aurait balayé tout le verre.

Ce serait l’une de nos nombreuses conversations nécessaires, la première concernant un chauffage et une électricité dignes de ce nom. Dans cette région, les mois d’été fournissaient assez d’énergie solaire pour renflouer les réserves. Il fallait simplement installer les technologies adéquates, et j’allais travailler immédiatement sur le sujet avec Ludvig et son fils Ander.

J’ouvris la porte que m’indiqua Winter comme étant la sienne, et marquai une pause devant ses quartiers ornés d’or. Ils étaient en rapport avec son rang, ce qui me surprit. Étant donné le traitement que Vanessa lui avait fait subir, je m’étais presque attendu à ce que Winter vive dans un cachot.

– Ce sont les anciens quartiers de ma mère, expliqua-t-elle à mi-voix. Mes sept se sont assurés que je les obtienne grâce à des conseils avisés. Vanessa croyait avoir la loyauté de tous les Betas. Ce n’était pas le cas.

Je la reposai sur ses pieds.

– Encore d’autres points en leur faveur.

Elle sourit.

– Ils ont fait de leur mieux.

Mais en prononçant ces mots, elle plissa le front.

– Sauf que je ne comprends pas comment quiconque a pu gober l’histoire de Vanessa au sujet de mes parents. Comment a-t-on pu croire que mon père avait tué ma mère ? Et lui-même ensuite ? Le suicide est presque impossible pour un loup.

Je glissai les pouces sous les bretelles de sa robe en soie, et les fis descendre sur ses bras. Le tissu s’amassa autour de sa taille avant de tomber par terre, la laissant nue à l’exception d’une paire de talons hauts.

Magnifique, songeai-je, profitant de la vue pendant quelques instants avant de me concentrer sur son sujet d’inquiétude.

– Les émotions peuvent rendre aveugle, lui expliquai-je.

Je passai le pull sale par-dessus ma tête et le balançai dans un coin de la pièce.

– Mais les Omégas peuvent accueillir un nœud, répondit-elle. Surtout pendant l’œstrus.

Je déboutonnai mon pantalon et poussai le tissu le long de mes jambes, impatient de me débarrasser de ce truc immonde.

– Oui. Mais il arrive parfois qu’un Alpha tue accidentellement une Oméga en se livrant à son rut. Tous les Alphas ne sont pas égaux en termes de capacité à garder le contrôle. (Je pris sa joue en coupe et passai mon pouce sur ses lèvres pleines.) Les Omégas sont beaucoup plus petites que nous, et même si vos corps sont faits pour accueillir les nôtres, cela ne veut pas dire que vous êtes capables d’encaisser toute notre puissance.

Elle frémit, et ses pupilles se dilatèrent.

Je l’attirai contre ma poitrine, l’entourant de mes bras.

– C’est pourquoi la confiance est primordiale, lui murmurai-je à l’oreille. Les Omégas font confiance aux Alphas pour prendre soin d’elles, pour écouter les différents signaux grâce au lien et pour agir en conséquence. Malheureusement, tous les Alphas ne sont pas honorables. Et nous ne sommes pas tous doués pour contrôler nos instincts d’accouplement.

Je l’embrassai sur le front avant de me mettre à genoux devant elle et de prendre l’une de ses délicates chevilles dans mes mains pour lui ôter sa chaussure. Elle me regarda, et sa langue pointa entre ses lèvres pour les humecter.

– Mais mon père était quelqu’un d’honorable, répondit-elle doucement. Les Betas du Secteur Hiver le savaient, et pourtant ils ont quand même cru qu’il l’avait sautée jusqu’à la tuer.

– Comme j’ai dit, les émotions déforment la perception. Ils étaient en deuil et suivaient la direction d’une Alpha en qui ils croyaient pouvoir faire confiance. Mais tu as dit que tes sept avaient toujours soupçonné qu’il y avait un souci, et après le spectacle de ce soir, je suis certain qu’ils n’étaient pas les seuls dans ce cas. As-tu vu à quelle vitesse ils ont changé d’allégeance ? Ce n’est pas la réaction d’une meute loyale.

– Ton hurlement les a appelés.

Je secouai la tête.

– Non, ma chérie. Tu les as appelés.

Je finis de lui ôter son autre chaussure et me redressai, puis la soulevai de nouveau dans mes bras.

– Ils se sont soumis à moi, mais se sont inclinés devant toi. Je les ai regardés pendant que tu exécutais Vanessa. Personne n’a protesté. Ils n’ont fait qu’admirer ton travail et te contempler avec approbation. Tu es leur reine, Winter.

– Et tu es leur roi. (Elle posa la main sur ma joue, plantant son regard dans le mien.) Tu es leur roi Alpha.

– Parce que leur reine m’a choisi.

Je m’étais peut-être accouplé à elle dans une brume étourdissante de désir et de lubricité, mais Winter m’avait accepté à un moment donné, et son peuple l’avait reconnu ce soir.

– Tu es à moi, dit-elle, glissant ses doigts dans mes cheveux, avant de m’attirer à elle pour un baiser.

Je la laissai mener pendant un moment, sachant qu’elle en avait besoin. Elle soupira d’aise quand elle eut terminé, ses yeux sombres brillant d’excitation.

– Je suis prête à chauffer l’eau à présent.

Je lui souris.

– Tant mieux. Parce que moi je suis prêt à te dévorer, ma reine.

– Promis ?

– Toujours.

– Là, dis-je en pointant le centre du mur du couloir.

Opy prit le tableau encadré et le plaça à l’endroit que je lui désignais. Grum se tenait à mes côtés, hochant la tête.

– Bon choix.

– Mieux qu’un miroir ? plaisantai-je.

– Carrément. Je suis ravi de ne plus jamais voir mon reflet.

Je souris, amusée.

– Mais c’est un si beau reflet.

– Fais attention que ton Alpha ne t’entendre pas me complimenter. Il a déjà envie de m’arracher les testicules.

Il fit semblant de murmurer ces derniers mots, ce qui lui valut un grognement de Kazek au bout du couloir.

– Crois-moi, j’ai envie de faire bien plus que simplement te les arracher, Beta, grommela-t-il.

Le clin d’œil qu’il m’adressa montrait qu’il plaisantait. Enfin, plus ou moins. Il reprit sa conversation sur son écran numérique, mais ne détourna pas vraiment son attention de moi. Kazek avait toujours l’air de savoir où j’étais, même quand nous n’étions pas dans la même pièce.

– Et celui-là ? demanda Happa, tenant un portrait de mon père. À côté de Sofie, ou de l’autre côté ?

– À côté de Sofie, répondis-je à l’unisson avec Doc.

Celui-ci s’était complètement remis, grâce à ses gènes de loup. Vanessa lui avait presque arraché le cœur, une autre manière infaillible de s’assurer la mort d’un métamorphe. Heureusement, ma flèche l’en avait empêché. À présent il se tenait dans le couloir, les mains dans les poches, concentré sur les portraits de mes parents décorant l’ambiance améliorée de l’intérieur du château.

Nous avions beaucoup de travail à accomplir, mais tout le monde semblait désireux d’aider. Kazek avait démantelé les bordels de Betas lors de sa première journée en tant que roi, ce que j’avais approuvé, et était maintenant occupé à chercher quelles tâches assigner à chacun. Ses contacts dans les Secteurs Scandinave et Andorra nous étaient déjà fort utiles, avec leur technologie devançant de très loin la nôtre.

Il nous faudrait du temps pour restructurer le secteur. Heureusement, on avançait vers le printemps, ce qui nous laisserait de nombreuses heures de soleil pour travailler pendant l’été.

– Ils seraient fiers de toi, dit doucement Doc, se postant à côté de moi. J’aurais voulu qu’ils soient là pour le voir.

– Ils sont là, lui promis-je en souriant, tandis qu’Opy se servait d’un outil pour vérifier que les tableaux étaient bien alignés sur le mur.

Je posai une main sur mon cœur et levai les yeux sur le leader de mes sept.

– Je les porte dans mon cœur.

Ses yeux noirs brillèrent.

– Tu me rappelles tellement ta mère, Snow.

Il m’embrassa sur la tête, tandis qu’une paire de bras puissants m’entouraient la taille et m’attiraient en arrière, m’écartaient de Doc et Grum.

– Elle préfère Winter, lui rappela Kazek, avec un subtil grognement dans la voix.

J’avais beau lui répéter sans cesse que mes sept étaient comme ma famille, il n’appréciait toujours pas qu’ils me montrent leur affection.

Je le comprenais, parce que j’aurais eu envie de tuer Alana si elle l’avait touché. Heureusement, elle était bien occupée avec les mâles Omégas pour le moment. Et elle n’avait pas montré le moindre intérêt pour mon compagnon même avant ça, aussi je tolérais qu’elle reste dans le Secteur Hiver. Cependant, je savais qu’à la seconde où je demanderais à Kazek de se débarrasser d’elle, il le ferait.

Le fait de le savoir me suffisait.

– Oui. Winter, acquiesça Doc. Notre Flèche de l’Hiver.

Je souris.

– Entraînée par les meilleurs.

Kazek toussa sur ces mots, donc je rectifiai ma déclaration.

– Entraînée par la meilleure équipe de Beta du Secteur Hiver, je veux dire.

Il me serra plus fort et posa son menton sur ma tête.

– Ils ont fait du bon boulot.

C’était sa façon à lui de faire un compliment, qui me fit chaud au cœur.

Pour la première fois de ma vie, tout semblait bien aller.

L’aura de soulagement était palpable, et je réalisai que nous avions tous vécu sous un nuage de tyrannie sans même nous en rendre compte. Vanessa avait limité à dessein les capacités de chacun à s’améliorer, et Kazek avait déjà commencé à changer cela en faisant appel à ses contacts venus d’autres secteurs.

– Je dois retourner à la salle d’armes pour revoir le nouveau système de sécurité, dit Grum. Merci pour le lifting, ajouta-t-il avec un regard pour Kazek.

– C’était plus que nécessaire, répondit-il.

– Je sais.

Grum fit un signe de la main et s’en alla, et Opy le suivit sans un mot.

Doc s’avança pour caresser le bord du tableau représentant mon père, l’air plongé dans ses souvenirs.

– Ravi de vous revoir, monsieur, murmura-t-il avant de reporter son attention sur Kazek. Vous avez un sacré héritage à porter, Alpha. Prenez-en soin.

– Winter s’en assurera.

Sur ces mots, Kazek m’étreignit par-derrière, et Doc baissa la tête en signe d’approbation avant de partir à son tour.

Je contemplai mes parents durant un long moment, ravie de ma décision de les placer ici à l’entrée du grand hall. Tout le monde avait besoin de les voir, de se souvenir d’eux, de respecter leur héritage.

Pendant trop longtemps avait régné cette ambiance troublée, parce que beaucoup pensaient que mon père avait perdu le contrôle et mis fin à l’existence de ma mère en plus de la sienne. Maintenant, ils connaissaient la vérité. Malgré l’horreur de l’histoire, j’étais vraiment ravie de pouvoir clore le sujet.

– Mes parents étaient de bons dirigeants, dis-je, plus à mon attention qu’à celle de Kazek. Je veux m’assurer que personne n’oublie leur héritage.

– Nous nous en souviendrons, promit Kazek. Chaque jour.

Il me fit doucement pivoter dans ses bras, et m’observa avec douceur.

– Tu m’apprendras à être un meilleur Alpha pour notre peuple.

– Tu n’as pas besoin de mes conseils, lui dis-je, posant ma petite main sur sa joue. Tu diriges déjà.

– Grâce à toi. Je fais tout ça pour toi.

Je secouai la tête.

– Tu fais tout ça parce que c’est la bonne chose à faire.

– Non, Winter. Ça a toujours été pour toi, et ça le sera toujours.

Il m’embrassa, ses lèvres fermes et dominantes contre les miennes. Je me laissai faire comme toujours avec lui, mon corps fondant par réflexe, mais une vibration sur son poignet interrompit notre moment.

– Mmmh, un instant. J’attendais cet appel.

Je ne compris pas ce qu’il voulait dire jusqu’à ce qu’il fasse apparaître l’écran au-dessus de sa montre et qu’un homme bronzé avec de longs cheveux noirs l’occupe.

– Alpha Carlos, le salua Kazek avec une note faussement joviale dans la voix. As-tu reçu mon cadeau ?

– Effectivement, répondit l’autre mâle d’un ton bourru.

Il me regarda au travers de l’écran.

– Est-ce votre nouvelle compagne ?

– Oui. Oméga Winter Flor, Reine du Secteur Hiver, l’informa Kazek. Elle m’a aidé à préparer le cadeau pour toi.

– Je vois, répondit l’Alpha Carlos, dont la tête exprimait tout son mécontentement face à la situation. C’est une habitude chez toi de laisser ta compagne assister aux appels avec d’autres leaders de secteur, Alpha Kazek ?

– Eh bien, c’est encore un peu nouveau pour moi. Pose-moi de nouveau la question dans un an, et je pourrai te répondre.

Sa réponse désinvolte lui valut un regard désapprobateur de l’autre mâle.

– Tu ne resteras pas longtemps en poste, bâtard.

– Est-ce que vous me défiez ? le contra Kazek, haussant un sourcil.

– Non, pas moi, mais tu auras bientôt des nouvelles d’autres Alphas.

– Ah, c’est une menace alors ! C’est ce que je préfère.

Carlos ne s’amusait pas, lui.

– Les protocoles existent pour une bonne raison.

Le changement de sujet confirma la raison de son appel.

– Votre sœur a essayé de tuer ma compagne à d’innombrables reprises. Je n’ai eu besoin d’aucun protocole pour mettre fin à sa vie. Mais si tu préfères que je transmette une copie de l’enregistrement de ses aveux à tous les Alphas de Secteur, je serais ravi de le faire.

– Et qui menace qui, maintenant ?

– Oh, c’est moi qui vous menace, clarifia Kazek. Répliquez, et je vous détruirai, vous, et votre penchant pour la drogue.

Carlos ricana.

– Tu peux toujours essayer.

Kazek sourit.

– Je ferais bien mieux qu’essayer.

L’Alpha resta silencieux à l’autre bout de la ligne, la contraction de sa mâchoire bien visible à l’écran.

– Pour le moment, le Secteur Bariloche ne souhaite pas te défier. La mort de l’Alpha Vanessa est acceptée et pardonnée.

Il coupa avant que Kazek ne puisse répondre.

Mon partenaire se mit à rire en secouant la tête.

– Eh bien, c’est à peu près ce à quoi je m’attendais.

– Tu crois qu’il le pense ? lui demandai-je. Qu’il va simplement accepter la mort de sa sœur ?

– Il se soucie bien plus de lui-même que de sa sœur, et cet enregistrement qu’Enrique a réalisé pour nous implique l’Alpha Carlos dans la mort de tes parents. Il n’a peut-être pas administré lui-même les drogues, mais il les a fournies. Plusieurs secteurs cesseraient tout commerce avec lui s’ils savaient jusqu’où va sa dépravation.

– Est-ce que tu vas le leur dire ?

Il secoua la tête.

– Non. Je garde ça comme un joker pour l’instant. Cela m’aidera à manœuvrer dans l’arène politique en tant que nouvel Alpha de Secteur. Mais s’il s’avise de franchir la moindre limite, je partagerai l’enregistrement avec la terre entière.

Je hochai la tête, approuvant sa décision.

– Tu en as donné une copie à Ludvig, n’est-ce pas ?

– Oui, et à Ander Cain, répondit Kazek. Carlos n’est pas naïf. Il se doutera que j’ai fait des copies au cas où. Nous sommes à l’abri d’une vengeance de sa part. Il doit d’abord se soucier de son propre secteur.

– Et nous avons le nôtre, dis-je avec un geste en direction du hall.

– Effectivement. (Il sourit et m’attira près de lui.) Et nous sommes ensemble.

– Pour toujours.

– Pour toujours, acquiesça-t-il, pressant sa bouche contre la mienne. Et peut-être qu’un jour nous aurons un petit ou deux aussi.

L’idée me fit chaud au cœur, et une vision de Kazek portant notre enfant dans ses bras me trotta dans la tête.

– Je crois que ça me plairait.

– Ah oui ?

Je hochai la tête.

– Oui. Mais peut-être pas tout de suite. Nous avons beaucoup de choses à faire ici d’abord.

– Alors je vais demander à Ludvig de nous procurer un moyen de contraception avant ton prochain cycle. (Ses lèvres frôlèrent les miennes.) Entre-temps, nous nous entraînerons.

– Comme maintenant, peut-être ?

En guise de réponse, il me souleva dans ses bras. Sauf qu’il n’alla pas vers nos chambres, mais vers la salle de réception.

– Kazek ?

– Les trônes sont arrivés aujourd’hui, annonça-t-il en poussant les grandes portes. Ça me semble approprié, vu que c’est l’endroit où nous nous sommes rencontrés la première fois.

– Quelqu’un pourrait nous surprendre.

– Pas s’il tient à sa vie, répondit-il en mordillant ma lèvre inférieure. Je vais m’asseoir et tu me chevaucheras jusqu’à ce que nous soyons tous deux comblés. Ensuite, je te prendrai encore, parce que je le peux. Et enfin, si je suis satisfait de la performance, je te lécherai et te chérirai comme la reine que tu es.

Je haletai quand il eut fini, mes cuisses moites de désir sous ma robe.

– Oui, murmurai-je. Oui.

Il partit d’un rire sombre, ses lèvres frôlant les miennes.

– Je t’aime, Winter Flor.

Mon cœur cessa de battre un instant. Il n’avait pas prononcé ces mots à voix haute, mais je les avais sentis flotter entre nous depuis ce qui me semblait une éternité.

– Je t’aime aussi, Kazek Flor.

– Embrasse-moi, exigea-t-il.

– Noue-moi, répliquai-je.

– Oh, ma petite compagne.

Il s’installa sur le trône et me plaça à cheval sur ses cuisses, tout comme il l’avait promis.

– Je vais te nouer jusqu’à ce que tu me supplies d’arrêter.

– J’accepte ce défi.

– Tant mieux. Maintenant, mets-toi au travail et déshabille-toi.

– Tu es bien un Alpha, le taquinai-je en m’exécutant.

Je n’eus aucun mal à passer la robe par-dessus ma tête et de la jeter par terre.

– Je suis bien ton Alpha, me corrigea-t-il, ses yeux me scrutant avec un sombre intérêt. Et tu es à moi pour toujours.

Je repoussai mes cheveux d’un côté pour révéler la marque sur mon cou qui ne guérirait jamais vraiment, celle qui confirmait au monde sa revendication.

– À toi, acquiesçai-je.

– À toi, répéta-t-il, m’attirant à lui pour un baiser qui me brûla les entrailles.

Il ne lui fallut que quelques secondes pour sortir son sexe, et quelques respirations supplémentaires avant qu’il ne soit en moi, poussant les hanches vers le haut, dirigeant notre élan, et me possédant d’une manière que personne d’autre ne pourrait jamais connaître.

Le trône était plus qu’adapté pour nous deux.

Et il semblait approprié, comme il l’avait dit, qu’il me prenne à l’endroit même où nous nous étions rencontrés.

Sauf que j’étais une reine à présent, et que je chevauchais mon roi, selon notre propre version de « et ils vécurent heureux ».

Ensemble pour toujours.

Unis comme un tout.

Le Roi et la Reine du Secteur Hiver.

Kazek et Winter Flor.

J’arpentais les couloirs de l’hôpital principal du Secteur Andorra, ma décision déjà prise.

Il n’y avait pas d’autre option. L’Alpha Carlos devait payer pour ce qu’il avait fait. On ne pouvait pas le laisser respirer une seconde de plus. C’était un monstre de la pire espèce, un Alpha sans l’ombre d’un remords, qui avait presque tué sa propre fille.

Ma future partenaire.

Oh, elle n’était pas d’accord. Elle avait lutté contre moi depuis le début. Mais elle ne pouvait pas nier l’attirance entre nous.

Kari était mienne. Je l’avais su dès que j’avais posé les yeux sur elle dans cette cage, avec ses cheveux dorés comme un flambeau dans la lumière du feu.

Et l’Alpha Carlos avait essayé de la détruire.

J’affichai mon écran et appelai la seule personne dont j’étais sûr qu’elle me comprendrait. Eh tout cas, le seul mâle qui me soutiendrait.

Mon père voulait que je prenne une Oméga plus digne, sans tout ce fardeau. Mon loup n’était pas d’accord. Kari m’appartenait, il était donc de ma responsabilité d’aller jusqu’au bout.

Kazek répondit à mon appel en gloussant, son Oméga étalée à côté de lui dans leur nid.

– Ça a plutôt intérêt à être important, dit-il en guise de salut.

Winter rougit et s’enfouit sous les draps, se couvrit d’une montagne de tissu. Ça faisait quelques semaines que je n’avais pas parlé à Kaz, et d’après ce que je voyais, sa compagne était sur le point d’entrer en phase d’œstrus.

Ma poitrine se serra sur une pointe de jalousie. Est-ce qu’un jour Kari se comportera comme ça avec moi ? Cette femelle semblait plus me détester que m’apprécier, même si j’avais fait tout ce qui était en mon pouvoir pour l’aider ces derniers mois.

– Mick ? insista Kaz, haussant un sourcil.

Je m’éclaircis la gorge, préparant ce que je voulais dire.

– J’appelle juste pour t’informer que je suis en route pour le Secteur Bariloche.

Toute trace d’amusement disparut de ses traits.

— Quoi ?

– On ne peut pas laisser vivre l’Alpha Carlos après ce qu’il a fait. Je vais le défier et le tuer.

Il n’y avait pas grand-chose d’autre à dire. Kaz considérerait que c’était une mission suicide, tout comme mon père, mais je ne pouvais pas renoncer. Pas après ce que Kari venait de traverser.

– Je pars demain. Je pensais que tu voudrais le savoir.

– Wouah, attends, attends. Tu ne peux pas débarquer comme ça au Secteur Bariloche et défier l’Alpha de Secteur. Tu ne passeras jamais les frontières.

– Je me suis déjà occupé de cette partie.

Parce qu’Enrique allait m’aider. Ses sentiments à l’égard de Kari étaient devenus limpides quand j’avais appris son lien avec sa sœur. Elle s’était accouplée avec son jumeau. Ce qui l’avait lié d’une certaine manière à la fille, une Oméga toujours bien en vie, et qui souffrait quotidiennement. Il avait voulu sauver Kari dans l’espoir de revenir sauver aussi sa sœur.

Je lui laisserais cette opportunité.

Et je tuerais Carlos par la même occasion.

– Enrique va t’aider, comprit Kaz, suivant le chemin de mes pensées à sa manière étrange. Putain, t’as perdu la tête ?

Un ange passa, et je soupirai profondément. Je croisai et soutins son regard, ma détermination inébranlable.

Puis je dis la seule chose possible.

La seule chose qu’il comprendrait.

– Non, Kaz. J’ai enfin trouvé mon putain de cœur.

* * *

L’histoire de Sven et Kari continue dans La Revanche de l'Alpha…

Envie d'un nouveau livre sur les vampires? L'esclave du Vampire

La Revanche de l'Alpha

La vie est une série de prisons.

Et à la fin, il ne reste que la mort.

Kari Zamora

Mon père a fait de moi une esclave. Il m’a ruinée. Vendue.

M’a fait souffrir.

Jusqu’à ce qu’il me sauve.

L’Alpha Sven Mickelson du Secteur Scandinave prétend être mon sauveur, il veut que je vive et jure de me protéger. Mais je sais qu’on ne peut pas faire confiance aux Alphas. Tout ce qu’il veut, c’est mon lien de couple. Me posséder. Faire de moi sa chose.

Personne ne se soucie de ce que je veux. Mais ils y seront forcés.

Parce que j’ai un plan.

Un plan que personne ne verra venir.

Et quand ils réaliseront que je suis partie, il sera trop tard pour me pourchasser.

Sven Mickelson

Mon destin est de diriger. De maîtriser. De posséder. Je suis un Alpha issu d’une lignée importante, et je suis prêt à revendiquer ce qui m’appartient. Sauf qu’elle ne cesse de me rejeter.

L’Oméga Kari est brisée. Détruite. Une femelle mise en miettes par ceux en qui elle avait le plus confiance. Et je suis le seul à pouvoir recoller les morceaux. Si elle me laisse faire.

Elle pense que je ne vois rien de ses manigances, mais je sens la combattante tapie sous sa fourrure. Je la défie de venir jouer. Parce que, quand elle le fera, je pourrai enfin revendiquer mes droits.

Alors, vas-y, petite louve.

Essaie de t’enfuir.

Je ne serai pas loin.

Et ensemble nous réduirons le Secteur Bariloche en cendres.

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L'esclave du Vampire

Jadis, l’humanité gouvernait le monde, et les lycans et vampires vivaient en secret.

Cette époque est révolue.

Juliet

C’est mon devoir d’obéir, de donner mon corps et mon sang à un maître vampire jusqu’à ce que je ne lui sois plus utile.

Il n’y a pas d’échappatoire.

Nulle part où fuir.

Suis les règles ou meurs.

Je ne veux pas mourir.

Darius

Vingt-deux années de conditionnement ont élaboré le poison parfait – une arme que mes ennemis ne verront pas venir. Je la briserai, la formerai, et l’utiliserai pour abattre quiconque se dressera en travers de mon chemin.

Elle est séduisante.

Elle est parfaite.

Et elle est à moi.

Bienvenue dans un futur où les lignées supérieures font la loi.

Continuez à vos risques et périls.

Avertissement : la romance de Darius et Juliet n’est pas conformiste et se situe dans un monde très sombre, où les humains n’ont aucun droit. Les lycans et vampires qui règnent sur cet univers ne sont pas du genre à fréquenter les contes de fées. Ces monstres mordent. Ils partagent. Et ils aiment sucer le sang. L’avenir vous attend, si vous ne craignez pas les morsures…

***

— Darius, soupirai-je.

Les ténèbres occultaient les étoiles. Une partie de moi savait que nous empruntions un chemin dangereux. Je luttai pour émerger suffisamment afin de le prévenir, l’implorer…

— D…

Ma bouche était plus sèche qu’elle n’aurait dû. Épaisse. Je voulus me lécher les lèvres mais je n’arrivais pas à remuer ma langue.

Tout était bien plus froid que quelques instants plus tôt.

Engourdi.

Darius.

Minuit consumait ma vision et je clignai des yeux dans une nuit sans étoiles.

Tellement seule.

Je m’étais toujours attendue à mourir…

Je n’avais jamais pensé vouloir vivre.

Jusqu’à aujourd’hui.

Jusqu’à ce que Darius m’ait insufflé l’espoir.

Un autre jeu cruel de vampire.

J’aurais dû le savoir…

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Où la Série des X-Clan a débuté

La Promise de l'Alpha

Katriana Cardona

Ma vie a pris fin au moment où le X-Clan m'a trouvée.

Mordue.

Transformée.

Revendiquée.

Mes marqueurs génétiques me désignent comme une Oméga rare. Mais au fond de moi, je sais que je suis une femelle Alpha. Et je ne me laisserai pas faire. Pas même par l'Alpha du Secteur Andorra.

Ander Cain me promet sa protection.

Un monde nouveau, fait de plaisir et de douleur.

Mais il veut tout de moi en échange.

Même s'il lui faut pour cela me le prendre de force.

Que je sois damnée si j'abandonne ma flamme intérieure. J'ai passé les vingt-et-une dernières années de ma vie à me battre contre les morts-vivants. Ces loups ne vont pas comprendre ce qui leur est arrivé quand j'en aurai terminé avec eux.

Ander Cain

Ma vie a commencé au moment où je l'ai trouvée, ma jolie petite partenaire. C'est la force de la nature dont le Secteur Andorra a besoin, pour que l'on puisse croire en un futur. Une raison de continuer, et de protéger nos terres contre l'infestation de zombies qui nous attend.

Et pourtant, elle refuse de suivre nos règles.

Née dans une époque où les humains feraient n'importe quoi pour survivre, elle n'a pas l'habitude de la hiérarchie de la meute, ni des lois qui régissent la vie de nos semblables. Oh, mais elle apprendra. Et j'ai vraiment hâte d'être celui qui pourra l'entraîner.

Katriana Cardona peut bien lutter contre moi autant qu'elle le souhaite, mais, au final, elle sera à moi. Qu'elle se soumette, ou non.

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L’auteure à succès d’USA Today Lexi C. Foss est une écrivaine perdue dans le monde de l’informatique. Elle vit à Atlanta, en Géorgie, avec son mari et leurs enfants à fourrure. Quand elle n’écrit pas, elle est occupée à cocher des cases sur sa liste de voyages à faire. On peut retrouver beaucoup des endroits qu’elle a visités dans ses écrits, notamment le monde mythique d’Hydria, inspiré d’Hydra, dans les îles grecques. Elle est excentrique, boit beaucoup trop de café et adore nager. Tchao !

De la même auteure

Les Loups du X-Clan

La Promise de l’Alpha

La Compagne de l’Alpha

Le Trône de l’Alpha

La Revanche de l'Alpha

Alliance de Sang

L’Esclave du Vampire

Le Vampire Royal

La Triade de l’Alpha

Le Vampire Rebelle

L'Adadémie des Faë de Minuit

Tome 1

Tome 2

Tome 3

Tome 4